第007章 神秘
この平台は、おそらく杜凡の前世のサッカー場ほどの大きさだった。平台の端には無数の光点があり、杜凡が注意深く見ると、それらが実は様々な金銀宝石だとわかり、さらに驚いた。そのどれか一つでも帝都に現れれば、間違いなく大騒動を引き起こすだろう。
杜凡は心の中でため息をついた。人間なら決してこんな下品なものを作り出せない。おそらく金銀宝石を極端に愛する龍族だけがこんなことをするのだろう。このいわゆる神宮も、八割方龍族と何らかの関係があるに違いない。
それ以外には、この平台に目立つものは何もなかった。杜凡がしばらく見ていると、ついに平台の中央に色あせた石碑があるのを発見した。それはほとんど地面の平台と一体化しており、注意深く見なければ気づかないほどだった。
杜凡は深く息を吸い、ゆっくりとその石碑の前に歩み寄った。石碑には特に目を引くものはなかったが、杜凡が見たことのない言語でいくつかの大きな文字が刻まれていた。
しばらく見ても他に疑点は見つからず、翡翠の夢境のすべての秘密はこの文字にあるようだった。
彼はためらいながら指を伸ばして触れようとしたが、その時、悲鳴が聞こえてきた！
「ダメ！！！」
晨晨の声が遠くから近づき、彼女は幻のように杜凡のそばに現れ、右手で杜凡の手首を掴んだ。指先の感触は柔らかく繊細で、言葉では表せないほど魅力的だった。
杜凡は一瞬で夢中になった。
後ろにいた二人と一匹の龍は目の前の光景を感じ取り、皆無意識のうちに顔を横にそむけた。
しばらくしてから、杜凡は静かにため息をつき、「晨晨、どうしたの？」と尋ねた。
晨晨はゆっくりと首を振り、「この文字には触ってはいけないの。私でさえもダメ。ここにいるのは、あの役立たずの龍以外、本当にこの石碑に触れられる人はいないわ」と言った。
杜凡は「これは何の文字ですか？」と尋ねた。
「翡翠の夢境、極楽無辺、龍神の血脈、神の本源……」
晨晨はゆっくりと読み上げ、そして顔に軽蔑の色を浮かべた。「やはり龍族の連中は、相変わらず神々ぶっているのね。極楽無辺、極楽無辺……龍族は本当に自分たちが他者より優れていると思っているの？」
杜凡は心の中でわずかに驚いた。晨晨の出自が並外れていることは知っていたが、彼女が竜族とも何らかの関係があるとは思いもしなかった。とはいえ、疑問は山ほどあるが、彼も当然尋ねることはせず、笑って言った。「これは竜族の言語か？」
晨晨は冷笑して言った。「竜族の言語？馬鹿げてるでしょう？竜族の竜語魔法は確かに強力だけど、それは結局彼らの生まれ持った本能に過ぎない。竜族の間では竜語魔法の伝授は常に『伝承』のような形で行われており、この言語は彼らにとって全く役に立たないのよ。でも、脳みそが発達したこの怪物どもは自分たちが優れていると思い込んで、何か文化的なものを作り出そうとするの。でも、あんな頭ではどうやって言語を創造できるというの？これらの文字は人類帝国の古代文字で、あなたたちの時代の人間にはほとんど知られていない。だからここに現れると、神秘的に見えて、知らない人は本当に竜族がすごいと思うのよ。」
「もういい、晨晨。」杜凡は静かに微笑んで言った。「竜族のことはもう気にしないでおこう。でも、これらの言葉からすると、この神の本源は本当に存在するようだ……でも、具体的にどうすればいいかは、やはり君次第だ。」
晨晨は頷いて言った。「もちろんよ。でも……この扉を開くのは私じゃなくて、私の役立たずの乗り物よ……今になって、なぜこの空間の入り口にこんな竜が守っているのか、少しわかってきたわ。確かに強いけど、真の強者にとっては何の役にも立たない。それに、この『扉』を開くにはその血が必要なの。きっと、この場所を作った人はここを守るために本当に苦心したんだわ。九級以上の強者はここに入れないし、九級以下の者ではイセラに対抗できない。ふんふん……なかなか巧妙な手口ね……」
「もういいわ。」そこまで言って、晨晨は自分の感情が少し制御を失っていることに気づいたようだった。ゆっくりと息を吸った後、再びいつもの妖艶な笑みが顔に浮かんだ。「これ以上その話はしないわ。もし将来興味があれば、また話してあげる。今はまず目の前のことを処理しましょう。竜神の血脈でなければ神の本源に触れられない？馬鹿げてる。この神の本源がこんなに隠されているのは……誰でも触れられるからでしょう……」
そう言いながら、チェンチェンはドゥーファンを奇妙な目で一瞥し、低く笑って言った。「この神の本源か……私にとってはそれほど役に立たないけど、もしあなたが手に入れたら、力は当然急激に向上するわ……でも、あなたの後ろにはまだ見張りがいるでしょう……」
ドゥーファンは淡々と言った。「フェイレイのことは言うまでもない。たとえ十倍の勇気があっても、彼は私を裏切る勇気はない……タシアのことは……私には対処法がある。心配しなくていい。とにかく、そのいわゆる神の本源を早く取り出してくれ。」
「取り出すって……」チェンチェンは苦笑いし、「それはそう簡単にはいかないかもしれないわ。さあ、みんな一旦下がって。残りのことは私がやるから。あなたはよく見ていて。いつかその手段が必要になるかもしれないからね。」
ドゥーファンは軽く頷き、数歩下がった。そして、フェイレイやタシアたちに手を振って挨拶し、プラットフォームの端まで下がってからようやく止まった。
それでも、皆の視線は依然としてチェンチェンに注がれていた。
チェンチェンは石碑のそばに立ち、右手をわずかに上げると、銀色の聖炎が石碑の中に消えていった。しかし間もなく、その聖炎は何かに「蹴り出された」かのように再び現れたが、石碑には何の変化もなかった。
チェンチェンは静かに息を吸い、手を振って聖炎を体内に戻した後、緑龍のイセラを一瞥し、「こっちに来なさい」と言った。
イセラは何が起こるかをぼんやりと予感していたが、それでも素直にチェンチェンのそばに飛んで行った。
チェンチェンはそれを一瞥し、手を伸ばしてその背中を触った。しばらくすると、血のような赤い液体がイセラの体内から抽出された。イセラは痛みで体を震わせていたが、微動だにできなかった。
しばらくすると、その液体はサッカーボールほどの大きさに固まった。チェンチェンは再び手を振り、イセラを押しのけて低い声で「もう十分！」と言った。
続いて、チェンチェンは両手を胸の前で奇妙な形に組み、その龍族の血の液体も彼女の動きに合わせて少しずつ広がり、やがて布のようなものに変わった。
すぐに、その布のような血の液体はチェンチェンの指示に従って石碑全体を包み込んだ。
チェンチェンは再び両手を振り、まるで熱いものを振り払うかのように、その動きと同時に近くにいたイセラを掴んで急いで後退し、間もなくプラットフォームの端に到着した。
その時、血に覆われた石碑から突然赤く輝く光が爆発的に放たれ、甲高い音と共に、プラットフォームの端を除く全ての場所が崩れ落ちてしまった。
この崩壊は音もなく進行したが、目撃者たちは驚かずにはいられなかった。
驚きつつも誰も動くことはせず、やがて崩壊はゆっくりと止まった。しかし奇妙なことに、崩れ落ちた地面はまるで精密な計算の結果のように、円形の石造りの本棚の中で下に向かって回転するはしごを形成していた。
そのはしごには手すりもなく、段と段の間にも接続部分はなく、ただ暗闇の中に浮かんでおり、見る者に恐ろしさを感じさせた。
しかし晨晨はこの光景を見て軽蔑的に笑い、「作り物だ！」と言った。
杜凡は彼女の表情を見て疑問に思い、「どういう意味だ？」と尋ねた。
晨晨は杜凡を一瞥し、少し考えた後で説明した。「よく見てごらん、この回転するはしご。ふん、段々となっている部分は全部本でできているのよ。もし私の推測が正しければ、ここの全ての本棚の本が集まってこうしたはしごができたのよ。もし先ほど誰かが欲深かったら……ふん……たとえ一冊でも本が足りなければ、このはしごは作れないだけでなく、空間の秩序が乱れて、私たちが今いる場所も崩壊してしまうかもしれない……こんな見栄えだけのもの……作り物でなければ何だというの？」
そう言いながらも、晨晨の顔にはやはり不安の色が浮かんでいた。
一方、杜凡は自分が少しでも欲深かったら本当に終わっていたと思い、幸運だったと心の中で叫んだ。
しかも、この場所は非常に神秘的に作られており、ここに入るための条件は極めて厳しく、さらにこの魔法陣を起動するには龍族の血が必要だった。本当に細心の注意が払われている。そして道中で見た高価な本や貴重な金銀宝石も、この仕掛けと無関係だと言える者はいないだろう。
この場所を作った者は人間の心を見抜いている。俗世の人々は財を愛し、強者は技を愛する。これら二つを目の前に並べれば心が動かない者はほとんどいない。自分たちが無事にここに到達できたのも、単なる運に過ぎない。