第010章 夢から覚めて

雪が止んで初めて晴れ、春の日が早く訪れる。
気づかぬうちに北方の春がやってきて、コート行省の辺境の小さな町、レイガンでは今や緑が大地を覆っている。町の隅々では時折銀色の光が見え、太陽の光がそれに当たると様々な色に輝く。
その色合いの中で、まるで小さな町全体が冬の洗浄を受けたかのようだ。
今年のレイガンの冬は予想外に短く、春は少し急ぎ足でやってきたが、貧しい者も裕福な者も、一般市民も貴族も、この春の訪れには皆満足している。
一般市民はもう寒さを心配する必要がないことに喜び、貴族の令嬢たちは新しい春のドレスを披露するために様々な宴会に足を運ぶ。確かにこのレイガンの貴族たちは帝都や南方の人々から見れば見劣りするが、この小さな町では彼らこそが支配者なのだ。
こんな小さな町で、一体どんな日々が送れるというのか？
数人の暇を持て余した兵士たちは錆びた長槍を手にして城門のところで日光を浴び、時々あくびをしたり、ゆっくりと伸びをしたりして、非常にのんびりとした日々を過ごしている。
その中の一人、小隊長らしき人物は兵士たちの態度にかなり不満を抱いているようだった。彼の古びた革靴が雪解け水の浮いた地面を踏むときくしゃみと音を立てる。しばらく歩いた後、彼は低い声で言った。「この野郎ども、もう少し元気を出せないのか？もしカロル様に見られたら……お前たち全員、鞭打ちに遭うぞ……お前たちが鞭打ちに遭うのはまだしも、最終的には自分だけでなく俺まで害するんじゃないかと心配だ！最近体調が悪くて、あのクソ野郎のカロルにまた人を送って鞭打ちを受けるのはごめんだ。」
兵士たちは彼の言葉を聞いてくすくす笑い、その中の一人がしばらく笑った後で言った。「ハリー隊長、それがあなたの間違いですよ。私たちこの地の守備軍は北方軍団の管轄下にもないんです。あのクソ野郎どもがなぜ私たちを殴れるんですか？城主様も言ってましたよね？この地では私たちこそが主で、北方軍団の連中は全部クソ野郎だって。」

ハリーと呼ばれる小隊長の顔色が変わった。彼はしばらく周囲を見回した後、その兵士のもとに歩み寄り、やっとのことで平手打ちをして言った。「この野郎！お前に何が分かる！毎年この時期は、東北の野蛮族たちが好んで挑発を仕掛けてくる時期だ。あの野蛮人どもを、北方軍団の者たち以外でどうやって対処できる？もしお前の数言で北方軍団の者たちを追い払ってしまったら、後であの野蛮族たちが来た時、お前はどうするつもりだ？戦わせるつもりか？お前のその様子を見ろ、女の前では偉そうに振る舞っているくせに、戦場になるとオムツを履いた弱虫じゃないか？」
その兵士は罵られて顔を真っ赤にしたが、小隊長の言っていることが真実だと分かっていた。目には憎しみが浮かんだものの、それでも頭を下げて言った。「はい！はい！はい！私が悪いんです！また余計なことを言ってしまいました！全て私のせいです！ハリー隊長、今回はどうか私を許してください……でなければ……最近ヴェラという小娘の身代金を払ってやったばかりで、家の女たちに見つからないように東城の平民街に彼女を匿っています……もし隊長が興味があれば……暇な時に一緒に遊びに行きませんか？」
ハリーは欲情して目を赤くし、我慢できずに言った。「あの、一晩に金貨一枚もらうという小娘のことか？お前、どうやって彼女の身代金を払えたんだ？」
兵士は隠すことができず、急いで小声で言った。「前回、ある商人が自分から私たちのレイジングシティにやって来て、持っていた商品が高価そうだったので、暗い隅で彼を……」
そう言いながら、兵士は首を切るジェスチャーをした。
ハリーの顔色が再び変わった。自分も何度も同じようなことをしてきたが、今は怒りがこみ上げてきた。彼は再び平手打ちをしてから、低い声で言った。「この野郎！愚か者め！こんな時にまだそんなことをしているのか？もし北方軍団の者たちに知られたら、どう説明するつもりだ？自分の首で償うつもりか？」
その兵士はへへと笑って言った。「隊長、何を怖がるんですか。私たちはとっくに慣れていますよ。あの連中は野蛮族のスパイだと言えばいいだけです。どうせ人を殺したんですから、北方軍団の者たちに何ができるというんです？この時期が過ぎて彼らがレイジングシティを去れば、この小さな街はやはり私たちのものですよね？」
ハリー隊長もそれならそうだと思い、怒りが少し和らぎ、かなり満足した。しかしすぐに我に返り、その兵士を厳しくにらみつけた。

兵士たちが彼の意味を理解しないわけがない。彼は心の中で怒りに震え、自分を平手打ちしてやりたいほどだった。こんな風に事情を明かせば、ハリ隊長に分け前を渡さなければならないのではないか？

彼の怒りは極点に達していたが、それ以上何も言う勇気はなかった。しばらく胸の中を探った末、やっと数枚の金貨を取り出してハリ隊長の手に押し付けた。

ハリ隊長はそれを丁寧に数え、その量にかなり満足した。彼は笑い声を上げ、その兵士の頭を軽く叩いた。

他の兵士たちも二人が何を取引しているのかすぐに分かった。そのうちの一人が笑いながら言った。「ハリ隊長、今日も収入があったな！じゃあ、俺たちも夜に一緒にバーに行って女を探して楽しもうか？」

ハリ隊長は頷いたが、心の中では冷笑し、こう思った。「バーに行って女を探すだと？お前たち、本当に俺の金が使い切れないほどあると思ってるのか？それに夜はあのヴェラと遊ぶんだ！ふん、あのクソ女、以前は俺に舐めさせようともしなかったが、今夜は思い知らせてやる！」

そう考えると、ハリ隊長は自分の股間が膨らむのを感じた。彼は少し頭を上げて遠くの烈日を見つめ、その太陽が早く沈んでくれないかと願った。

しばらく見ていると、ハリ隊長は突然微かに驚いた。彼が隊長になれたのは、多少なりとも闘気を鍛えていたからだ。たとえレベル1に過ぎなくても、力だけに頼る普通の兵士たちよりはずっと強かった。戦場では一人で二人や三人を相手にするのも問題ではなかった。

また、彼の視力や聴力も他の人々よりずっと優れていた。今、彼は一目で地平線の方にいくつかの黒い影が現れているのを見つけた。

ハリ隊長は少し考えた後、咳払いをして言った。「このクソ野郎ども、怠けるな。今日は運が良さそうだ。もし俺の推測が正しければ、また一団の商人が街に入ってくる。くそっ！最近は北方軍団の連中に苦しめられて、ずっと女を探しに行けていない。今回の連中はなかなか有望そうだ。みんな気を引き締めろ。誰かが隙を見せたら、その男根を蹴り砕いて、一生男になれないようにしてやる！」

商売のチャンスが来たと聞いて、その弱々しい兵士たちはまるで春薬を飲んだかのように元気づいた。錆びついた槍を体の横に立て、小隊長はゆっくりと城門の前を行ったり来たりしていた。その様子は実に威厳があった。

ハリー隊長はしばらく歩いた後、突然何かを思い出したかのように、手近な兵士を指して言った。「お前、後ろで見張ってろ。北軍の連中が見えたらすぐに知らせろ。金は稼がないといけないが、命も守らないとな。北軍の連中にチャンスを与えてはいけない！」
数人の兵士たちは頷き、長英明の命令に従うと言った。
そうしてしばらく見せかけの任務を続けた後、いわゆる商人たちがついに兵士たちの視界に現れた。兵士たちは真面目に任務をこなしているふりをしながらも、目はその「肥えた獲物」たちに向けられていた。彼らの目には人間ではなく、金色に輝く金貨の山が映っていたのだ。
その一行にはおよそ四、五人の護衛がおり、彼らは北方特有の良馬に乗っていた。その馬は速くはないが耐久力があり、一頭の価値は数十枚の金貨にも上った。さらに、護衛たちの保護のもと、中央の馬車がゆっくりと進んできた。馬車の車輪は土の上に深い跡を残し、まるでその馬車に何か貴重な品が積まれていることを示しているかのようだった。
あっという間に、その商人たちは瑞跟城の城門前に到着した。先頭の護衛が急いで馬に乗り、馬車のそばに行き、低い声で言った。「三少……もう瑞跟城に着きました……城に入りますか、それとも先に進みますか？」
しばらくして、馬車の窓がゆっくりと開けられ、十六、七歳に見える少年が人々の視界に現れた。少年はそれほど高くない瑞跟城をしばらく見た後、淡々と言った。「私たちはもう半月も旅をしてきた。休む場所があるなら、しっかり一晩休もうじゃないか！」
質問した護衛は急いで軽く頭を下げ、「わかりました、三少爺！」と答えた。
そう言うと、再び急いで隊列の前方に戻り、手を振って馬隊を再びゆっくりと進めた。
その時、兵士たちの中には何かおかしいと感じる者もいた。一人が低い声で言った。「ハリー隊長、この様子は商人には見えないな。むしろ貴族のようだ。そんな相手には手を出せないぞ！」
ハリーはちらりと見て、軽蔑的に言った。「馬車に家紋がなく、護衛たちでさえ鎧を着る余裕がない。そんな連中が貴族だと？たぶん、どこかの大商人の息子が旅に出て、傭兵を数人雇っただけだろう。こんな連中、怒らせるわけにはいかない。全員、準備を整えろ。後で手を出す時はきっちりやって、金を分けたら、今夜はみんな楽しく過ごせるぞ！」