第014章 体に気をつけて

この言葉を聞いた一同は、一瞬で顔色が死んだようになった。もしこれが偶然でなければ、それは計画されたことだ。では、ここにいる者の中で最も疑わしいのは誰か、実際に一目でわかる。
ガブリエルは頭が痛くなり、急いで立ち上がり、一礼して言った。「キャロル様……私は本当にそのようなことはしていません。どうか信じてください……」
キャロルは鼻で笑い、何か言おうとしたその時、突然騎兵が駆けつけ、キャロルの耳元で数言囁いた。キャロルは思わず驚いて言った。「何ですって？本当なのですか？その話はデュファン様の……あの従者たちから聞いたのですか？」
「はい……」とその騎兵は厳かに答えた。
キャロルは眉をひそめ、しばらく考えてから言った。「それなら……私たちは一旦……」
その言葉が終わる前に、再び誰かが駆け込んできて、キャロルのそばで低い声で数言話した。
今度はキャロルが激しく立ち上がり、言った。「何ですって？誰かがデュファン様の行方を見つけたのですか？誰です？早く連れてきなさい！」
すぐに、全身に包帯を巻かれた騎士が連れてこられた。
キャロルは彼を見て、わずかに眉をひそめた。
しかしガブリエルはその人物を見るなり、思わず眉をひそめて言った。「コリン、何をしてここに来たのだ？」
そう言いながら、ガブリエルは笑顔でキャロルに一礼し、言った。「キャロル様、このコリンは私の実家の甥です。彼に何がわかるでしょうか？ふふ……ふふ……」
キャロルは鼻で笑い、言った。「何がわかるって、彼が言えばそれでいいのです。」
そう言いながら、キャロルはコリンを一瞥し、言った。「何がわかるか話せばいい。私がここにいる限り、誰もあなたに手を出せません……」
そのコリンは咳をして、口元から血がにじみ出た。彼は低い声で言った。「私はただ、法衣を着た人物が、野蛮人のシャーマンに捕らえられて空を飛んでいくのを見ただけです。ですが、その人物がデュファン様かどうかはわかりません……」
キャロルは急いで数歩前に進み、詳細を尋ねた。これらの詳細を聞き終えると、彼は心の中で理解した。捕らえられた人物は、おそらく本当にグリーン家の三男だったのだ。
しかし野蛮人に捕らえられてしまった……これは……厄介だ……

キャロルは一瞬眉をひそめ、すぐに一連の命令を下した。「今日からレイジン城全体に戒厳令を敷き、ドゥーファン様を見つけ出すまで続ける。同時に、レイジン城を中心に半径十里以内を軍事禁止区域とし、帝国の城防軍の役立たずどもも出して捜索させろ。些細な手がかりも見逃してはならない。また、神聖教廷にも人を送って捜索を依頼しろ。最後に、これらの情報を帝都やグリーン公爵のもと、そして近隣の北方軍団にも同時に伝え、全員に捜索に協力してもらう……コリンについては……」
そう言いながら、キャロルは目の前の若者を一瞥した。「お前のことは聞いている。このような時に情報を提供してくれたことは高く評価する……だが、ここにいる者の中でそのシャーマン・プリーストに会ったのはお前だけだ。だから、これからの捜索には必ず参加してもらう……耐えられるか？」
コリンは騎士の礼を取り、背筋を伸ばそうと努めた。彼は怪我をしており、動くたびに冷や汗をかいたが、それでも声高に言った。「もちろんです。これからの行動は、たとえ這ってでも行きます。」
キャロルは頷き、「よし。たとえ後でドゥーファン様を見つけられなくても、私は命をかけてでもお前を北方軍団に入れてやる。だからしっかり頑張れ」と言った。
コリンは喜びに満ちた顔をした。彼はレイジン城で絶望的な状況にあったが、北方軍団という大きな船に乗れるのは貴重な機会だった。
すぐに誰かが彼を連れて行き、キャロルの命令もすべて実行された。
部屋にいる人々を振り返り、死んだような表情を見て、キャロルの心に奇妙な感覚が浮かんだ。彼は低く笑い、「皆さん、少し情報が得られました。しかし、もっと知る必要があります。時間がないので質問することはできません。だから、私の部下たちにしっかり説明しておいてください。私にはまだ用事があってすぐ戻ります。戻った時には、知っていることをすべて話していてほしいのです」と言った。
そう言って手を挙げると、数人の親衛騎兵が彼に続いてホールを出て行った。途中でキャロルは心の中でため息をついた。このドゥーファン様は……今回は本当に大きなトラブルに巻き込まれてしまったな！
表面上は、ただの貴族の若様が蛮族に捕らえられただけのように見える。これまでの経験からすると、蛮族たちは条件を提示し、金額を出してきて、双方が納得すれば捕らえられた貴族は解放されるはずだ。
しかし今回の件は非常に厄介だ。それは、ドゥーファンがグリーン家の人間だからだ……

およそ6年前、蛮族がガヴィン帝国に大規模に侵攻しましたが、当時のグリーン公爵が軍を率いてこれを阻止しました。グリーン公爵は戦術に長けており、さらに北方軍団も勇敢無比だったため、半月も経たずに猛威を振るう蛮族を次々と打ち破りました。しかし、その結果、北方軍団は蛮族と深い恨みを抱くことになりました。
あの戦いで、蛮族のいくつかの大部族の重要人物が北方軍団の手によって命を落としたと言われています。もし今回、蛮族たちが捕らえられたのがグリーン家の三男坊だと知ったら、結果は単なる皮を剥がされ骨を抜かれる程度では済まないでしょう。
今は、これらの蛮族たちが自分たちの若君の正体を知らないか、あるいはデュファン若君が彼らに何か役に立つものを持っていることを願うしかありません。さもなければ、私カロルは死んでも免れられないでしょう！
そばにいた近衛騎士がカロルがため息をついているのを見て、我慢できずに言いました。「カロル様、たとえデュファン若君が蛮族の手に落ちたとしても、すぐに何か起こるとは思えませんよ。ですから、カロル様、そんなに……。それに、若君と一緒にいる聖者も、若君は今安全だと言っています……ですから……そんなに心配しなくても……」
カロルは苦笑いしました。「ええ……心配しない……ただ……」
そう言って深くため息をつき、「デュファン若君が幸運に恵まれますように……」と言いました。
このカロル騎士が言い終えると、急いで城主の屋敷の入口へと向かいました。入口に着くと部下から手綱を受け取り、馬に乗って鞭を振り、宿屋の方向へと向かいました……
しばらくすると、カロルはすでに宿屋の入口に到着していました。彼は見張りをしている数人の騎兵に手を振り、そのまま中に入りました。すると、フェレイが法衣を着た男と一緒に座ってお茶を飲んでいるのが見えました。
カロルは怒りで息が詰まり、うめき声を上げて言いました。「フェレイ様……デュファン若君が今行方不明なのに、あなたたちはまだここでお茶を飲む余裕があるのですか？」
フェレイは彼を見て笑い、「ああ、カロル様ですか……どうぞ、どうぞ……今急いでも意味はありません……でも、先ほど私があなたに伝えさせた情報は確かなものです。まずはご紹介します。こちらは我々の神聖な教廷の聖者、ニコラス様です。」
カロルの顔に驚きの色が一瞬浮かびました。「まさか帝都の聖者ニコラス様ですか。それは本当に名高い方ですね。しかし、聖者様、我々の若君は、一体……」

ニコラスは軽く首を振り、「あまり心配しなくていい。彼が今、命の危険にさらされているわけではないとかすかに感じ取れる。でも、それでも誰かを派遣して探すべきだ。ただ、私の感覚では、彼はもう百里も離れた場所にいるかもしれない……探すのも面倒だ……」と言った。

キャロルは呆然とし、顔の筋肉がこわばった。しばらくしてから「あなた……どうしてわかるの？」と尋ねた。

ニコラスは微笑んだが何も言わず、フェレと目を合わせた。二人の目には同時に苦悩の色が浮かんだ。彼らも尋ねたかったが、目の前にいるその小狐にこんなことを聞くなんて、死にたいのか？

「チェンチェンさん……」タシアは窓辺に立ち、チェンチェンを見つめた。「ドゥファン様が行方不明です。心配しないのですか？」

チェンチェンはベッドに横になり、しばらく目を閉じて感じ取った後、微笑んで言った。「前にも言ったでしょう？私はあなたのドゥファン様の召使いです……私たちの間にはかなり興味深い契約があります……だから、彼の現状を感じ取ることができるのです。今の彼の状態は良くないけれど、絶対に死なない。それに、あの男の性格からして、こんな小さな出来事で命を落とすことはないでしょう。本当にどうしようもなければ、私に10日か半月ほど休ませてから、また彼を救い出せばいいのです。」

タシアはチェンチェンが行動するのを見てきたので、彼女の力ならこれらのことは絶対に嘘ではないと知っていた。タシアは心の中で憂鬱になった。このドゥファンもなかなか強い。どこでこんな美しくて強い女性を騙して部下にしたのか、一体どうするつもりなのか？

まさかベッドに降りてくるつもり？

そう考えると、タシアは思わず顔を赤らめた。もし帝都の連中が今のタシアの表情を見たら、きっと何人も幸せで気を失ってしまうだろう。

タシアは深く何度も息を吸い、ようやく自分の感情を落ち着かせた。彼女は北方を見つめながら自問した。「さっきの状況で、なぜチェンチェンさんは自分で手を下さなかったのですか？」

チェンチェンはベッドの上のカップを引っ張り、自分の美しい体を隠した。いつの間にか彼女の口元に笑みが浮かんでいた。「北方……私の主人が行ってしまってもいいけれど……ただ、主人……あなたは必ず自分を大切にしてね……」