第004章 偽面
ガブリエルは城主の屋敷の入口で両手を背中に組み、爪で手のひらを強く押し込んでいた。もうすぐ血が出そうなほどだった。これは決してこの城主が世間知らずだからではない。長い間待っていたせいで、心の中に怒りがこもっていたのだ。
ただの公爵の三男に過ぎない。爵位を継ぐ資格がないのは言うまでもないが、たとえ爵位を継いだとしても、何になるというのか？
自分は立派な男爵だ。公爵と比べれば何者でもないかもしれないが、資格はここにある。このレイグン城では、自分こそが真の王だ。たとえグリーン公爵本人が来たとしても、自分には敬意を払うべきだ。
私、ガブリエルは家柄に頼るような無能な者たちとは違う。今の地位は自分の努力の結果だ。
ガブリエルは心の中で不満を抱いていた。彼も貴族ではあるが、貴族社会では新参者に過ぎない。何百年もの歴史を持つ貴族たちに対して、嫉妬以上に軽蔑の念を抱いていた。
それは非常に微妙な心理だ。手に入らないものを見て酸っぱいと言うのも同じ理屈だ。
ガブリエルの表情は不安定に変わっていたが、その時、彼のそばにいた侍衛が突然咳払いをして言った。「城主様、北方軍団の者たちが到着しました。」
ガブリエルはすぐに表情を整え、再び落ち着いた様子を取り戻した。彼は控えめな笑みを浮かべ、ちょうど出かけるところだというふりをして、入口に向かって歩き出した。
見ると、少し離れたところで北方軍団の馬車が速く近づいてきていた。
先頭に一人の騎士がいて、城主の屋敷の入口に着くと馬の腹を押さえて止まった。彼は遠くからガブリエルに向かって一礼し、「男爵様、私の若様が少し用事があり、遅れてしまいました。本当に申し訳ありません。どうかご容赦ください！」と言った。
ガブリエルはふっと笑って言った。「とんでもない！……私はドゥーファン様が道に迷っているのかと思い、自分で迎えに行こうと思っていました。まさか皆さんが来てくださるとは、本当に偶然ですね。偶然……ドゥーファン様を迎えに人を派遣しなかったのは、私の過失です……」
そう言いながら、ガブリエルはすでに城主の屋敷の階段を降りていた。
「ガブリエル様、何をおっしゃっているのですか……私が遅れたのは、私の過失です……どうかガブリエル男爵様、ご容赦ください……」
静かな声が響いた。ドゥーファンは真っ白な教服を着て、手には指輪を握りながら、ゆっくりと馬車の中から出てきた。彼は顔を上げてガブリエルを一瞥し、その目には一瞬笑みが浮かんだ……この男爵様の目は、本当にキツネに似ているな……
ドゥーファンはガブリエルをじっと見ており、ガブリエルもまたドゥーファンを見ていた。
彼は素早くドゥーファンを上から下まで一瞥し、その教皇服に目を留めて心の中で驚いた。ガブリエルにもやはり目利きの目がある。ドゥーファンが着ているこの教皇服が何を意味するのか、彼にもよく分かっていた。ただ、なぜこの若様が教皇服を着て晩会に参加しようとするのか……
ドゥーファンは彼の視線に気づき、静かに笑って言った。「ガブリエル様、推測する必要はありません。様の招待状にははっきりと書かれています。今夜は一味違う仮面舞踏会で、参加者は皆別の身分に変装し、誰が誰か分からないようになっています……私、ドゥーファンはこれまでずっと教皇庁で働いてきて、他の人々とはあまり接点がありません。もし私が他人に変装したら、どうしても破綻が出てしまうでしょう。だから、とっぴながらも自分自身を聖職者に変装し、本来の職務に戻ることにしました。そうすれば、きっと誰も私だとは気づかないでしょう？」
ガブリエルは大笑いして言った。「ドゥーファン様は本当に若くして優れていますね。こんな方法まで思いつくなんて、実に珍しい……さあ、さあ……ドゥーファン様、もう来ているのですから、外に立っていないでください。みんながあなたを待っていますよ。一緒に中に入りませんか？」
ドゥーファンは軽く頷いて言った。「それはもちろん良いですが、私の仲間たちが……」
そう言いながら、ドゥーファンは後ろについてきている数人の騎士を指差した。
ガブリエルは大笑いして言った。「ドゥーファン様、ご心配なく。我々城主の屋敷の者たちは、彼らを決して苦しめることはありません。カロル様に至っては、もちろん一緒に中に入りますよ。カロル様、ご存知ですか？あなたがこのレイガン城に現れてから、どれだけ多くの貴族のお嬢様たちがあなたに心を動かされたことか。私の野蛮な娘でさえ、何度もあなたのことを口にしています……今夜は、カロル様、どうかお嬢様たちを悲しませないでくださいね。」
カロルは気まずそうに笑って言った。「城主様、冗談を言わないでください。カロルは今回は護衛に過ぎず、この宴会には参加しない方がいいでしょう……」
しかし、ガブリエルは一瞬驚き、ドゥーファンを見て言った。「ドゥーファン様、それは間違っています。我々のカロル大尉を外で寒風にさらすなんて、どれだけ多くの人の心を傷つけることでしょう？」
ドゥーファンは笑って言った。「カロル、ガブリエル様がそう言うのなら、一緒に中に入りましょう。どうせ仮面舞踏会ですから、この服を着ていても誰も文句は言いません……ガブリエル様、そうでしょう？」
「当然です、もちろんです。」ガブリエルは手振りをして数歩速足で進み、「私ガブリエルはあまり役に立たないかもしれませんが、この程度の準備はしてあります。キャロル様、ご安心ください……他の戦士たちも気軽に行動してください。私たちのレイガン城では、まだ誰も城主の屋敷で勝手なことをする者はいませんから。」
ガブリエルの最後の言葉は曖昧で、ドゥーファンとキャロルは顔を見合わせたが、聞かなかったふりをした。
その後、二人はガブリエルの案内でゆっくりと城主の屋敷の中庭へと入っていった。
道中、至る所にツタが生い茂り、派手な服を着た使用人や給仕たちが壁際で軽くお辞儀をしていた。少し湿った地面には一枚の葉っぱも落ちていない。
この城主の屋敷は帝都の豪族のような高貴さはないものの、レイガン城の他の場所と比べればやはり豪華すぎるほどだった。ガブリエル男爵がどれだけ民衆の血税を搾り取って自分を豊かにしたのかは分からない。
それほど小さくない城主の屋敷を数周した後、ついに大広間の前に到着した。ガブリエルは足を止めて振り返り、微笑みながら言った。「ドゥーファン様、キャロル様、着きました……」
ドゥーファンは数回見てから適当に褒めた。「なかなかいい場所だ……」
ガブリエルは大笑いして言った。「ドゥーファン様、過分なお褒めです。私のこの場所はグリーン公爵の屋敷と比べれば、おそらく何でもないでしょう……でもそれでも、今夜はドゥーファン様が楽しく過ごせますようにと願っています。」
そう言ってガブリエルは軽く手を叩くと、大広間の前で立っていた二人の給仕が急いで背後の小さな台から二つの仮面を取り出し、ガブリエルの前に差し出した。
ガブリエルは手に取り、給仕たちに退くよう手振りで示した後、手にした仮面を軽く持ち上げ、キャロルとドゥーファンにそれぞれ渡しながら言った。「これは二人のために特別に用意したものです。どうでしょう……気に入っていただけますか……」
そう言いながらガブリエルは微笑んだが、その笑顔には言葉では表せない何かが含まれていた。
ドゥーファンは疑問に思い、まずキャロルの手にある仮面を見た。それは人面の仮面で、帝国の歴史における軍神と呼ばれるある人物によく似ていた。この仮面はキャロルの鎧と組み合わせると、実によく似合っている。
ドゥーファンはキャロルの顔に珍しく笑みが浮かんでいるのを見て、彼もこの仮面を気に入っていることが明らかだった。
その後、ドゥーファンは自分の手にある仮面を見たが、それを見た瞬間、彼は驚いた。
杜凡の手にあるその仮面は、おそらく一掌分ほどの幅で、独特なデザインをしていた。この仮面は二本の羽の形を組み合わせて作られたようで、人の上半分の顔しか覆えない。目の部分には半透明の水晶が二つあり、額の部分には十字架に似た浅い印があった。
杜凡は一目見ただけだったが、心の中ではまるで巨大な波が立つようだった。
他の人々がこの仮面を認識できないのに、彼が認識できないはずがない。
このデザイン、この色、そしてあの淡い十字架——まるで神聖な教皇庁でしか身につけることのできない神器、教皇の仮面そのものだ。
伝えられるところによると、歴代の教皇がその仮面をつけると、独りの時でなければ外すことができず、一度その教皇の仮面をつければ、一生神々の代弁者であり続けなければならないという。また、教皇の仮面が神器と呼ばれるだけあって、特別な力を持っているが、これらはすべて神聖な教皇庁の秘密に関わるもので、杜凡の立場では決して手に入れることはできない。
驚愕が収まった後、杜凡はようやく落ち着きを取り戻し、精神力で探ってみたが、これはただの普通の仮面に過ぎなかった。しかし、仮面舞踏会でこの仮面をつけるのも、決してダメというわけではないが……やはりあまり良くない……
そう考えながら、杜凡は思わずガブリエルの方を見た。
するとガブリエルは軽く微笑み、「この仮面、杜凡様は気に入ったようですね……これは数百年前にある芸術家が作った偽物で、価値もかなり高いです。私も偶然手に入れたのですが、ちょうどこの仮面舞踏会が開かれるので、杜凡様にお贈りしようと思います。この教皇服に教皇の仮面を合わせれば、今回は杜凡様の変装を誰にも見破られないでしょうね？」と言った。
杜凡には一時的にガブリエル男爵の意図が理解できなかった。この仮面をつけること自体が大した問題ではないにしても、聖職者にとっては、たとえこのようなものに触れるだけでも、その意味するところは誰もが理解しているはずだ。
まさか、自分が教皇になる可能性があるとほのめかしているのか？これは典型的な子供扱いではないか？
杜凡は心の中で苦笑いしたが、顔には喜びの表情を浮かべ、意気揚々と頷いてからその仮面をかぶった。