第015章 選択
アルフレッドが言葉を終えるやいなや、先頭に立って前に進み出し、数人の聖殿騎士たちも急いでその後を追った。
残った三人は互いに目を見合わせたが、お互いの目に何が映っているのかは分からなかった。一方、デュファンは軽く笑って言った。「二人とも先に行ってください。私は臆病で怖がりなので、こんな恐ろしい彫像を見ると、今夜は怖くて眠れなくなるかもしれません。だから最後にいた方が安全でしょう。」
ニコラスはデュファンを一瞥し、にっこりと笑った。その笑い方にデュファンは鳥肌が立った後、ようやくゆっくりと前に進んだ。
一方、タシアは再びいつもの冷たい態度に戻り、デュファンを一瞥もせずに坂道を上っていった。
デュファンは最後尾で仕方なく首を振ったが、この道を進まないわけにもいかず、仕方なく足早にタシアの横に並び、緊張した神経を少し和らげた。
道を進むにつれて、坂道の彫像はますます奇妙になっていった。デュファンはそういったものを見たくなかったが、この状況では目を閉じていなければ多少なりとも見てしまうしかなかった。
これらの彫像の形は、一つひとつが奇妙で、残酷さも増していった。入り口の通路からここまで来る間、デュファンはますます奇妙になる彫像を見て、心の中でぞっとする思いを抑えられなかった。
最後には、もしこれらが生きているものだったら、一体どんな光景になるのだろうかと心の中で思わず考えてしまった。
さらにしばらく進むと、坂道はすでに半分ほど進み、洞窟の底にある古代都市にますます近づいていたが、隊列の雰囲気はますます重苦しくなっていった。この状況で誰も話さないのは、まるで何かを口に出せばその静寂が破られ、彫像たちが全て目を覚ますかのようだった。
最前を歩いているアルフレッドでさえ、口では何とかと言っていたが、デュファンは彼が剣の柄を固く握っている手のひらからわずかに汗がにじんでいるのを見た。
ゆっくりと進んでいた隊列が突然止まり、前方からかすかな血の匂いが漂ってきた。先頭の人々が足を止めると、後ろにいたデュファンとタシアは目を見合わせ、急いで前に進んだ。
人混みを抜け、頭上の光を頼りに、デュファンは前方の坂道に血まみれの死体が横たわっているのを見た。死体から流れ出た血が、もともと少し灰色がかっていた地面を真っ赤に染め上げ、その死体の顔の表情を一層不気味に見せていた。
死体の周囲には一連の戦闘の痕跡があり、いくつかの壊れた彫像が地面に倒れていた。一体何が起こったのかは分からない。
アルフレッドの表情が微かに変わり、目の前の死体をしばらく見つめた後、突然うなり声を上げて言った。「ローランド学院の者だ。」
ドゥーファンも後ろから地面の死体を見て、すぐにそれが少し前にタコの魔獣の前から奇跡的に生還した二人のローランド学院の生徒のうちのもう一人だと気づいた。一方、オルダスたち三人は行方不明で、どこに行ったのかも分からない。
アルフレッドは再び死体をしばらく見た後、言った。「この人は死んで間もない。地面の血がまだ固まっていないのを見れば、絶対に1時間も経っていない。それに周囲の戦闘の痕跡を見ると……まさか彼らローランド学院の者たちが内輪もめを起こしたのか？」
ドゥーファンが前に進み出て首を振り、言った。「ここはこの旅の終着点でも重要な場所でもない。たとえ彼らが内輪もめを起こそうとしても、ここではないだろう。何か事故に遭ったのだろう。」
アルフレッドは疑問に思いながらドゥーファンを見て言った。「事故？どんな事故だ？」
ドゥーファンの視線は地面に散らばる壊れた彫像に向けられた。心の中で何か考えが浮かんだものの、すぐには確信できず、ただ目は自分に最も近い彫像に向けられた。
アルフレッドもドゥーファンの視線の先を見て、表情が変わり、思わず低い声で言った。「これは……あり得ない……」
ドゥーファンは息を吸い込み、言った。「この場所で何があり得ないというんだ？アルフレッド様、自分を欺かないでください。今は、私たちの先にいるオルダスがすでに近くの問題をすべて解決してくれていることを願うばかりです。さもなければ、今回は本当に危険です。」
アルフレッドの表情は再び変わり、振り返ってドゥーファンをにらみつけた。目には一瞬恐怖が浮かんだが、すぐに表情を隠し、深く息を吸い込んで言った。「もっと急がなければ。今、ローランド学院の者たちが私たちの先にいる。もし彼らがすべての利益を奪ってしまったら、たとえ戻ったとしても、アントニー様の前に顔を出すことはできないだろう。」
ドゥーファンは軽く頷いた。
しかし、その時、ずっと沈黙していたニコラスが静かにため息をつき、言った。「もう遅すぎる。おそらく、もう逃げることはできないだろう！」
杜凡たちがニコラス聖者の言葉を聞いたとき、最初は少し意味が分からなかったが、しばらくすると全員の表情が変わった。
かすかな振動音が、自分たちのすぐ近くから聞こえてきた。杜凡の目に驚きが一瞬よぎり、すぐに彼の視線は自分のそばにある彫像に固定された。
その彫像は、半分に引き裂かれた人間の姿で、光る頭部の大部分には巨大なボールが詰め込まれたかのように膨らんでいた。
杜凡は最初にそれを見たとき、本能的に嫌悪感を覚えたが、今になってその彫像が微かに動き出したのだ。
電光石火のうちに、杜凡は聖なる教廷の典籍で見た記述を思い出し、思わず顔色を変えて低く叫んだ。「アンデッドの天災だ、これはアンデッドの天災だ！」
ニコラスは振り返って杜凡を一瞥し、「杜凡殿、実に目が利く。一目でこのアンデッドの天災の本質を見抜くとは。しかし、アンデッドの天災を知っているのなら、どうやって対処すればいいかも分かっているのでしょう？」と言った。
杜凡は軽く頷いた。アンデッドの天災という名前は響きは良いが、実際にはアンデッドの魔法使いが張った上級の魔法陣に過ぎない。その魔法陣の中ではアンデッドが絶え間なく生まれ続け、その魔法陣に触れた者は逃げる以外に方法がない。
しかし、今の状況では逃げることも……
杜凡は少なくとも数百メートルもある断崖を見て、飛び降りる気には全くなれず、さらに登らなければならない坂道を見て、心が沈んでいくのを感じた。
話している間に、最初は微かに動いていただけだった彫像たちが、表面から薄い外殻が剥がれ落ち始め、その下に隠れていたアンデッドたちが一匹ずつゆっくりと這い出してきた。
場にいる者たちは皆聖なる教廷の人間で、アンデッドに対処する際にはそれなりの手段を持っていたが、今回はこれほど多くのアンデッドに直面して、どうすればいいのか分からなかった。
様々なアンデッドたちが歩いたり飛んだりして杜凡たちの周りに集まってきたが、目覚めたばかりのためか、すぐには攻撃してこなかった。
この光景を見て、杜凡は苦笑いし、「今ならオルダスたちが何に遭遇したのか、だいたい分かった」と言った。
他の者たちも苦笑いし、いわゆる神宮の中でアンデッドに遭遇するなんて、運が悪いのか、それとも皮肉なことなのか分からなかった。
ニコラスはゆっくりと一歩前に進み、手を軽く振ると、その手のひらから聖なる光が放たれ、たちまちその小さな坂道を非常に明るく照らした。近くにいた数体のアンデッドがその聖なる光に照らされると、すぐに甲高い叫び声を上げ、一瞬で、まだ形作られたばかりの体が熱いろうそくのように溶けてしまった。
残りのアンデッドたちはその聖なる光の脅威を感じ取ったようで、すぐに急いで後退した。しかし、これらのアンデッドは生来残忍で、距離を置いたもののすぐに去ることはせず、依然としてデュファンたちを取り囲んでいた。
しばらくすると、ニコラスの手からの聖なる光はゆっくりと消えていった。光が消えると、再びアンデッドたちが素早く押し寄せてきて、いつでもデュファンたちを引き裂くかのようだった。
ニコラスの顔には苦悩の色が浮かんだ。彼は再び手を振り、今度は円形の聖なる光が手のひらから噴出し、皆の頭上に浮かんだ。これこそが神術師の聖光術だった。
しかし、この聖光術の力は先ほどニコラスが放った純粋な聖なる光には及ばず、アンデッドたちは依然としてその光を恐れていたが、先ほどほどではなかった。
ニコラスは目の前の光景を見て、突然低くため息をつき、「皆さん……どうやら今こそ……選択を迫られる時が来たようです」と言った。
アルフレッドは鼻で笑い、「選択？他に何が選べる？目の前の連中を倒さなければ、俺たちは全員死ぬんだ。他に選択肢なんてあるか？」と言った。
ニコラスは静かに言った。「あります……ここに来る前から、様々な準備をしていました。たとえ今のような状況になっても、何とか対処できます。しかし、このような状況に対処するには……少しの犠牲を払わなければなりません。」
そう言うと、ニコラスの顔には奇妙な表情が浮かんだ。
デュファンの心臓がわずかに跳ね上がり、無意識のうちに数歩後退し、危うく崖の縁まで行きそうになった。そして再びニコラスの神聖な顔を見つめた。彼は突然、いつも謎めいているニコラスが、このような状況で一体どんな方法を持っているのか理解できなくなった。