第006章 巨大
杜凡は奇妙な目で晨晨を何度か見た。晨晨が神についても何か知っているとは思いもよらなかった。この世界で再生してから、杜凡はもはや神の存在を疑わなくなっていた。無能なシャーマンとして、彼は諸神の領域に対しても疑問を抱いていた。彼はこの世界の多くの人々のように神への崇拝だけを持っているわけではなく、神に対しては好奇心と疑問を抱いていた。
杜凡は諸神について詳しく尋ねたかったが、もしこの小さなキツネが話したくないのなら自分にもどうすることもできないと知っていた。そのため、一時的に心の中の疑問を抑え、低くため息をついて言った。「わかった……ちょっと見てみたいものだ……この場所をこんな状態にした奴が、人間かドラゴンかはわからないが、趣味がこんなに良いなら、私をがっかりさせないでほしいものだ。」
そう言って、杜凡は手振りで合図し、彼らの横にある高い本棚へと歩いて行った。本棚には様々な本が並んでおり、線状の本であれ羊皮紙の巻物であれ、実に目を見張るものがあった。
杜凡は適当に一冊を抜き出して見てみたが、思わず微かにため息をついて言った。「まさか『異界の門』だとは。これは伝説によれば、千数百年も前に大陸で最も有名だった聖魔導士イスベルの著作ではないか？この本には彼の空間魔法や召喚魔法に関する理解が記されており、さらには天界の門についての推測も含まれているという。この本のせいで彼は神聖教廷に異端と見なされ、以降はアンデッド魔法使いの道を歩むことになった。しかし最終的には当時の教皇の手によって死んだと言われている。彼に関するすべてはとっくに消されているはずなのに、まさかこんな本が残っているとは……」
最後になっても杜凡は微かにため息をついた。この本の価値は彼もよく知っていたが、自分のものにしようという気持ちは一切湧かなかった。背後には何人もの目が自分を見ているのだ。軽率に動けば、これからどうなるかわからない。
そう考えながら、杜凡は手に持っていた本を他の人々に投げようとしたその時、イセラが微かにいびきをかいて言った。「杜凡様、一つだけお伝えしておくべきことがあります。それは、これらの本棚の本には手を出さない方がいいということです。これらの本が人間のあなた方にとってどれほど価値があるかはわかりませんが、もし無闇に触って本棚のバランスを崩してしまったら……私たちは全員終わってしまいます……」
杜凡はわずかに驚いたが、すぐに我に返り、手にしていた『異界の門』を本棚に戻し、さらに何度か適当に目を通した。その度に喉が渇き、心臓の鼓動が速くなるのを感じた。これらの本はほとんどが数千年前から伝わる唯一無二のもので、歴代の聖魔導士や聖騎士たちが残した知見も含まれている。その中にある力に関する理解は、誰であれ夢中にさせるだろう。このような本が大陸に一冊でも現れれば、大騒動を引き起こすかもしれない。
しかし杜凡は苦笑いを浮かべた。今になってこれらの本をすべて持ち帰りたいという気持ちはあるものの、たとえ全部持ち帰ったとしても何の意味もないことをよりはっきりと理解していた。現在の自分の境界では、これらの本に触れても全く理解できないだろう。それに、もし自分の推測が正しければ、一定数の本を持ち去るだけで、彼らがいるこの場所が崩壊してしまうかもしれない。その時になって、たとえすべての本を手に入れたとしても、何の役に立つというのか？
この場所のバランスは非常に微妙で、いくつかの本を持ち去っただけで何が起こるかわからない。運が悪ければ、ここの本を一冊持ち去っただけで、この空間全体が崩壊してしまうかもしれない。こんな損な商売は、杜凡は絶対にしない。
そこで杜凡はすぐにその考えを断ち切り、誘惑に負けないように自分を律し、無理やりその本たちを一目見ようともせず、代わりに振り返って言った。「よし、みんな、これからどうすべきか話し合おう。」
晨晨は軽く首を振り、「私もよくわからないけど、とにかく行ける道がないか探してみよう。」
タシアも頷いて言った。「今はそれしか方法がないわ。でも、もしこのお嬢さんの乗り物が、私たちが探しているものがどこにあるか知っていれば……多くの手間を省けるかもしれない。」
杜凡も考えてみると、確かにそうだと気づいた。しかし正直なところ、ちょうど征服したばかりのこのドラゴンにはあまり信頼を寄せていなかった。もしこの緑のドラゴンが裏切り行為を働いたら、自分たち一行は理由もなく死んでしまうだろう。
そう考えると、彼はイセラに対しても微妙な警戒心を抱くようになった。
しかし、イセラは首を振って言った。「私を見る必要はありません。ここがエメラルドドリームであることは知っていますが、それは私たちグリーンドラゴン一族の生まれ持った本能によるものです。他のことについては本当に何も知りません。何も思い出せないものの、ここは私が千年も眠っていた場所では絶対にありません。早くここを離れましょう。一生ここで過ごしたくありません。」
皆は驚いてイセラを一瞥したが、このような時には余計なことを言うべきではないと思い、それぞれが黙って探し始めた。
しばらくして、フェレイが軽く声を上げて言った。「ドゥーファン様……ここが唯一の出口だと思います。」
ドゥーファンは急いでその場所に向かった。石造りの本棚の裏側に高いエスカレーターがあり、同じく石でできていたが、小指ほどの太さの石板は非常にもろく見えた。
ドゥーファンはしばらく見てから、重々しく言った。「これは図書館で本を整理するための棚だろう。ふん、この空間を作った奴はなかなか考えが良い。私たちが棚の上に行けないと思って、こんなものを用意したんだ。本当にここを自分の書斎だと思っているようだな。」
フェレイは低い声で言った。「ドゥーファン様……どうすればいいのでしょうか？」
ドゥーファンは目を輝かせ、しばらくしてようやく歯を食いしばって言った。「上に行こう。たとえ道がなくても、少なくとももっと広い範囲が見える。遠い東方大陸には『高いところに立てば遠くが見える』という言葉がある。上に行かなければ、何に遭遇するかわからないだろう？」
そう言うと、ドゥーファンは他の場所を一瞥することもなく、歯を食いしばってゆっくりとそのエスカレーターを上っていった。見た目はもろそうだったが、実際には問題なく、ドゥーファンは本棚の上に到着した。大したことはなかったが、自分でも驚くほど冷や汗をかいた。
彼はふんと一声ついて周囲を見回した。見渡す限り、すべてが並んだ本棚ばかりで、各本棚の間隔はそれほど遠くなく、さらに自分が上がってきた場所以外の本棚の横には足を置く場所が全くなかった。もし計算が間違っていなければ、これから進む道はすべて本棚の上にあるはずだ。
ドゥーファンは心の中で冷笑し、思わずつぶやいた。「どうやら、本当に道の始まりに来たようだな！」
ドゥーファンが独り言を言っている間に、他の人々もゆっくりと後を追ってきた。目の前の光景を見て、彼らもまた驚かざるを得なかった。
杜凡は軽く微笑み、「もういい……みんな、驚かないで……この場所がこんなに神秘的なら……最後に何が待っているのか見てみよう」と言った。
そう言って、杜凡は唯一の道を進み始めた。
浮かんでいる石造りの本棚の上を静かに歩きながら、杜凡は自分の一歩一歩が危険に満ちていると感じていた。この翡翠の夢の中には風はなかったが、空気は恐ろしく冷たく、動かない空気が肌に触れるたびに体中の毛が逆立ち、ここが極北の地であることを絶えず思い出させていた。
周囲は黒色の中に星の光が散らばっており、杜凡は本棚の頂上をゆっくりと歩いていた。それはまるで月明かりの中を散歩しているような感覚だった。しかし時折、うっかり二つの本棚の隙間から下を見ると、そこには深く暗い闇が広がっており、彼は自分の足元がふらつくのを感じた。
くそ、こんな時に怖くないなんて言える奴がいたら、それは人間じゃない！
杜凡は心の中で悪態をついたが、余計な行動は取れず、ただ道をゆっくりと進んでいった。
本棚でできたこの道はまるで迷路のようで、進んでいくと途中で道がなくなったり、極めて危険な場所もあった。進むうちに、杜凡たちは何度も深淵に落ちそうになったが、幸いにも飛べる緑のドラゴンがいて、危機の時に少し助けてくれた。そうでなければ、この翡翠の夢の中で何人が死んでいくかわからない。
みんなはさらに長い時間歩き続けた。今回は、本棚でできた道が一直線に前方へ続き、徐々に上り坂になり始めた。最初はまるで終わりが見えないようだったが、30分ほど進んだ後、ついに前方に何かが見えてきた。
目の良い杜凡は、本棚の道の先に巨大な平台があるのを一目で見つけた。その平台は実際には円形の本棚で、頂上が平らになっているだけだった。遠くからでも他の道がその石の台へと続いているのが見えたが、杜凡の推測が正しければ、ここがこの翡翠の夢の終着点に違いない。
ただ、杜凡たちの視点からでは、その上に何があるのかははっきりと見えなかった。
ここまで来ると、みんなの心にも緊張感が漂った。これまで危険はなかったが、その平台の上に何があるのか誰にもわからない。
全員が最大限に警戒しながら、ゆっくりとその平台に向かって歩いていった。
ついに最後の本棚の上にたどり着き、杜凡と晨晨は顔を見合わせ、同時に前に一歩踏み出した。すると、巨大なプラットフォームが彼らの目の前に現れた。