第018章 利点
杜凡の目に驚きが一瞬よぎった。彼はガブリエルを一瞥し、言った。「ガブリエル様、何かご用でしたら遠慮なくおっしゃってください。ですが、私も隠しません。私ドゥーファンはグリーン家の三男ですが、長年にわたり聖なる教皇庁で働いており、家のことにはほとんど関わる機会がありません。多くのことは私に尋ねてもわかりませんし、協力などというのは言うまでもありません。」
ガブリエルは微笑み、言った。「この件でドゥーファン様にお願いしたいと思った以上、もちろん事前に計画はあります。ドゥーファン様も聞けばわかるでしょう。ただ、どうか断らないでください。」
そう言って、ガブリエルはエヴァン子爵の方を見た。
エヴァン子爵は目を輝かせ、大笑いして言った。「ドゥーファン様、ガブリエル城主が何を言いたいのか聞いてみたらどうですか？私がここにいる限り、グリーン家が損することはありませんよね？でなければ、グリーン公爵が私の皮を剥がさないわけがありません。」
ドゥーファンは軽く頷いたが、心の中では少し疑問に思っていた。この二人の様子からすると、おそらく何らかの取り決めが既にあるのだろう。ガブリエルが話そうとしていることも、エヴァンも多分知っているはずだ。ただ、この二人の老獪な者たちが話し合って出した結論が何なのかはわからない。
ドゥーファンは心の中で奇妙に思ったが、表情には全く変化を見せなかった。この技術は長年の練習によりすでに極めて高度なもので、前世であればきっと何かの金像賞を受賞できただろう。
ドゥーファンはしばらく考えているふりをした後、静かに笑って言った。「それなら……ガブリエル様、まずはどういうことかお話しいただけますか？」
ガブリエルもしばらく考えた後、突然静かにため息をつき、言った。「ドゥーファン様、私のこのルイジェン城はどう思いますか？」
ドゥーファンは心の中で冷笑したが、微笑みながら言った。「このルイジェン城は非常に繁栄していますね。私から見れば、この城の主になれるのは、私ドゥーファンが単なる聖職者でいるよりずっと良いことです。」
「ドゥーファン様、冗談を言わないでください。」ガブリエルは苦笑いしながら言った。「以前も言いましたが、私のこのルイジェン城には取引場や鉄鉱山、そして私の数多くの資産があります。私ガブリエルにとっては悪くない場所です。もし昔のような野心と志があれば、私の能力なら北方軍団のような絶世の軍隊は作れないかもしれませんが、蛮族に対抗できる軍隊を作ることは不可能ではありません。」
「ただ……」
「ただ何ですか？」
「ただ、これも一時的な策に過ぎないのだ。」ガブリエルはため息をついた。「私、ガブリエルは自分を特別だと思っているが、平民から貴族まで、この数百年間でガヴィン帝国でそれを成し遂げた者が何人いるというのか？しかし、私の基盤はあまりにも弱い……私が生きている間は、私の名声を頼りにこの都市を守ることも不可能ではなかったが、もしいつか私が死んでしまったら？それはおそらく……」
そう言うと、ガブリエルの目には悲しみの色が浮かび、まるで英雄の晩年のようだった。
しかし、ドゥーファンは彼の言葉をどれだけ信じているのかわからない。ただ、このクソ野郎の詐欺師は見せかけを作るのが得意なだけだ。彼は両手を交差させて祈りの姿勢を取り、「神は言う、私の栄光を伝える者には永遠の命を与えると……」と言った。
「ガブリエル様、もしその百年後のことを心配なら、私の光の神を信じてはいかがでしょうか。光の神の栄光のもとで、あなたの一族はローランド大陸の名門の一つになるでしょう……」
ガブリエルは苦笑いを浮かべたが、ドゥーファンの戯言を言うわけにもいかず、静かに言った。「その光の神については、私、ガブリエルも信じている。もし帝都に行く機会があれば、ドゥーファン様の聖歌を聴いてみたいものだ……ただ、今日話し合いたいのはそれではない。私はただドゥーファン様にお願いがあるのです……帝都に入る機会を与えてほしい……」
ドゥーファンは少し驚き、「ガブリエル様の意味は……」と尋ねた。
ガブリエルは静かに言った。「ドゥーファン様もおそらくご存知の通り、私たちのような外部の者が帝都の貴族の輪に入るには、案内人が必要です……帝国が百年続いてきた今、帝都の貴族の輪は既に固定された構造を持っています。他の地域の貴族が入り込む唯一の方法は、どこかの大家族に依存することです。私、ガブリエルも帝都に行きたいのですが、長年手がかりがなく、今日、貴重な機会にドゥーファン様にお会いできました……どうか、この一度だけの機会を与えてください……グリーン家に依存することは強く望みませんが、せめてこの一度だけの機会を……成功しようと失敗しようと、必ずお返しします……」
そう言い終えると、ガブリエルは静かにドゥーファンを見つめた。エヴァン子爵は表情を変えなかったが、オスカーは深く考え込んだ様子を見せた。
彼がどんなに懇願しても、杜凡はますます信じなかった。もし本当にこのガブリエルが自分の力で帝都の貴族層に入りたいのなら、最初から自分を襲わせるはずがない。たとえあの者たちが彼の指示ではなかったとしても、少なくとも後で謝りに来るはずだ。シモンのような役立たずを送るだけではないはずだ。
杜凡はしばらく考えた後、突然冷笑した。これは明らかに自分の以前の行動そのものだ。シモンを処理するにせよ、セリーナにガブリエルを暗殺させるにせよ、このガブリエルの目にはどちらも愚かな行為に映るのだ。この傲慢で自信過剰なガブリエルの目には、自分もまた家族の名声に頼る若造に過ぎないのだろう。今夜彼が苦心して語った言葉の半分でも本当なら、それだけで光の神の加護と言えるだろう。
あるいは、たとえこのガブリエルの言葉が本当だとしても、自分はとっくに彼を滅ぼすつもりでいるのだ。どうして案内人などやるものか？
しかし、そう考えながらも、杜凡の顔には困惑の色が浮かんだ。彼は言った。「ガブリエル様……助けないわけではありません……ただ……ご存知の通り、私は結局グリーン家の三男に過ぎず、言葉の重みというものが……」
ガブリエルは急いで言った。「杜凡様がその気になってくださるだけで、私ガブリエルは感謝に尽きません。まさか何かを強く求めるつもりではないでしょう？誰か！物を持ってきてくれ……」
しばらくして、一人の使用人が銀の盤を持ってきて杜凡の前に置き、すぐに退っていった。
杜凡は疑問に思いながら言った。「これは……」
ガブリエルは銀の盤の上の物を指して言った。「これは百万ゴールドのクリスタルカードです。そしてこの銀の鎧は、昔偶然手に入れたもので、特別なものとは言えませんが、非常に頑丈で見栄えもします。どうかこれら二つを杜凡様にお受け取りいただきたい……これも私ガブリエルのささやかな心遣いです。もし将来何かが成就すれば、もっと厚い贈り物を差し上げます。」
これら二つの品は都市の主にとって決して安っぽいものではない。杜凡には、なぜこのガブリエルが自分にこんな大きな贈り物をするのか理解できなかった。しかし、相手が自分から金を差し出してくれたのだから、杜凡も遠慮はしなかった。彼は手元にある品をそのまま受け取り、収納指輪の中にしまった。そして言った。「それでは……試してみます……」
ガブリエルは眉をひそめ、エヴァンと目を合わせた。
エヴァンは大笑いして言った。「そうだ、杜凡様……もう一つ、ガブリエル様がすでに私と相談して用意したものがあります……どうぞお受け取りください……」
そう言いながら、エヴァンは胸から羊皮紙の巻物を取り出し、ドゥーファンの前に投げた。
ドゥーファンは手早くそれを開いて数行目を流し読みしたが、思わず微かに驚いた。
それはなんと贈り物のリストで、グリーン家への挨拶の品として一連の品々が列挙されていた。それらは確かに高価だったが、特に驚くほどのものではなかった。しかし最後の項目は人を驚かせた。
そこには、ガブリエルとエヴァンの二人が共同で運営する大規模な武器工房が、毎年コスト価格でグリーン家に各種軍備を供給し続けると書かれており、この工房が倒産しない限り、この契約は永続するとあった。
グリーン家は毎年十万人もの軍隊を維持しており、どれだけの金貨を費やしているか分からない。もしこの軍備の価格が少しでも下がれば……グリーン家の軍隊はおそらく数倍に拡大できるだろう。
この契約の真実性については、武器商人であるエヴァンが保証人となっているので、偽造することは到底あり得ない。エヴァン子爵がこれ以上やっていきたくないと思わない限りは。
一時、ドゥーファンの心は疑念でいっぱいになった。一見軽そうなこの羊皮紙の巻物は奇妙であり、しかも危険なものだった。ドゥーファンは断ろうと思ったが、これほどの大きな利益を前に、誰がそれを手放すだろうか？
少し躊躇した後、ドゥーファンは笑顔でそのリストをしまった。彼は、この二人がこれほどの代償を払って何をしようとしているのか、ぜひ見てみたかったのだ。「敵が来れば将で防ぎ、水が来れば土で塞ぐ。私ドゥーファンがお前たちを恐れるわけがないだろう？」
ドゥーファンがその品を受け取るのを見て、ガブリエルとエヴァンは顔を見合わせて笑い、「つまり、ドゥーファン様は承諾されたということですか？」と尋ねた。
ドゥーファンは何も答えずに頷いた。
ガブリエルは手を叩き、「ドゥーファン様はやはり気が早い方ですね……それなら、早ければ早いほど良い。明日にでも出発しませんか？私はこのレイゲン城にはもう一日たりともいたくありません」と言った。
ドゥーファンは淡々と笑い、「ガブリエル様がそこまで望まれ、またこれほどの厚意を示されるのなら、私ドゥーファンが断ったら子供っぽく見えますよね。では、明日出発しましょう」と答えた。
ガブリエルは大笑いし、「それでは、ドゥーファン様に感謝します」と言った。
そして再びオスカーの方を向き、「オスカー様も帝都では重要な人物です。その時には、私ガブリエルのためにも一言お願いできますか？」と言った。