第003章 夜色
北方の昼間はそれほど短くもないが、長いとも言えない。ほんの少しの時間が経つと、夜の闇が大地を覆い尽くした。
レイガン城の城門はすでに閉まり、街の一般地区には明かりがなく、東城の一角にある貴族地区だけが明るく照らされていた。
新旧さまざまな馬車が城主の屋敷の前で絶え間なく行き来し、立派な服装をした数人の使用人たちが屋敷の前で微笑みながら迎えていた。彼らの腰はすでに痛くなっていたが、訪れる人々は皆、レイガン城の要人たちであり、たとえ心の中では嫌でも礼儀正しく振る舞わざるを得なかった。
しかも、今夜のこれらの要人たちは何を考えているのか、まるで祝日のように派手に着飾っており、普段はこんな場に現れない貴族の令嬢たちも豪華な夜会服に着替えていた。中には夜風の寒さも気にせず夏服を着ている者もおり、真っ白な肌を露わにしながら微かに震えていた。
使用人たちは目を見張った。普段、こんな光景を見る機会などないのだ。
今夜、重要な人物が宴会に来ることは以前から知っていたが、それが誰なのかは、このような下級の使用人たちには分からなかった。
突然、背後から騒がしい声が聞こえてきた。ガブリエル城主が豪華な扇子を片手に、曲がった口ひげをもう片手で触りながら、数人の護衛に囲まれて入口にやって来た。
この道中、城主に会う者は皆、頭を下げて挨拶した。城主も今夜は機嫌が良さそうで、数人の貴族に挨拶した後、普段あまり目を向けない商人にも珍しく挨拶をした。
しばらくして、ガブリエル城主が入口に到着すると、使用人たちは急いで腰を曲げて挨拶した。
彼は軽く頷き、手を振って言った。「北方軍団の連中は来たか？」
一人の使用人が急いで答えた。「報告します、大人。北方軍団のキャロル大尉はまだ来ておりません。呼びに行きましょうか？」
「必要ない。」ガブリエルは手を振った。「地位の高い者はたいてい遅刻するものだ。遅れれば遅れるほど、人々を長く待たせることができ、それだけ彼の地位を証明できる……この手口はどこでも役立つ……君たちは何もする必要はない。私と一緒にここで待っていればいい。」
使用人たちの目には驚きが浮かんだ。一体誰が城主自らが出迎え、さらに待つ準備までしているのか？
瑞跟城の別の角、ドゥファンたちがいる宿屋の入り口。
背の高い二頭の馬の後ろには新しい馬車が吊るされており、キャロル大尉が自ら馬に乗って馬車の一方に立っていた。彼は焦燥感に満ちた表情を浮かべ、しばらく待った後、ついに我慢できずに言った。「なぜドゥファン様はまだ来ないのか？誰か行って様子を見てこい。」
部下の一人が命を受けて宿屋の中に入ろうとしたその時、フェレイが急いで宿屋から走り出てきた。彼はキャロルのそばに来て、低い声で言った。「様が命じました。まずは城主の屋敷の近くを見てくるそうです。馬車はゆっくり進めばいい。すぐに戻ってきますよ。」
キャロルはわずかに眉をひそめて言った。「では、様は……」
フェレイは奇妙な笑みを浮かべて言った。「我々の三番目の様とはまだ一日しか接していませんから、その心を理解するのは無理でしょう。私は彼とかなり親しくしていますが、今は彼が何をしに行ったのかをかすかにしか推測できません。ですが、心配する必要はありません……我々の三番目の様が愚かなことをするはずがありませんよ。」
キャロルは淡々と笑って言った。「それもそうですね。私が考えすぎだったようです……では、私たちは先に行きます。この宿屋の警備はフェレイ様にお任せします。」
フェレイは軽く頷き、宿屋の入り口に戻った。
キャロルは手を振り、後ろにいる数人の騎兵と共にゆっくりと城主の屋敷の方向へ馬を走らせた。キーキーという音と共に、人気のない馬車も後を追った。
夜は水のように静かで、明かりのある場所はまだ明るかったが、明かりのない場所は極度に暗かった。
暗闇の中、ドゥファンの姿が瑞跟城の中を絶えず移動していた。しばらくすると、彼は城主の屋敷から数メートルも離れていない大通りに現れた。彼の姿は完璧に暗闇に消えており、人々が彼の前を通り過ぎても何の異変にも気づかなかった。
ドゥファンは遠くから城主の屋敷の門を見つめていた。しばらくして、彼は眉をひそめ、再びその場から消えた。
再び現れた時には、すでに民家の屋根の上にいた。彼はしばらく耳を澄ませていたが、突然身を翻し、その民家の最上階の窓を蹴り上げた。彼の姿は素早く中に入り、手元にあった静音結界の魔法の巻物を投げ出した。魔法の結界がちょうどその小さな部屋を包み込み、音を一切漏らさなかった。
部屋の中には巨大なベッドがあり、赤いろうそくの光の下で、男女が愛し合っていた。ベッドからは激しい息遣いの音が聞こえ、淫らな雰囲気が漂っていた。
しかし、ドゥファンの登場がその雰囲気を壊した。愛し合っていた二人は驚いたウサギのようにすぐに離れ、男は何も言わず、女は数回悲鳴を上げたが、サイレントマジックの効果でその声は部屋の外に出ず、他の人々には聞こえなかった。
ドゥファンは、男が一瞬で身を引くという技術に驚いた。一体どんな技術なのか？彼は男の下半身を一瞥し、すぐに理解した。あの長さなら、数秒速く動いてもおかしくない。
ぼんやりとしたろうそくの光の中で、二人はドゥファンの姿をはっきりと見ることができなかった。女は数回悲鳴を上げた後、突然泣き声を交えて言った。「旦那様……旦那様……もう二度と無理だと思っていました……このクズが私を誘惑したのです……わざとではありません……」
男は震えながら女を指差し、「このクソ女、今夜は旦那様が宴会に行くからと自分で言ったのに、どうして今になって……」と言った。
ドゥファンは最初は彼らに構うつもりはなかったが、二人の一瞬の会話に少し興味を持った。彼は咳払いをして言った。「怖がらないで、私はあなたたちの旦那様ではない。」
二人の姿が同時に固まり、男は勇気を出して布団から出てきた。彼の手には精巧な短剣があり、ドゥファンを指差して言った。「お前は一体……何者だ……何をしようとしているんだ？」
ドゥファンは意味深長に彼を一瞥し、「お前のものは十分に長くない。私には役立たず、しかも見た目も悪い……今すぐ布団に戻れ。さもなければ、お前たちの旦那様が現れなくても、今すぐ二人とも城門に吊るしてやる。」
そう言いながら、ドゥファンは手を振っただけで、特に何もしなかったが、男の手の中の短剣は粉々になった。
男は呆然として悲鳴を上げ、再び布団の中に隠れ、二人は抱き合って微かに震えていた。
ドゥファンが手を振ると、指先に小さな火球が現れ、すぐに二人の顔がはっきりと見えた。女は27、8歳くらいで、容姿も良く、スタイルも抜群で、ドゥファンでさえ何度も見入ってしまった。男の方は顔立ちが整っており、少しイケメン風だった。
ドゥファンは手の中の小さな火球を消し、「続けなさい……私がいないものと思えばいい……」と言った。
そう言って彼は窓辺に行き、外を見つめた。ちょうど城主の屋敷の大門が見えた。
その男女はもはや大きな危険はないと自覚していたが、「続ける」気にはなれず、ただ抱き合って震え続けるだけだった。声を大に出すこともできず、ただ震えるしかなかった……。
キツネのような顔立ちの中年男性がドゥーファンの視界に現れた。ドゥーファンは注意深く見つめ、心の中で推測を続けた。半時間ほどそうしていたが、その中年男は時々髭を触る以外、特に何もしなかった。
傲慢、自信過剰、偽善、余計な自信……。
ドゥーファンはついに決断を下した。このガブリエル城主を侮っていなかったようだ。今夜は観察するだけでも無駄ではない。少なくとも、もし城主が自分に損害を与えようとしたら、自分も彼に大きな損害を与えることができる。
静かに息を吐き、ドゥーファンは部屋の魔法結界を解いた。去ろうとしたその時、何かを思い出したように振り返り、ベッドの上の二人を一瞥して言った。「そうだ……今夜のことはお前たち自身が忘れるんだな。私が手を下して殺す必要はないよな？」
男女は首を激しく振った。
ドゥーファンは淡々と笑い、「私は賢い人間が好きだ。だからお前たちの命は残してやる。だが、もし誰かが今夜のことを知ったら、私は容赦なく皆を殺しても構わない。我々のような者にとって、お前たちの正体を突き止めるのは難しいことではないはずだ」と言った。
男女はさらに激しく頷いた。
ドゥーファンは窓枠に手を置き、去る前に再び低い声で言った。「そうだ、この奥様。浮気するなら、次はもう少し良い条件の相手を選びなさい……男は見た目だけではダメだ。あなたの旦那様には満足できないのに、この若造で満足できるとでも？」
そう言って彼はハハと笑い、一瞬で姿を消した。
部屋の中の男女は顔を見合わせた。男は顔面蒼白で、少し躊躇した後、女性の腰に手を伸ばした。
女性は体を震わせ、まるで正気に戻ったかのように振り返り、男に平手打ちをして叫んだ。「役立たず！あんたみたいな一瞬しか持たない男で私を誘惑するなんて、本当に頭がおかしいわ。宴会に行かずにこんなゲームをするなんて……もう行って、本物の男を探すわ……」