第005章 ダンスパーティー

ガブリエルはデュファンが仮面をつけているのを見て、軽く頷き、「それでは、お二人とも、どうぞ」と言った。
話している間に、ドアのそばにいた二人の給仕が手際よくドアを少し開け、一人が通れるほどの隙間を作った。そこからはかすかな光が漏れ、わずかな温もりも感じられた。
ガブリエルは自分の胸から仮面を取り出してつけ、先頭に立って中に入った。
デュファンとキャロルは目を合わせ、ガブリエルの後を追った。
そこは半円形の大ホールで、一方の壁は壁ではなく、巨大なオルガンだった。タキシードを着て仮面をつけた男がそこで静かに演奏している。
美しい音楽が流れ、下のダンスフロアでは男女が一斉に歓声を上げた。
この音楽によって、デュファンたちの登場は誰にも気づかれなかった。ガブリエルは低く笑い、「お二人とも、ここでは誰が誰かなんてわからない。私はまだ客をもてなさなければならないので……お二人は思いっきり楽しんでください。こんな機会は滅多にないのですから、絶対に逃さないでくださいね……」と言った。
そう言いながら、ガブリエルは男性なら誰でも理解できる笑い声を上げ、親しげにデュファンの肩を叩いてすぐに去っていった。
キャロルは鼻で笑い、「このガブリエル男爵は、ただの見せかけだけだ」と低く言った。
デュファンは軽く首を振り、ガブリエルが叩いた場所を指で軽く叩きながら、「もしガブリエルが私を喜ばせたいのなら、こんな簡単な手を使うはずがない。一体どんな素晴らしい催しがあるのか、ちゃんと見てみよう。それではキャロル大尉、あなたは一人で見て回ってください。私のことはあまり心配しなくていいですよ」と言った。
キャロルは軽く頷き、「それでは三番目の若様、ご自分をお気をつけて」と低く言った。
デュファンは手を振り、周りに誰も気づかない間に静かに人混みに溶け込んだ。
キャロルはため息をつき、給仕からワインを一杯取って一口飲み、つぶやいた。「本当に退屈な宴会だな。」
デュファンは人混みの中を数周回った。この世界の貴族たちはまだ少し面白いところがある。例えば、この仮面舞踏会では、古びた服を着て乞食のふりをする者もいれば、伝説のヴァンパイアのような青白い仮面をつける者もいた。

しかし、このような装いは明らかにそこにいる女性たちに歓迎されており、奇妙な格好をした男たちの周りにはいつも数人の女性が寄り添っていて、小声で話したり大声で笑ったりして、なかなか雰囲気があった。
ドゥーファンは数回見た後、このような場にあまり興味を持たなくなった。彼はまだ女性に触れたことはなかったが、これまで出会った女性は皆絶世の美しさを持っており、どこの落ちぶれた貴族の娘のためにこんな茶番を演じることには全く興味がなかった。
オルガンの音はすでに弱まっており、ドゥーファンは給仕からワインを受け取り、軽く一口飲んでから低くため息をついた。
「ひひ……退屈しているようね……」
低く、しかし少し魅力的な女性の声がドゥーファンの耳元で響いた。ドゥーファンが振り返ると、紫色のイブニングドレスを着て花のマスクをつけた女性が彼女の後ろに立っていた。彼女の顔の大部分はマスクで隠されており、下の精巧な顎と赤みがかった唇だけが見えていた。
その女性はドゥーファンが返事をしないのを見て、さらに一歩近づき、低く笑って言った。「でも、たとえ偽装でも、積極的な様子を見せた方がいいわよ。ここにいる以上、あのガブリエル男爵がどんな人物か、知っているでしょう？」
ドゥーファンは軽く笑って言った。「このお嬢さん、私を試そうとしているのですか？……そのガブリエル男爵様は……おそらく10年前に北方で頭角を現し、根拠のない平民から今や一都市の主となった。帝国の歴史においてはまさに奇跡と言えます……具体的な経緯はわかりませんが、この点だけ見ても、そのガブリエル城主はなかなかの人物ですね……ただ正直に言うと、彼の台頭は珍しいものの、人々を恐れさせるにはまだ資格が足りないでしょう……」
その女性はドゥーファンを一瞥し、低い声で言った。「ひひ……そんなことを言えるなんて。もし誰かに聞かれたら……たとえマスクをつけていても、あの冷酷な城主様に内室に呼ばれて休まされるかもしれないわよ……」
ドゥーファンは控えめに頷き、「へへ……そう聞くと、本当に怖いですね……普通なら、私のような粗野な者はすぐに殴られて追い出されるでしょう？」
「あるいは、このレイゲン城の城門に吊るされて10日か半月もぶら下げられるかもしれないわね？」

「ひっひっ……」女性は再び笑った。「あなたは面白い人ね。貴族なの？それとも、あなたが着ているこの服のように、神聖教廷の人なの？」
ドゥーファンは言った。「それは、この美しいお嬢さんに想像していただくしかありませんね。仮面舞踏会ですから、自分の身分を勝手に明かすのは規則に反するでしょう？」
「でも、この退屈な仮面舞踏会で、あなたのような面白い人に出会えたのは、私の幸運かもしれませんね。これは運命のいたずら？それとも至高神の配慮？」
女性は口元を手で覆いながら軽く笑い、「こんな言葉で女性の注意を引こうとするなんて。若く見えるけど、とても老獪ね……」
ドゥーファンは手に持っていたワインを一気に飲み干し、ため息をついて言った。「ああ、見抜かれたのか……。やれやれ……もっと失敗しないうちに早く撤退した方がいいかもしれないな……。そうしないと、後で恥をかくことになる……。それと、この美しいお嬢さんにも、楽しい夜を過ごせるようにと祈ります。」
女性はしばらくドゥーファンを見つめ、再び笑って言った。「本当に面白いわね。これがあなたたち男性の言う『退くことで前進する』ということ？……あなたにその機会を与えないわけにはいかないみたいね。もし気が向くなら、もう少し話しませんか？」
「こんな見知らぬ相手と楽しく話す機会は、そう多くはありませんよ！」
そう言いながら、女性はさらに数歩近づき、指でドゥーファンの顎を持ち上げて軽く言った。「それなら、後で宴会が終わったら、一緒にまともな宿屋を探して、人生や理想、この大陸の情勢について話し合いませんか？」
ドゥーファンは軽くお辞儀をして言った。「ふふ、大変光栄です、お嬢さん……。その機会があれば、喜んでお手伝いします。お嬢さんの家に行けない理由は聞きませんが、いかがでしょう？」
女性の表情がわずかに変わり、低い声で言った。「本当に嫌になるわ……」
ドゥーファンは低く笑って言った。「男が悪くなければ女は愛さない、それが永遠の真理でしょう？さて、お嬢さん……今はこの小さな舞踏会の話に留めておくべきでしょう？人生や理想については、時間がある時に話し合った方がいいですよね？」
女性は微笑み、表情を元に戻した。
ドゥーファンのそのさりげない数言で、彼女はすでに断られていた。これは貴族の間でも珍しいことではないので、女性もあまり怒らなかった。

彼女はしばらく周囲を見回した後、こう言った。「今夜の仮面舞踏会は帝都の大物のために用意されたそうですね。私にも彼に会える機会があるかしら。もし自ら近づくことができれば……」
そこまで言って女性は続きを口にしなかったが、その意味は皆が理解していた。
杜凡は心の中でため息をつき、こう思った。たとえ自ら近づいてきても、私は君に興味ないぞ……
もちろんその言葉を口にすることはなく、彼は名前も知らないその女性とさらに数言交わした後、再び舞踏会の話題に戻った。
しばらく話していると、突然入口の方から騒ぎ声が聞こえてきた。何か大物がまた来たようだ。
杜凡は遠くから見てみたが、現れたのは質素な服装の若い男性だった。顔色は青白く、二十七、八歳くらいに見えた。黄色い髪はとても短く、すべてわずかに立っていた。奇妙なことに彼は仮面をつけていなかったが、明らかにこのホールのほとんどの人々が彼を知っているようで、彼が現れるやいなや大きな騒ぎとなった。
杜凡は淡々と微笑み、「おそらく、この人があの帝都の大物なのでしょうか？」と言った。
隣にいた女性は鼻で笑い、軽蔑するように言った。「あいつが？彼はただの役立たずの吟遊詩人に過ぎないわ。まあ、まずまず聞き心地の良い話を作っただけで、最近はレイゲン城の貴族たちの間で有名になったけど、あの様子を見ると本当に自分を何者かだと思っているみたいね。」
杜凡は「おや」と言い、「吟遊詩人ですか？以前から名前は聞いていましたが、実際に会うのは初めてです。もし時間があれば、この女性が簡単に紹介してくれませんか？」と尋ねた。
女性は少し考えた後、「その吟遊詩人は、帝国のどこかの没落した貴族家の後継者だそうよ。彼は自分の名前をオスカー・ブーゲンと名乗っているけど、私もある程度見識があるつもりですが、その家の名前は聞いたことがないわ。きっとオスカーがでっち上げた名前でしょうね」と言った。
杜凡は「ブーゲン家は歴史上存在したようですが、それは紫荆花王朝時代の貴族です。王朝が変わってこれだけの年月が経っているので、お嬢さんがその家の名前を知らなくても当然ですね」と言った。
女性はくすくす笑い、「あなたは本当に見識が広いのね。でも残念だわ、人生や理想について話し合う気がないんでしょう？もしそうなら……私もあなたに私の実力を見せてあげるわよ」と言った。