第012章 神威

理屈の果てには、巨大に見える広場が広がっていた。その広場には様々な花々が敷き詰められていたが、奇妙なことに、これらの花々は鮮やかで美しいにもかかわらず、そこにいる者たちは皆、その花々から奇妙な「死気」が漂ってくるのをぼんやりと感じ取ることができた。
生き生きと見えるこれらの花々が、実はすべて死んでいるのだろうか？
さらに、花々の中からは地面に白骨がぼんやりと見え、杜凡は一瞬目を見張った後、この広場全体が白骨でできていることに驚いた。
彼の心はますます奇妙な思いでいっぱいになり、他のことは気にせず真っ先に広場の端に駆け寄り、手を振ると指先から斗気が放たれ、美しい小さな花がその斗気によって持ち上げられた。しかし空中で少し浮かんだ後、その花は粉々になってしまった。
杜凡の顔色が変わり、一時はどうすればいいのかわからなかった。彼の強力な精神感応は、この広場の中に何か奇妙な力が潜んでいることを告げていたが、それが何であるかは感じ取れなかった。
オルダスたちが歩いた痕跡は何故か消えており、この奇妙な広場だけが残され、人々は顔を見合わせずにはいられなかった。
ニコラスはゆっくりと目を閉じ、しばらくしてからゆっくりと開け、首を振って言った。「どうやら私たちは本当に正しい場所に来たようだ。他の何の気配も感じられない……私たちの周りには、果てしない神威だけがあるようだ。」
杜凡は眉をひそめて言った。「では、この場所は……」
ニコラスは言った。「私たちは必ずここを通らなければならない。その先に何があるかは、もうとっくに答えがわかっているだろう？」
そう言いながら、ニコラスは手を前に伸ばして指し示した。彼の手の動きに従って見ると、広場の果てには広い階段があった。その階段はそれほど長くはなかったが、何故かその背後にあるものを完全に隠しており、まるで霧の中から花を見ているような感覚を与えた。
杜凡たちはそれが何であるかははっきりと見えなかったが、そこから果てしない神威をぼんやりと感じ取ることができた。聖地で長い間修行してきたニコラスは神威に最も敏感で、ほんの少しの間で顔色が真っ白になり、倒れそうになった。
彼はこれ以上何もせず、急いで祈りの姿勢を取り、静かに詠唱し始めた。

ドゥーファンとタシアが感じ取った神の威厳はニコラスほど深くはなかったが、それでも決して侮れるものではなく、二人とも急いでそれぞれ反応した。
タシアは何をしたのか分からないが、一瞬で表情が落ち着いた。一方、ドゥーファンは自分の精神感応を引き戻し、もう軽率に何かを感じ取ろうとはしなかった。そうしてしばらくしてようやくゆっくりと落ち着いていった。
言葉では表せないその神の威厳は、人を一瞬で崩壊させかねないものだったが、幸いにも彼らは信仰心が篤く、少し驚いたものの実質的な被害は受けなかった。
一方、アルフレッドの数十人の聖殿騎士たちは実力は優れていたが、精神力には限りがあり、積極的に探知しなければ何も感じ取ることはできなかった。
しばらくしてようやくニコラスが長いため息をつき、突然言った。「目の前の全てが何なのか、だいたい分かったようだ。」
ドゥーファンは彼を一瞥し、「ニコラス様、ご教示をお願いします」と言った。
ニコラスはゆっくりと首を垂れ、「神は言った。私が創造したものはすべて永遠であり、私を冒涜するものはすべて滅びると。ただ、その永遠と滅びは同時に存在するのだ」と言った。
ドゥーファンは眉をひそめ、何も言わなかった。しかしニコラスは続けて説明した。「目の前の花々は神が創造した永遠を表し、これらの枯骨はすでに滅びた冒涜者を表している。おそらく……それが意味するところだろう……」
彼らは皆、神聖教廷出身で、聖典の教義などを幼い頃から暗記していたため、ニコラスのわずかな説明だけで、これが一体何なのかを大まかに理解した。
目の前の全ては何の罠でもなく、むしろ証明であり、この広場の向こうにあるのが彼らが向かうべき神宮だという証明なのだ。そうでなければ、こんなものが簡単に存在するはずがない。何しろ、これほど多くの枯骨を集めるのは決して容易なことではないのだ。
これらを理解すると、彼らの目にはどこか熱意が宿った。
ついにニコラスは軽く頷き、手で合図をした。
二人の聖殿騎士が稲妻のように広場を駆け抜け、無事に階段のそばに到着すると、こちらの人々もようやく安心した。
しばらくして、全員が階段の上に集まった。
その場所に立つと、目の前の全てが以前とはまったく異なっていた。
空にはいつの間にか燃え盛る聖なる炎があり、どんな暗黒の生き物であっても、その炎を見るだけで全身が灰になってしまうのだった。

杜凡たちは当然、自分たちが簡単に神宮に足を踏み入れることは絶対に不可能であり、これからの道こそが最も困難だと理解していた。
どこからともなく絶え間ない圧力が伝わってきて、体が震えるほどだった。その圧力に耐えられなかった数人の聖殿騎士たちはすでに階段の前に這いつくばっており、彼らの顔には厳かで神聖な表情が浮かんでいた。無限の神威の前では、おそらくこの旅の目的さえ忘れてしまっているのだろう。
杜凡は再びその息苦しい圧力を感じた。今回は以前の数回よりも何倍も強烈だった。彼はやっとのことで全身の斗気を動員して抵抗しようとしたが、なぜか光の斗気はその神威の前では全く効果がなかった。
一方、彼の万法はまだわずかな効果を発揮し、彼があの聖殿騎士たちのように這いつくばることはなかった。
このような時には、誰も他人のことを気にかける余裕はなく、皆、目を閉じてゆっくりと歩くしかなかった。その短い階段を登るのは、まるで天に登るかのように困難だった。
杜凡は歩けば歩くほど体がしびれていくのを感じた。その無限の神威は、たかが人間が対抗できるものではない。彼の強大な精神力が体全体に薄い保護層を形成し、震えをある程度和らげていた。
ついに、まるで一世紀もの長い時間を歩いたかのように感じた後、杜凡は突然体が軽くなったのを感じ、急いで目を開けると、自分が先ほどの階段を離れ、すでに神宮の前にいることに気づいた。
目の前には言葉では表せないほど広大な景色が広がり、満天の聖光の下に厳かで神聖な神宮がそびえ立っていた。神宮の前では、周囲のすべてが薄れ、神宮へと続く大理石で舗装された白い大通りだけが残っていた。
杜凡は一時どうすればいいのかわからず、ぼんやりとそこに立ち尽くし、心は混乱していた。
しばらくして、さらに数人が彼の後ろに次々と現れた。数十人の聖殿騎士がいたが、ついてくることができたのは5人以下だった。幸い、ニコラスたちは無事にここに入ることができた。
場にいた人々は目の前の光景に衝撃を受けていた。もはやあの重い神威の圧迫はなかったが、それでも皆、驚きのあまり言葉が出なかった。
ついに、ニコラスはゆっくりと息を吸い、空気中の神聖さを感じ取った後、低い声で言った。「なるほど……なるほど……」
杜凡は彼を一瞥し、何も言わなかった。
一方、アルフレッドが重々しい声で言った。「ニコラス様、これは一体どういうことなのですか？」

ニコラスは淡く微笑み、言った。「これこそがいわゆる奇跡だ。我々が今いる場所はもはやローランド大陸でもなければ、どこでもなく、実際にはどこにも属していない。独立した……」
そこまで言って、ニコラス聖者は適切な形容詞が思い浮かばないようで、わずかに眉をひそめた。
ドゥーファンが彼のそばで突然ため息をつき、言った。「独立した空間ということでしょう？」
ニコラスは驚いてドゥーファンを一瞥し、思わず言った。「ドゥーファン殿、やはり並外れている。これを理解できるとは……やはりドゥーファン殿は百年に一人の天才だ。私は以前、あなたを過小評価していた。」
そう言って、ニコラスは再び意味深くドゥーファンを見た後、続けて言った。「こう理解してもいい。この神宮はローランド大陸の上にあるのではなく、神が創造した独立した空間の中に存在しているのだ。このような存在は、我々には到底理解できない……だが、それは我々にとって重要ではない……重要なのは、今、神宮が存在しているということだ……」
数人は互いに目を見合わせた。心の中に疑問はあったが、ここにいる者の誰にもこれを明確に説明することはできないと分かっていた。おそらく聖都に座する教皇様こそが、この大陸で神に最も近い存在として、この状況をある程度理解できるのだろう。
ニコラスはしばらく考えたが、これ以上何も言わず、手を振って神宮がある方向へと歩き始めた。
アルフレッドは少し驚いて言った。「ニコラス様、外には我々の者もいます……」
ニコラスは振り返ってアルフレッドを見、ため息をついて言った。「以前にも言ったが、この谷に入った以上、すべては既に定められている。至高神の光は光の神よりも輝かしく、彼は大陸を見下ろしており、どんな隅も見逃すはずがない。この場所に入れない者たち……その信仰は結局十分に熱心ではないのだ。とはいえ、ここにいる皆さんはもう入ってきたのだから、これからのことは私が何も言う必要はないだろう？」
この時点で、ニコラスはすでにこの旅の主導者となっており、他の者たちは何も言えず、ただ軽く頷いてニコラスの足取りに素早く続いた。