第019章 廃物

オスカーは頷き、「当然のことです。他のことはさておき、これまでの日々、ガブリエル様が細やかに世話をしてくださったおかげで、オスカーとしては必ずお礼をしなければなりません」と言った。
ガブリエルは大笑いし、胸からクリスタルカードを取り出して食卓の上に置いた。指先で軽く弾くと、そのクリスタルカードはオスカーの前に飛んできた。「このささやかな贈り物を、どうかオスカー閣下、お受け取りください。少ないと思わないでくださいね。」
オスカーは何も気づかれないようにクリスタルカードを受け取り、静かに笑って言った。「当然のことです。」
その場の者たちは互いに目を見合わせ、心を通わせる笑みを浮かべた。これは取引と呼べるものではないが、取引は成立した……当然、皆が満足する結末だった。
その後、彼らは恋愛話などを少し話し合ったが、30分も経たないうちに皆疲れ果ててしまった。最初に耐えられなくなったのはオスカーだった。彼は軽くお辞儀をして言った。「皆様、本当に申し訳ありません……私は普段から早く寝るのが習慣で、今は疲れてしまいました。ですので、先に失礼します。皆様の話は、どうぞ続けてください……」
「待ってください。」ドゥーファンは軽く手を振り、「ちょうどオスカー閣下と話したいことがいくつかあります。私も一緒にいさせてください。ガブリエル閣下やエヴァン閣下は、どうぞ楽しんでください。」
ガブリエルとエヴァンには止める理由もなく、彼らは笑顔でドゥーファンとオスカーを鐘楼まで見送り、その後ゆっくりと戻ってきた。
ガブリエルは自分のソファに座り、しばらく沈黙した後、「アンジェリーナ、君は先に下に行っていてくれ。エヴァンおじさんと少し話があるんだ」と言った。
アンジェリーナは既に極度に眠くて、挨拶をするのも忘れ、頷いて立ち上がり、ふらふらと階段を下りていった。
エヴァンは彼女の優雅な姿を見て、思わずため息をつき、「アンジェリーナは本当に成長したな……」と言った。
ガブリエルは鼻で笑い、「エヴァン、私の娘に手を出そうなんて考えるな。自分がいくつか考えろ。私の婿になるなんて、お前には無理だろう？」と言った。
エヴァンは大笑いし、「ガブリエル、冗談を言うな。お前の婿になるなんて、普通の人にはできないことだ。将来、誰がお前の婿になっても、きっと楽しい日々は送れないだろう！」と言った。
その言葉には挑発的な響きが満ちていたが、ガブリエルはまるで聞こえていないかのように、眉をひそめてしばらく迷った後、低い声で言った。「エヴァン、私たちがこんなことをするのは、価値があるのか？」
「価値があるかどうかって？」

「それはあのドゥーファン様の件だ。」ガブリエルは低い声で言った。「我々の計画のためなら、この百万ゴールドは出せる。だが、なぜその後もこれほど多くの条件を出さなければならないのか？本当に毎年、北方の一族が兵を養うためにそんなに多くを支払わなければならないのか？」
エヴァン子爵の表情が険しくなり、先ほどの色っぽい様子は一瞬で消えた。彼は振り返ってガブリエルを一瞥し、突然冷ややかに笑った。「ガブリエル……お前に何が分かる？」
ガブリエルは眉をひそめ、自分の口ひげを触りながら言った。「私には分からない。だが、エヴァン子爵こそが一番分かっているのでは？」
エヴァン子爵は鼻を鳴らし、食卓のそばに行って座り、残っていた半分のお茶を一口飲んでから、渋い声で言った。「我々がガヴィン帝国から脱却したいのは、一日二日のことではない。北方軍団のあの老人も、帝都の連中も、お前も私も、さらにはあのオスカーでさえもそれを理解している。これが分かるか？」
「もちろん分かります。しかし……」
「『しかし』などない。」エヴァン子爵は息を吸い込んだ。「このドゥーファン様が本当に理解しているかどうか、我々にも分からない。だが、もし彼がこれらを受け取って戻り、事実を報告してくれるなら、我々にもう少しチャンスが生まれるかもしれない……」
ガブリエルは少し躊躇してから言った。「旦那様、つまり……」
エヴァン子爵はため息をつき、言った。「どうしてまだ分からないんだ？我々がこのドゥーファン様にこれほど多くの利益を与えるのは、本当に彼のためなのか？違う……我々は彼に利益を与えているわけではなく、グリーン家に利益を与えているわけでもない。むしろ、彼らに少しの困難を与えているのだ……」
「グリーン家の北方軍団は代々北方を守ってきた。その軍隊の力は、お前も私も見てきた。たとえ我々が北国全体の力を結集したとしても、必ずしも彼らの敵にはなれない。だが、我々には北方軍団にはない力がある……それは……信頼だ……」
そう言って、樽のような体格のエヴァン子爵の目に冷たい光が閃いた。「北方軍団は強く、グリーン公爵は並外れた英雄だ。それは事実であり、我々も認めざるを得ない。北国では、我々が最も恐れているのは北方軍団だ。だが同時に……我々以外にも、この力を恐れている者がいるのだ！」
ガブリエルは疑問に思いながら言った。「我々以外に、誰が北方軍団を恐れるというのですか？」

「だから私は言ったのだ……お前は役立たずだ……」エヴァン子爵は軽蔑的に口を歪めた。彼はガブリエル男爵の目に一瞬閃いた冷たい光には気づかなかった。「お前は結局のところ平民から貴族の列に加わっただけだ。それを理解できないのも無理はない……北方軍団は力が強く、グリーン家は内部で団結している。それが彼らの長所であり、同時に短所でもある。これまでの年月を通じて、ガヴィン帝国の内部で北方軍団に入りたがる者は数え切れないほどいたが、あの老グリーン公爵は様々な手段でそれを阻止してきた。だから今、北方軍団は名目上はガヴィン帝国の軍隊だが、実際にはグリーン家以外に、この力を制御できる者がいるだろうか？これは北方軍団の強さを保証しているが、同時に北方軍団に不信感の影を落としている……それが不忠だ……」
「皇室にとって、どんな軍隊であれ、皇室に忠実な軍隊だけが真に忠実なのだ。しかし北方軍団はグリーン家に忠実であり、そのためグリーン家は知らず知らずのうちに北方軍団という強大な力に頼り、ガヴィン帝国の内部で相応の権力を得ているのだ。つまりグリーン家の繁栄は北方軍団の強さに基づいているのだ。そして軍の第二人者である老グリーン公爵……要するに、権力者に過ぎないのだ！」
「皇室が古来最も恐れてきたのは何か？反乱でも、蜂起でも、民衆の苦しみでもない。彼らが最も恐れているのは権力者だ……いわゆる権力者が君主を欺くということは、歴史上何度も起こってきた。今のガヴィン帝国は幸いにも四大軍団が力を均等に保っており、帝都の豪族たちも皇室に忠実であるため、問題は起きていない。しかしもしいつかこのバランスが崩れたら……その時はもう……我々には何も残らないだろう……」
「でも、それが我々と何の関係があるんだ？」ガブリエルは依然として困惑した顔をしていた。「ガヴィン帝国のことは当然、あの貴族たちが心配すべきことだろう。我々がそんなことを心配して何になる？」
エヴァンは彼を一瞥し、奇妙な表情を浮かべた。「それもわからないのか？北方軍団が北方で持つ最も重要な目的は、我々が本当にガヴィン帝国から離反するのを防ぐことだ。では、皇室が最も恐れているのは何か？」
ガブリエルは少し考えてから言った。「我々が蜂起することか？」

「反乱だ！このクソ野郎が！」エヴァンは我慢できずに悪態をつき、手に持っていたティーカップを床に叩きつけ、冷ややかに言った。「役立たずめ、ここまで言ってもまだ分からないのか？我々が反乱を起こすだと？たとえ我々が十万の軍隊を集めたとしても、この北方に北方軍団がいる以上、皇室が怖がるとでも？彼らは我々が飛び出してくるのを待っているだけだ。そうすれば最良の口実ができて、我々を一気に飲み込むことができる……」
「しかし……」
「『しかし』などない！お前は本当に役立たずだな。こんなに言ってもまだ分からないのか？ガヴィン帝国の皇室が最も恐れているのは、北方軍団と我々北方の勢力が手を組むことだ。そうなれば、グリーン家が何かをしようとしても、帝国側には何の手立てもない……お前のような役立たずに何が分かる？」
「役立たず」という言葉にガブリエルは激怒したが、内心では明らかにエヴァン子爵の地位が自分よりはるかに高いことを理解していた。彼は他の表情を見せることなく、敬意を表して言った。「旦那様、私たちがこれほどの代償を払うのは、単に北方軍団と関係を築くためだけなのでしょうか？」
エヴァン子爵はガブリエルを馬鹿にしたような目で一瞥し、やがて静かにため息をついて言った。「もしこんなに簡単に北方軍団と関係を築けるのなら、とっくにやっている。今まで待つ必要などない。関係を築くどころか、あの狡猾なグリーン公爵の前では、大声でうがいをすることさえできない。このデュファン様が珍しく現れたのだ。彼がここに来た理由が何であれ、彼が実際はただの二世貴族に過ぎないことが分かったのなら、うまく利用しない手はない。もし私の推測が正しければ、これらの贈り物はすべてデュファン様自身が独り占めするだろう。我々が用意した厚い贈り物はグリーン家の手には渡らないだろうが、我々の目的はそこにあるわけではない……」
「では、目的はどこにあるのですか？」
ガブリエル男爵は敬意に満ちた顔で尋ねた。

エヴァン子爵はゆっくりと立ち上がり、テーブルを指で軽く叩いた。彼の顔に浮かぶ笑みは極めて邪悪だった。「本当に重要なのはあの協定、軍備に関する協定だ……表面上はグリーン家に取り入ろうとするだけに見えるが、皇室のスパイたちにとっては……これは非常に重要な情報だ……グリーン家の三男が北方の地元勢力と関係を持ったということは、一体何を意味するのか？このことが広まれば、相手が望もうと望まざるとにかかわらず、これからは北方軍団とガヴィン帝国の皇室の間に、不信と疑念という名の裂け目が生まれるのだ……時間が経つにつれてその裂け目はどんどん深くなり、最終的にはどんなに努力しても埋めることはできなくなる……だからこそ、この取引にオスカーが立ち会う必要があるのだ。カバリー、お前は知らないのか？この世で最も無駄話をするのは、ただ無駄話をするだけの吟遊詩人たちだということを？」