第三十三回戦　異界の門

老魔法使いは再び四十七をじっと見つめた。彼は手のジェスチャーをし、低い声で呪文を唱えた。
虚空中にひび割れが現れ、次第に広がり、やがて直径十フィートの楕円形の魔法の門となった——その向こうは虚無に満ちた混沌としており、どこへ通じているのか分からない。
「独特な生命……お前を殺し、お前の体の一部となっているものを奪わねばならないが……」老魔法使いはつぶやいた。「だが少なくとも、愚かな人々に破壊される前に、ここに留めておくことはできる……今、お前の残骸を冥河へ送り、永遠にそこで漂わせよう……」
彼は手を挙げて軽く押すと、四十七はゆっくりとその虚無の門へと漂い、瞬く間に飲み込まれた。その後、異界の門は回転し、縮小して消えていった。
モーリエルは突然悲鳴を上げ、老魔法使いを攻撃しようと手を挙げた。彼女のそばにいた魔法使いがすぐに魔法エネルギーを彼女に向けて放った——モーリエルは意識を失い、眠りに落ちた。
老魔法使いは空間の門が消えた場所を見つめており、この小さな出来事には全く気づかなかった。しばらくして彼は振り返り去っていった——数歩で完全に姿を消した。
魔法使いたちも再び転送門を使って去り、昏睡状態のモーリエルやオサリバンら三人も連れて行った。
雨の街の騒乱は依然として続いている。
沼地の端の荒れ地には、いつも老トムが見張りをしていた木造の小屋だけが孤独に立っており、すべてを見守りながら沈黙していた。
モーリエルは眠りから目覚め、自分が柔らかな大きなベッドに横たわっていることに気づいた。肌が繊細なベルベットに触れる感覚は非常に心地よかった。
「クラウスティーナ……私の最も愛する生徒よ。あなたがいなくなってからずいぶん経つ。本当に少し寂しかったのよ。」
ベッドのそばから柔らかく、艶やかな声が聞こえてきた。モーリエルは身震いし、振り返った。
ベッドのそばにいた貴婦人は、異常に精巧で豪華な法衣を身にまとっていた。多数のルーンが複雑でありながらも美しさに満ちたレースとなって血のように赤い絹の服の端に飾られており、細く白い指は脚の上で交差しており、ほとんどの指には異なる光を放つ指輪がはまっていた。美しい首には細い秘銀のネックレスがあり、その先端は深い胸の谷間に埋もれており、ペンダントが何であるかは見えなかった。彼女の顔立ちは端正だったが、目には妖艶な色合いが浮かんでいた。眉間には小さな血のように赤いアイオライトが飾られ、まるで第三の目のようだった。
彼女はモーリエルが目覚めたのを見て、若い女性魔法使いに近づき、その繊細な頬を撫でた。「かわいそうなクラウスティーナ……見てごらん……あなたの肌が粗くなってしまったわ……でも大丈夫、私が新しく開発した魔法の薬水があるの。それを使えば肌を効果的に保護し、活力に満ち、とても柔らかくしてくれるわ……どう？後で一緒に試してみませんか……私たち、久しぶりに一緒に入浴しないわね……」
モーリエルは身をすくめた。まるでその貴婦人の手が毒蛇のように思えた。
しかし彼女はすぐに恐れることなく、艶やかな貴婦人をじっと見つめ、その目には軽蔑の色さえ浮かんでいた。「尊敬するイザベラ先生、お会いできて嬉しいです。あの事故で先生の美貌が傷つくのではないかとずっと心配していました……60歳を超えたこの年齢層の中で、先生の卓越した美しさはいつも私を驚かせてくれます！」

「このクソガキめ。」イザベラは依然として微笑みを浮かべ、声の調子も先ほどと変わらず優しかった。
彼女は徐々に手を布団の中に入れ、モーリエルの下で完全に裸の体を探り、突然激しくつまんだ。「そんなに傲慢にならないで。私にはまだ時間がたくさんあるの……あなたから楽しみを見つけ出すには十分よ。」
ステイクスの潮はちょうど引いていた。
風には硫黄と血の匂いが混じっていた。
「こっち！こっち！」
小さな黒い影が、黒いステイクスの支流を進んでいる隊列の前方を飛び回り、手足と先端が三角形をなす尾が同じ方向を指していた。
第二章 鋼鉄の悪魔