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第006章出会い

杜凡は淡く微笑み、言った。「お嬢さん、冗談を言わないでください。もし機会があれば、必ずお嬢さんと一緒に人生の理想について話し合いたいと思っています。ただ、今は本当に多忙な時期で、たとえ心から望んでも力が及びません。こんな不快な話はやめて、お嬢さん、引き続きこのオスカーについて教えてもらえませんか？」
その女性は頷き、言った。「このオスカーは、吟遊詩人の中でも有名な人物らしいです。吟遊詩人ギルドでは彼の最も有名な作品を紹介したことがあり、その名前は『篡荆』だそうです。でも、彼がレイゲン城に来てしばらく経ちますが、彼がその名曲を演奏するのを聞いたことはありません。もしかすると今夜は帝都のあの大物のために、しっかりと見せてくれるかもしれませんね。」
杜凡は軽く頷き、再びその方向を数回見た。すると、吟遊詩人のオスカーがゆっくりと隅の方へ歩いていくのが見えた。しばらくして、数人の使用人が彼を大広間の二階へ連れて行った。
集まってきた客たちはやや失望したが、舞踏会に来たのはそんな吟遊詩人のためではない。すぐに彼のことは忘れ去られ、仮面舞踏会の雰囲気はますます盛り上がっていった。
杜凡はその名前も知らない女性と数回回った後、ますます退屈になった。自分がこの界隈の人々と交流できないわけではないが、レイゲン城のいわゆる貴族たちは水準が低すぎる。帝都で慣れ親しんだ大貴族たちと比べると、風格も気品も大きく劣っていた。
ますます退屈になった彼は、隣にいる女性に別れを告げ、彼女のやや悲しげな視線の中、ゆっくりと退場しようとした。
しかし、半分も行かないうちに、二人の衛兵が突然杜凡の前に割り込んできた。二人は一斉にお辞儀をし、そのうちの一人が敬意を表して言った。「こちらが杜凡様でしょうか？」
杜凡は当然、ガブリエル男爵が自分の服装や身なりについて使用人や衛兵たちに指示していることを理解していた。だから特に驚くこともなく、「うん」と短く答えただけだった。
その衛兵は急いで低い声で言った。「杜凡様、我が主君が言っております。もしここで十分楽しまれたなら、上の階で一緒に過ごしていただきたいと。」
杜凡は軽く頷き、心の中で「来たな！」と思った。しかし顔には何の変化も見せず、淡々と言った。「では、先導してください。」

二人の侍衛は余計なことを言えず、急いで杜凡を連れてホールの中を数周回り、地下の混雑した人々を避け、すぐに杜凡をホールの二階に連れて行った。二人はある部屋のドアの前で立ち止まり、ドアの銅の取っ手を掴んで軽く数回叩き、再び一礼した後、素早く退っていった。

杜凡は手元で顔の仮面を外し、それを胸の中に押し込み、清らかな笑顔を浮かべた。

しばらくして、部屋のドアが静かに開き、ドアのところに立っていたのはガブリエル男爵だった。彼は杜凡を見て大笑いし、「やはり杜凡様ですか……どうぞ、ちょうど良いタイミングで来てくださった……ここにはあなたに紹介したい人たちが数人いるのです。本来なら誰かを下に送ってあなたを探させるつもりでしたが、杜凡様が自ら上に来てくださるとは、本当に運が良いですね……」と言った。そう言いながらガブリエルは招くようなジェスチャーをして、杜凡を部屋の中に招き入れた。

それはそれほど大きくない部屋で、部屋の周囲は金粉で塗られており、豪華な雰囲気を醸し出していた。一方の壁は半分凹んでおり、そこには大きな穴が開けられ、巨大な水晶がはめ込まれていた。それによって下の階の音が遮られると同時に、下の様子もはっきりと見ることができた。

部屋の四隅には明るい水晶のランプが吊るされ、壁際の暖炉では燃える木の枝からほのかな松脂の香りが漂っていた。

部屋の中央には低い円形の木製のテーブルが置かれ、その周りにはソファが並んでいた。そのソファの生地は非常に柔らかく見え、人が座ると体が沈み込み、極めて快適そうだった。

また、その人々のそばにはそれぞれ女性が一人ずつ座っており、彼女たちは絶世の美女とは言えなかったが、この北方の地では美しい方々だった。

杜凡は心の中で驚いた。ガブリエルがこの街の主だとはいえ、瑞という街の状況を考えると、たとえこの城主が周扒皮が生まれ変わったとしても、これほど多くのものを集めることは絶対に不可能だろう。この点から推測すると、ガブリエル男爵の背後にある勢力は決して単純なものではない。

しかし、そう考えながらも杜凡は表情を変えず、その人々を一瞥した。すると、そこにいる四人のうち三人は知っている顔だった。一人はもう数日も生きられないシモン、もう一人は先ほど騒動を起こした吟遊詩人のオスカー、そして最後の一人はキャロルだった……

そのドゥーファンが知らない人物というのは、身長1メートル50センチにも満たないデブだった。シモンもかなりがっしりした体格だが、このデブと比べれば明らかにスリムだった。
この四人はドゥーファンを見たとき、それぞれ異なる反応を見せた。シモンは呆然とし、手に持っていたグラスを床に落としてしまった。一方、キャロルは困惑した表情を浮かべ、ちょうど隣に座っている女性のスカートの下に手を入れており、引き抜くにも引き抜かないにも困っていた。
吟遊詩人のオスカーはドゥーファンに対して何か不満があるようで、軽く鼻を鳴らすだけで何も言わなかった。最後に、そのデブは革の帽子をかぶっており、ドゥーファンが入ってくると帽子を脱ぎ、軽く頷いて挨拶の代わりにした。
その動作からすると……商人のようだ？
ドゥーファンは心の中で少し驚いた。このような場所に商人が現れるのは珍しいことではないが、彼の態度からして、この商人には誇れる何かがあるに違いない。
しかしドゥーファンはその驚きを顔に出さず、淡々と微笑んで言った。「ガブリエル様……これらの方々を私に紹介してくださるのでしょうか？」
ガブリエルは大笑いし、ドゥーファンを中央の席に案内して座らせ、自分は元の席に戻った。そして合図をして後ろにいる二人の侍女にマッサージをさせた後、低い声で言った。「急がないで……急がないで……ドゥーファン様、私のこの場所はどう思いますか？」
ドゥーファンは周囲を見回して言った。「豪華で、裕福で、無駄遣いが多い……しかし、そうでなければ、ガブリエル城主様の貴族としての風格はどうやって示せるのでしょうか？」
ガブリエルは狐のような目を細め、ドゥーファンの言葉を聞きながら目に冷たい光を一瞬走らせたが、後半の言葉を聞くと笑って言った。「やはり帝都から来た人は並外れている。普通の人にはこれが貴族の風格だとは分からないでしょう。さあ、ドゥーファン様、その点だけでも、私はあなたに一杯お酌しましょう。」
そう言って、ガブリエルは自ら立ち上がり、ドゥーファンの前のグラスにワインを注いだ。
ドゥーファンは心の中で疑問に思った。このガブリエルは、時には自分をひどく見下し、時にはお世辞を言う。一体何を考えているのか分からない。しかし、誰もが利用しようとする相手であり、ガブリエルがただの卑しい男爵であっても、ドゥーファンも彼に顔を立てざるを得なかった。ドゥーファンはグラスを受け取り、礼を言った。

ガブリエルは笑って言った。「よし……さあ、ドゥーファン様……これから二人の友人を紹介しましょう……このサイモン少佐とキャロル大尉については説明の必要もありませんが、この二人はドゥーファン様、お知り合いではないでしょうね。」
そう言って、彼はオスカーを指し示し、「こちらは帝国で最も有名な吟遊詩人、オスカー閣下です。彼が歌う物語は常に極めて素晴らしく、ドゥーファン様もお聞き及びでしょう。」
ドゥーファンはオスカーに頷き、「なるほど、オスカー閣下ですか。閣下の『篡荆』も拝読したことがあります……心から感服していましたが、直接お会いする機会はなく、今日こうしてお会いできるのは本当に貴重です。」
オスカーはドゥーファンの言葉を聞いて、珍しく丁寧な笑顔を浮かべた。「ドゥーファン様、過分なお言葉です。ドゥーファン様はグリーン家の方で、どう考えても上流の貴族です。今日お会いできたのは本当に幸運です。もし将来帝都に行かれる機会があれば、今日のことを思い出して、どうかよろしくお願いします……」
ドゥーファンは笑って言った。「とんでもありません。もしオスカー閣下が帝都に行かれるなら、私が主催者として必ずお世話します。」
その後、二人は互いに丁寧な言葉を交わした。皆、自分たちの言っていることのほとんどが無意味だと心の中では分かっていたが、貴族同士の交流というのはそういうものだ。オスカーは衰退した貴族に過ぎなかったが、ドゥーファンもそれで彼を特別に扱うつもりはなかった。
やっとドゥーファンたちの丁寧な会話が終わると、ガブリエルは軽く咳払いをして言った。「そして、この方については、ドゥーファン様はお名前をご存じないかもしれませんが、何らかの関係があるはずです……こちらはエヴァン子爵です。この名前もドゥーファン様はお聞き及びでしょう？」
ドゥーファンは少し驚いたが、こんな場所でこのような人物に出会うとは思いもよらなかった。エヴァン子爵は爵位は高くないものの、ガヴィン帝国の軍部ではかなり有名な人物だった。彼はもともとただの武器商人だったが、何故か軍の大物と関係を持つようになり、ガヴィン帝国の武器供給業者となった。ガヴィン帝国の武器装備の大部分は彼の工房で製造されており、北方軍団の武器もほとんどがこの武器商人から供給されている。ドゥーファンは武陨の家系なのだから、彼の名前を知らないはずがない。
ただ、こんな辺境の小さな町でこのような人物に出会うとは、彼には想像もつかなかったのだ。