第一回戦　冥河の旅人

序文：この血戦のエピソードは、ソースの『魔法使いの物語』から多くの部分を借用し、模倣している。ここに心からの謝罪と感謝を申し上げる！
空は燃えるようだった。
冷たい水流はここでは緩やかになっているが、それもまた、果てしなく広がる次元間の虚無の中を流れる冥河の本流に比べた場合の話だ——冥河には始まりも終わりもなく、永遠から永遠へと流れていると言う者もいれば、天国や地獄、その他すべての世界を取り巻く環状の帯だと言う者もいる。しかしいずれにせよ、神でさえも冥河の全貌を知ることはできない。
冥河はこの破壊された場所を洗い流し、支流が入り組む浅瀬には有毒な霧が立ち込めている。その荒涼とした陸地は固定されておらず、絶え間なく流れる水の中で消えたり現れたり、形を変えたりしている。風には硫黄と血の匂いが混じり、時折、遠くで人のようでも人間ではないような生き物が彷徨っているのが見えるが、次の瞬間には跡形もなく消えてしまう。
小さな隊列が冥河の支流に沿って進んでいる。彼らは十数人ほどで、危険そうな場所を慎重に避けながら——実際には単なる運に頼っているだけだが——川の水や泥の中を苦労しながら前進している。
小悪魔のピピは隊列の最前部をうろつき、自分のコウモリの翼を使って空中を飛び回り、細長い緑色の手足で時折意味のない動きをしている。三角形の尾は無意識に前後に揺れ、小さな尖った角のある頭は警戒心を持って左右を見回し、周囲の状況を観察している——周囲に潜む脅威や、後ろでますますイライラし、焦れている仲間たちだけでなく、予測不可能な冥河にも警戒しているのだ。彼らは理由もなく起きた潮の流れによってこの見知らぬ荒涼とした場所に流され、船も失ってしまった。幸い、水流によってあまり遠くへ流されず、冥河の深部には入らなかった——もしそうなっていたら、果てしない川の水の中で溺れ死ぬ以外に選択肢はなかっただろう。
ピピは冥河によって分断されたこの破壊された次元の土着ではない。彼のような下級悪魔の通常の運命というのは、深淵にいるより強力な悪魔の下でスパイとして働くか、邪悪な魔法使いによって主物質界に呼ばれて魔獣として使役されることだ。彼の狡猾で陰険な性格から、これらの役割は彼にとって非常に適しており、得意とも言える。彼もまた、血戦で偵察兵として働くような不運な運命ではなく、そうした役割を担いたいと願っていた。さらに悪いことに、深淵に軽率に入り、また軽率に出ようとする主物質界の愚か者たちに捕まって案内人にされてしまった——まったく、彼らは深淵がどれほど広大かを知っているのだろうか！
「この狡猾な小悪党め！」
ピピの背中に激しい痛みが走り——彼はよろめき、空中で半回転した。彼は必死に前に飛ぼうとしたが、すぐに首に繋がれた鎖に引き戻された。
「やめろ！やめてくれ！」ピピは怒りに満ちて叫んだ。その声は低く、耳障りなキーキーという音で、まるで熱い石炭が互いに絡み合って転がるようだった。彼は背後からの再攻撃を避けながら叫んだ。「なぜまたピピを殴るんだ！」
「ふっ……お前の適当な案内にはもううんざりだからだ！」

それはがっしりとした体格のミノタウロスで、筋肉が盛り上がり、裸の上半身には毛とでこぼこの肉腫が生えており、それがまるで天然の鎧のような役割を果たしていた。
彼は巨大な鎖枷を振り回し、幸いにもさっきまで少しは理性を保っており、鎖枷の柄の部分を使っていた。でなければピピはもう肉の塊になっていただろう。
「強靭なヴァレさん……」
こんな荒涼とした恐ろしい環境の中でも、その声は依然として甘美で魅力的だった。彼女が使っているのはピピと同じ言語のようだったが、彼女の口から出る音節は少ししゃがれており、それ以上に怠惰さが感じられた——まるで最も寵愛された妃が裸で寝台に横たわり、王に訪れてほしいと呼びかけているかのようだった。
ミノタウロスは頭を振り、その声に少し混乱しているようだった。
「その魅了をやめろ！」隊列の中の黒ローブの魔法使いが杖を止め、杖の先から細い稲妻を放って声の主に当てた——
たった最も単純な稲妻の一撃だったが、彼女には計り知れない苦痛を与えたようだった。
彼女は泥水の中に倒れ込み、曲線美のある肢体が絶えず震えていた。
この様子は隊列に小さな騒動を引き起こし、旅人たちの視線はほとんどがその力なく美しい身体に引きつけられていた。彼らは彼女の鱗に覆われた四肢、滑らかな背中、黒髪から突き出た曲がった角、時折覗く色香……をほとんど夢中になって見つめていた……
「よし！」黒ローブの魔法使いの声はまるで鐘の音のように、すでに心がそこを離れかけていた仲間たちを目覚めさせた。「急がないで！このメイドはどう扱っても構わないが、今はここを離れるための転送門を見つけることが最優先だ！」
どう扱っても構わない——その約束はロバの前に吊るされた大根のように、この一団をさらに前進させる誘惑となった。
ピピは軽蔑的に口を尖らせた。彼はこのバカどもが貴重な宝物だと思っているその美人の真の姿を見ていた。それは七尺もの高さがあり、巨大なコウモリの翼を持ち、邪悪な光を放つ目を持つ彫像のような身体だった……でも今はまだいい。もしかしたらこのメイドがこのバカ冒険団を完全に混乱させてくれるかもしれず、自分もその隙に逃げ出せるかもしれない……
一日中目的もなく歩き続けた後——ここには昼夜の区別などなく、ただ永遠の湿気と変わらない深紅の空しかないが、人間の生物時計は彼らに休息が必要だと告げていた。
黒ローブの魔法使いは魔法でテントを張り、中に入って瞑想にふけり、ミノタウロスのヴァレはピピを手首に鎖で繋ぎ、テントの端に座って見張りと休息を取っていた……
他の冒険者たちも三人や二人で横になり、できるだけそのメイドから離れようとした。
ピピは眠らなかった。彼は下級のクアセの小悪魔だが、かなり賢かった。
そのメイドもピピの視線に気づいた。
彼女は口をつぐむジェスチャーをし、その様子にはいたずらっぽさと言葉では表せない魅力が混ざっていた。
その後、彼女は静かに身をかがめ、手で顎を支え、ぼんやりとした目である戦士の背中を見つめた。彼女の眼差しは異常に陶酔しており、まるで恋に落ちた少女がこっそりカーテンを開けて心の中のヒーローを覗き見ているかのようだった。
やがてその戦士はもぞもぞと身動きし始めた。
「やめろ！このバカどもめ！」

魔法使がテントをめくって怒号しながら出てきたとき、タウロスが鎖枷を振り回すのを止めるのがやっとだった。
魔法使は隊列の中で明らかに高い地位にあり、ほとんどの者たちがすぐに争いや騒ぎをやめた。最初の二人を除いては。
あの戦士はもう一人の仲間ともみ合っており、まったく秩序がなく、互いに噛み合うようになっていた。体の半分が川の水に浸かっており、普段なら少し触れただけで骨の髄まで冷たく感じる川の水も、今はもはや何の意味もないようだった。
魔法使は悔しそうにそこに立ち尽くし、どうすることもできなかった。この騒動の元凶は無実のまま丸まっており、まるで眠っているかのようだったが、魔法使は、もしもう少し遅く出てきていたら、事態は絶対に手に負えない状況になっていただろうと知っていた。
戦士は川の水から頭を上げ、口には相手の肉片をくわえていた。どこから引き裂いたのかはわからない。敗者は下で必死にもがき、大量の水しぶきを上げていた。
「この卑劣で狡猾なタナリスのクズめ！」
魔法使はその二人を引き離そうとはしなかった。彼らはすでに毒を含んだ冥河の水を飲み込んでいたのだ。冥河の水に長く浸かったり、少しでも飲んだりすると、たとえ凍死しなくても恐ろしい記憶喪失や混乱が起こり、魅了状態から回復しても長くは生きられない。だから彼はすべての怒りをメイドに向けた。
魔法使が法杖を振りながら呪文を唱えると、寝ているふりをしていたメイドはすぐに悲鳴を上げ、苦しそうに体を丸めた。今回は偽装ではないようだ。彼女の細く白い肌の下で無数の小さな蛇がうごめき、肌から這い出そうとしているようで、彼女の体も何か見えない力によって形を変えられているようだった——
「お願い、やめて！」メイドの美しい声も苦痛のせいで変わっていった。「誰か、助けて！」
冒険者たちは半円形に囲んで静かに見守っていた。魔法使の強大な力を恐れ、美しい女性の体が虐待される様子を楽しむ快感に浸っていたのだ。
やがて魔法使はついに魔法を止めた。彼は険しい顔で言った。「もしもう一度、お前が魅了の力を使って私の部下を誘惑するのを見つけたら、絶対にお前を最も醜いデーモンに変えてやる！誓う！もう私の忍耐力を試すな！」
底なしの深淵での誓いなど、決して効果はない——
ピピは軽蔑的に思った。
事件が収まった後、隊列の人数は九人に減った。
黒いローブを着た魔法使、タウロス、小悪魔のピピ、メイド、そして装備の整った五人の冒険者だ。