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第015章囚犯

晨晨の主人は今どうしているのか？
彼は元気じゃない、とても元気がない！
今の杜凡は、やむを得ず「囚人用の車」と呼べるようなものの上に座り、無念そうな顔をしている。それを囚人用の車と呼ぶのは、杜凡の自由がこの場所に縛られているからに過ぎない。
実際にはそれはごく普通の荷車で、帝国の農場で飼料を運ぶためのものだ。どこからかこの荷車を手に入れた蛮族たちは、上に適当に木板を打ち付けただけで、それを本物の囚人用の車だと思っているのか？私、杜凡少爺は望めばいつでもここから逃げ出せるのだ。たかが数枚の木板で私を閉じ込められると本当に思っているのか？
杜凡は怒りを込めてそう思ったが、囚人用の車の周りにいる数十人の手に握られた鋭い剣や、自分を飲み込んでしまいたいかのような表情をした蛮族の強者たちを見て、心の中で自分を慰めた。「時期尚早だ……杜凡少爺となる運命は……」
実際、捕まってからというもの、杜凡は何百回も自分を慰めてきた。
囚人用の車は山々の中をゆっくりと進んでいく。ロバや馬のように一言も発しない蛮族たちは、どうやって道を見つけたのか。周囲を見回すと、果てしなく続くこの隊列には、おそらく数千人はいるだろう。
もしかして、あの日彼らは本当に瑞跟城を攻めるために来たのだろうか？
そう考えていると、隊列はすでに小さな谷間で止まっていた。一部の蛮族たちは自発的に見張りに出て行き、残りの者たちは食事の準備を始めた。すべてが整然としており、杜凡は内心驚いた。
半時間も経たないうちに、仮設のキャンプが作られていた。ほとんどが地形を利用した建物だったが、山の中のキャンプとしてはこれ以上ないほど良かった。
杜凡は囚人用の車の上で退屈しながら指を数えていた……
三日か、うん、もうすぐ四日になるな？
あのくそったれのシャーマン祭司は私を捕まえてから、ただ群衆の中に放り込んで、その後何日も姿を見せない。そのせいで、毎日あの顔に奇妙な模様を描いた狂人たちを見て、彼らが渡してくる味のわからない肉干しを食べて、口の中が味気なくなってしまう。
幸い、この狂人たちの知能はまだましな方で、習慣的に裸で歩き回るほど愚かではない。そうでなければ、私、杜凡少爺は針のあたりができてしまうところだった。針のあたりが！

そう思いながらも、杜凡は内心でくすっと笑った。数日前まで自分は瑞跟城の貴賓だったのに、今回帝都に戻ったらしっかりと「大きな事業」を成し遂げてもっと利益を得ようと思っていた。しかし、まさか一日も経たないうちに囚人になるとは思いもよらなかったのだ。
人生の境遇というのは本当に波乱万丈で、いつどの高波が自分、杜凡を飲み込んでしまうかわからない……。
杜凡は自分の人生に不満を抱きながら、暇な時に光明神という老いぼれと会って、なぜ自分の人生がこんな風になったのかを相談しようと考えていた。
しかし、その時、あの蛮族の強者が杜凡の囚車のそばに来て、嫌悪の眼差しで杜凡を一瞥し、言った。「大祭司様があなたを呼んでいる。」
杜凡は鼻で笑った。あのシャーマン祭司は、おそらく自分に使った「空間裂断斬」や言霊のことを考えているのだろう。なぜ今になって自分を呼ぶのかはわからないが、彼が来るまで野蛮人たちが自分に丁寧に接していたことから、自分の命には問題ないだろうと思っていた。
しかし、今、その蛮族の強者の言葉を聞き、彼の表情を見て、杜凡は再び鼻で笑い、「礼儀を知らない犬め、私が昼寝中だとわからないのか？呼ばれればすぐ行くと思うのか？待ってろ、十分に寝たら自分から行くさ」と言った。
蛮族の強者は空を見上げた。もう夕日はほとんど見えず、昼寝の時間などとは程遠かった。
彼は胸の中で怒りを込めていた。なぜ大祭司がこのローランド人を高く評価しているのかわからない。普段なら、このローランド人はとっくに仲間たちに裸にされ、その細い肌や柔らかい肉体で、特別な趣味を持つ仲間たちの獣欲を満たす材料になっていただろう。
しかし、蛮族のシャーマン祭司は蛮族の中で非常に高い地位にあり、彼の命令がある限り、誰も杜凡に手を出すことはできなかった。今、この蛮族の強者は厳命を受けて、このローランド人を丁寧に「招いて」行かなければならない。だから杜凡がそんな態度を取っても、彼は怒りを抑えて言った。「ローランド人よ、決して忘れるな。我々の大祭司の命令がなければ、お前は今ごろ何度も死んでいるはずだ……こんな態度を取って、大祭司が怒ってお前を殺すのを恐れないのか？」
「彼が私を殺すつもりなら、なぜ私を捕まえるんだ？」杜凡は冷笑した。「それに、お前のような役立たずが突然現れて騒ぎを起こさなければ、お前たちのそのくだらない大祭司はとっくに私の手によって何度も死んでいるはずだ。こんな役立たずを、私が恐れる必要があるか？」

蛮族の強者は怒りを胸の中に押し込め、気を失いそうになった。しかしドゥーファンの言うことは事実で、蛮族では武力が重んじられ、強者が尊ばれている。他人が一人で戦っているときに妨害するのは極めて恥知らずな行為だ。
ドゥーファンと大祭司の決闘を台無しにしたことは、その蛮族の強者にとって心の中の大きな恥となっていた。だが、その言葉は口に出せない。今、ドゥーファンに追い詰められると、ルーンで覆われた顔が真っ赤になった。
ドゥーファンは彼の表情を見て、この男がもう怒りで狂いそうだと悟った。この道中、蛮族たちのせいで薬剤を使って戦気や魔力を回復させることができず、ゆっくりと自然回復に頼っていた。今は力が3、4割回復したが、全力を出してもこの蛮族の強者には敵わない。だからドゥーファンも本気で彼を追い詰めることはしなかった。
彼は軽蔑の眼差しでその蛮族の強者を一瞥し、「もういい、もう泣かないで……そんなに大きな人なのに、ただ人を呼びに来ただけで、呼べなかったから泣くなんて、本当に役立たずだな……」と言った。
蛮族の強者は息をのみ、その場で気を失いそうになった。大祭司の命令がなければ、ドゥーファンの頭を潰してしまいたいと思ったほどだ。
ドゥーファンを見守っていた蛮族たちは、多少なりともローランド語を理解しており、皆、極めて奇妙な表情を浮かべた。蛮族の強者は羞恥と怒りでいっぱいで、どれだけの力を使ったかわからないが、ドゥーファンを殺したいという欲望を必死に抑えた。
ドゥーファンは囚人車から飛び降り、周りの蛮族たちが武器をしまった。彼は前に進み出て、その蛮族の強者の肩を叩き、「子供よ、泣かないで……今すぐ君の父親に会いに行くよ……いい子だ……」と言った。
蛮族の強者の顔色は次第に黒ずみ、何も言わずにドゥーファンを連れてキャンプ地を歩き回った。やっとキャンプ地の中央に着くと、手で合図をしてドゥーファンに中に入るよう促し、ドゥーファンが頷く前に、彼は瞬く間に森の中に消えた。
数回の轟音が響き、どれだけの無実の木々が犠牲になったかわからない。
ドゥーファンはぼんやりとその方向を見つめ、低くため息をついた。「かわいそうな子供、こんな風に狂ってしまうなんて……これが力持ちで頭の悪い者の悲劇だ……」
彼はため息をつきながら、乱れた服の裾を整え、テントのカーテンを持ち上げてゆっくりと中に入っていった。

様々な事情から、この仮設のテントは浅い地穴の中に張られており、周囲は分厚い動物の毛皮で覆われていた。しかし一方の側面にはいくつか小さな裂け目があり、そこからかすかに風の音が聞こえてきた。テントの中央では小さな篝火が燃えており、黒ずんだ灰を含んだ白煙がゆっくりと上昇し、天井の円形の穴から外へと抜けていった。簡素な鉄鍋が篝火の上に吊るされており、中で何が焼かれているのかは分からないが、肉の香りが漂っていた。テントの床には分厚い毛皮が敷かれており、周囲に椅子のような原石がいくつか置かれている以外は、他の蛮族のテントと大差ない様子だった。これが蛮族のシャーマン司祭の仮住まいなのか？ドゥーファンは思わず同情の念を抱いた。こんな力を持ちながらこんな場所に住んでいるなんて、このシャーマン司祭は本当に哀れだ。もし彼が自分の下で働くことを受け入れてくれれば、毎日数枚の金貨を小遣いとして与えることも不可能ではないだろう。ドゥーファンは適当な丸い石の上に座り、依然として仮面をつけたシャーマン司祭を何度か見つめた。彼の体の細部を一つも見逃さずに観察した後、ドゥーファンはついに確信した。この恐ろしい男は、これまでの日々の間にほとんど力を取り戻しているのだ。ドゥーファンが他人を見ていると、他人もまた彼を見ていた。シャーマン司祭の奇妙な仮面の目の穴からは、言葉では表せないような視線が放たれていた。彼はドゥーファンを見て、突然笑うように言った。「小僧よ……スチュアートにこれ以上あんな態度を取らない方がいいぞ。あいつは気性が荒く、私の言うことさえ聞かないかもしれん。もしいつか我慢できずにお前を殺してしまったら、他人を責めるな。自分が口が多すぎたと自分を責めるしかない……」ドゥーファンは鼻で笑い、「スチュアート、それがあの腕は強いが頭の悪い奴の名前か？このシャーマン司祭様、ご安心を。彼の心にはあなただけがいるのが分かります……あなたの言葉はまるで神の命令のようです……ああ、神の命令が何かはご存じないでしょうね？ではこう言いましょう。あなたの言葉は彼にとって神託なのです。あなたが私を殺すよう命じない限り、彼がどれだけ私を憎んでいても……私の髪の毛一本傷つけることはありません。たとえ私が危険に遭っても、彼は必ず助けに来るでしょう……でも、もしあなたが私の命を欲しがったら……あのスチュアートも決して遅れることはないでしょう……」