第018章 聖地

数人が顔を見合わせ、その後ろで疲れ果てた聖殿騎士を見た。アルフレッドは少し躊躇した末に言った。「この件は、ニコラス様の言う通りにしよう。」
ニコラスは頷き、それ以上何も言わなかった。
すぐにアルフレッドが指示を出し、大勢の人々は一時的に青煉瓦の大通りを離れた。しばらくすると、聖殿騎士が戻ってきて、キャンプに最適な場所を見つけたと報告した。
一行はその聖殿騎士に案内されて谷の左側に入り、密林を抜けると、目の前の景色が一変した。
森の端にある木の下に立ち、目の前の広大な草地と巨大な湖を見て、ドゥーファンは思わずため息をついた。
これまでの道中、見てきたのは氷雪か魔獣ばかりだったが、今、目の前に現れた典型的な南国の風景は、心に深い親しみを抱かせた。
まばらな草地には様々な名前の知られていない小さな花が咲き、ほのかな香りを放っており、その場で転がり回りたくなるほどだった。草地の向こうには静かな湖があった。
その湖は青く、水がとても透明で、湖底の水草まで見えた。そよ風が吹くたびに湖面には波紋が広がり、その美しさはまるで夢の中のようだった。
しかも今は正午で、太陽の光が湖面に降り注ぎ、この夢のような景色をさらに美しくしていた。
この絵のような風景を見て、ドゥーファンは創造主の不思議さに思わず感嘆した。氷雪に覆われた北方でこんな光景が現れるなんて、まさに奇跡だった。
ほとんどの人々は目の前の景色を興奮して見ていた。長い間氷雪の中を歩いてきたのだから、たとえ鉄人であっても耐えられない。一時的にここで休めると思うと、ほとんどの人が他の悩みを一旦忘れていた。
その後、アルフレッドの指示は不要だった。聖殿騎士たちはキャンプを張り、火を起こし、何人かは近くを散策して獲物を探すことを相談し始めた。
ドゥーファンは微笑みながらその様子を見ていて止めることはせず、ただ知り合いの聖殿騎士数人を呼び寄せ、収納指輪から毒薬の瓶を取り出してそのうちの一人の手に渡した。

これらの神殿の騎士たちはとっくにデュファンと心を通わせており、彼らが熟知している罠や仕掛けはすべてデュファンが直接教えたものだ。今、デュファンの手にあるものを見て、それが間違いなく毒薬の類だとすぐに分かった。もともと神殿の騎士たちはこのようなものの使用を軽蔑していたが、ある時デュファンが仕掛けた罠で数体の魔獣を倒して以来、彼らはもはやそれを嫌うことはなくなった。彼らもデュファンの意図を理解し、すぐに道具を持ってキャンプの外周に罠を仕掛けに行った。

一方、フェレイはデュファンの後ろに立ち、ため息をついて言った。「こんな光景を、他の兄弟たちも見られたらいいのに。」

デュファンは、犠牲になった20人以上の神殿の騎士たちに対してフェレイが深い感情を抱いていることを知っており、どう慰めていいか分からず、ただため息をついて言った。「彼らは光の神の栄光のために壮絶な犠牲を払った。今頃はきっと主のもとに戻れている。あまり自分を責めないでくれ。」

フェレイは頷き、それ以上何も言わなかったが、その目には依然として悲しみの色が残っていた。

しばらくすると、仮設キャンプが設営され、火を起こす担当者たちは近くの木を切っていくつかの篝火を焚いた。一時的にやることがなかった者たちは他のことは気にせず、服を脱いで湖に飛び込み、体を洗った。

一方、デュファンたちはまだ少し体面を気にしており、神殿の騎士たちのようにはならず、皆静かな様子を装いながら篝火の周りで明日の作業について小声で相談した。

ニコラスとアルフレッドは熱心に相談していたが、デュファンはとっくに彼らの地位を奪うつもりでおり、彼らの行動に協力するつもりもなく、聞く気もなかった。彼の視線はタシアの方を何度か巡り、心の中でこっそりと笑っていた。

氷のように冷たい美貌のタシアは無表情で座っていたが、デュファンは彼女の体がふとした瞬間にこっそりと動いているのを感じ取ることができた。最初は何が起こっているのか分からなかったが、彼女がわずかに恥ずかしがりながらも、こっそりと湖の方を見ているのを見て、彼はすぐに理解した……

このタシア修道女は、たぶん男のことを考えているのでしょう……ああ、違う、お風呂に入りたいのでしょう。女の子には生まれながらにして少しの潔癖症があるものです。この半月間、彼女の体質では聖殿騎士たちのように適当に雪をつかんで体をこするだけではお風呂に入ったことにはなりません。聖殿騎士の中には貴族の女性に養われて風流を知る者もいましたが、問題は誰もこのタシア修道女に手を出そうとしないこと、誰も世話を焼こうとしないことで、道中も彼女のために特別にお風呂の水を用意する者はいませんでした。
かわいそうなタシア！
ドゥファンは心の中でため息をつきました。「もし君が私に話してくれるなら、どうしてお風呂の水を用意しないことができようか？たとえ君の背中を拭いたり、一緒にお風呂に入ったり、寝るときの世話までしてあげるという過分な要求であっても、私は光の神のためなら渋々承諾できるのだ。」
この花のような少女が、光の神に仕えるために多くの男性の求愛を断らなければならず、友好的な試合をする機会さえ持てないなんて、なんという悲劇でしょう？
そう考えると、ドゥファンは今夜タシアと話をして心の距離を縮め、その後お風呂の水を沸かし、彼女が背中を拭いてくれれば一緒にお風呂に入り、最後にみんなで楽しく友好的な試合をすることに決めました。そうすればこの旅も無駄にはならない……
考えれば考えるほど興奮し、想像がエスカレートし、ドゥファンがタシアを見る目にはどうしても奇妙な色が混じりました。彼は心の中で感心しました。「初めて会ったときは彼女を冷たい存在だと思っていたのに、ここ数日一緒に過ごしているうちにますます美しく感じられる。まだチェンチェンほどではないが、それでも絶世の美女だ。特に彼女の胸元は……」
そう思うと、ドゥファンは思わず唾を飲み込み、続けてチェンチェンと初めて会った日のことを思い出しました。なぜか突然心が痛み、溢れていた情熱が消え去り、彼は腕の中でまだ意識を失っている小猫を撫でながら、心の中でため息をつきました……
タシアはドゥファンの視線に気づき、冷たい目で彼を一瞥しましたが、何も言いませんでした。ドゥファンも自分から恥をかくことはせず、見なかったふりをして、聖なる表情を浮かべて座っていました。それはある意味で敬虔な様子にも見えましたが、その敬虔な外見の下で彼女が何を考えているのかは、もはや誰にもわかりませんでした。
そうして夜が来て、狩りに出ていた聖殿騎士たちが戻ってきました。近くに魔獣はいないと言っていましたが、彼らは運が良く、いくつかの白い狼を捕まえることができました。

狼の肉は臭く、噛みにくく、決して美味しいとは言えないが、ここ数日食べてきた乾燥食よりははるかにましだ。すぐに数人の聖殿騎士たちが小さな白狼の皮を剥ぎ骨を取り除き鍋に入れて煮た。そして乾燥食もいくつか加え、それを夕食とした。食事の際には、誰かが皮袋一杯の強酒まで取り出した。本来、聖殿騎士は任務中に酒を飲んではいけないのだが、明日神宮に入った後の運命は予測不可能だ。デュファンたちもこれらの聖殿騎士の気持ちを理解していたので、見て見ぬふりをした。実際、この数百年間に発見された数々の聖地は、どれも聖なる教会が莫大な代償を払ってようやく自らの支配下に置いたものだ。神宮の存在にも理由があるが、いずれにせよ、失われた聖地には様々な危険が潜んでいる。かつてある聖地では、聖なる教会が十数隊の聖殿騎士を派遣したが全く成果がなく、最終的に聖位の高い戦士を送り込んで初めて、その聖地に古代の魔獣が閉じ込められていることが分かった。聖位の高い戦士でさえもその魔獣には敵わず、神宮が与える祝福された神力がなければ、その魔獣はその戦士を飲み込んでいたかもしれない。最終的には当時の教皇が直接出動してようやくその魔獣を倒した。そしてその場所が今の帝都となっている。さらに重要なのは、聖地にはいくつかの神器の他に、聖なる教会にとって極めて重要な祝福された神力も存在するということだ。誰も口には出さないが、デュファンも何となく、神術師の出現がこれらの聖地と何らかの関係があることを察していた。おそらく神術師は聖地の神力を吸収することで力を得ているのだろう。聖地の重要性から、紅衣大司教アントニーはこの旅を非常に重視していた。また、神宮の中に一体どのような危険が潜んでいるのか誰にも分からないため、これらの聖殿騎士たちはここで最後の狂気の行動に出るのだ……。これらのことはデュファンたちもよく理解していたので、誰も指摘することはなく、時には気分が高揚して聖殿騎士たちと一緒に酒を飲み交わし、主客ともに楽しい時間を過ごした。真夜中になってようやく人々はゆっくりと散っていき、夜警を務める数人を除き、ほとんどの人が自分のテントで休息を取った。デュファンはあまり酒を飲んでいなかったが、心の中はますます憂鬱になり、テントの中でしばらく横になっても眠れず、仕方なく教袍を羽織り、チェンチェンを抱えてゆっくりとキャンプ地を出て行った。

湖のほとりに着くと、彼は適当な日陰の場所を見つけて座り、晨晨を抱えてしばらくいじってから、ため息をついて言った。「晨晨よ、晨晨、一体どうしたんだ？いつになったら目を覚ますんだ？」
彼に応えたのは晨晨のあくびだった。杜凡は眉をひそめた。何が起こったのかは分からないものの、晨晨の体に何か変化が起きたのだろうと漠然と感じていた。このようなことは自分には理解できず、相談する相手もいない。自分でなだめる以外に対処法はなかった。
杜凡が落ち込んでいると、突然、近くからかすかに水の音が聞こえてきた。杜凡は微かに驚き、晨晨を抱きしめて教袍を着ると、ゆっくりと音のする方向を見ていった。