第017章 神宮
ここから百里も離れていない北方の氷原の上で、一隊の人馬がゆっくりと前進していた。
隊列の最前にいるのは、非常に堂々とした若い男性だ。このような氷雪の中でも、彼は依然として銀色の鎧を身につけており、鎧の胸元にある突き出たライオンの頭のマークが際立っている。彼の全身を包む淡い闘気は、まるで風の中の神々のように眩しく、黒みがかった白髪が風に舞っているが、その上には氷雪の跡一つない。普通の女性よりも美しい顔立ちには、かすかな笑みが浮かんでいる。
この道のりは氷雪に覆われているが、彼には少しも困窮した様子は見られず、まるで自分の庭園を散歩しているかのようだ。
この人物こそ、ガヴィン帝国で天才と呼ばれるオルダスだ。
彼の表情からは、この風雪の中を歩くことを楽しんでいるようだ。
オルダスの後ろには数十人が続いており、彼らはほとんどが黒いマントを身につけて姿や顔を隠しているが、目ざとければ彼らの年齢が30歳を超えていないことがわかる。
隊列はしばらく氷原を進んだ後、最前にいたオルダスが突然眉をひそめ、手のジェスチャーをした。すると彼の後ろにいた数十人が瞬時に空中に消えた。
しばらくして、大きな音が聞こえ、一群の魔獣が轟音とともに迫ってきた。その数は信じられないほど多く、オルダスは再び眉をひそめ、手を振って自分の前に淡い黄色の闘気を放った。それは彼の純白の防御用闘気と混ざり合った。
この闘気の盾には何か特別な効果があるのか、突進してくる魔獣たちはオルダスを見ても気づかない様子だった。しばらくして、魔獣たちの姿が視界から消えると、オルダスは再び手を振ってその黄色い闘気の盾を取り消した。
数十人の姿が再び現れ、最前にいた者が小走りでオルダスの前に来て笑いながら言った。「オルダス先輩、あなたの土霊闘気はまた一段と強くなったみたいですね。さっきの魔獣たちはあなたを石だと思ったんでしょう？」
その声は非常に優雅で、もしドゥーファンがそこにいれば、この人物がかつて公爵の屋敷を訪れたクリスだと気づくだろう。
オルダスは淡く微笑み、体から銀色の光が漂った。端正な顔立ちにその微笑みが加わると、まるで帝都の貴族の奥様や令嬢たちの娯楽の場に連れて行けば間違いなくトップクラスの美貌となるだろう。
彼はクリスの言葉には答えず、代わりに少し耳を傾けてから言った。「どうやらあの魔獣たちは本当に遠くへ逃げていったようだ。一体誰があの魔獣たちを怒らせたのか。たとえ私があんな数の魔獣に遭遇しても、逃げるしかない。どうやら前にいる友人たちは、実力はそれほどでもないようだが、勇気だけはあるようだな？」
クリスはため息をついて言った。「前にいる友人……ドゥーファンのことですか？」
オルダスは笑って言った。「彼以外に誰がいるというのだ？」
クリスは少し躊躇してから言った。「それなら……もし彼があの魔獣たちを怒らせたのなら……彼は……無事でしょうか？」
オルダスは不思議そうにクリスを見て、しばらく考えた後で言った。「誰があの魔獣たちを怒らせたにせよ、無事でいるはずがない。だが……奇妙なことに、さっきはあの魔獣たちから何の血の匂いも感じなかった。もしかして、誰かがわざとあの魔獣たちを怒らせて、わざと私たちのいる方向に導いたのだろうか？」
そこまで言うと、オルダス自身も少し笑ってしまった。もしドゥーファンが3ヶ月間斗気を修練しただけでそんなことができるのなら、自分も壁に頭を打ち付けて死ぬしかない。確かに神聖教廷からの情報によれば、ドゥーファンたちの中には強者も何人かいるらしいが、オルダスにはどの人物がそんな力を持っているのか思い当たらなかった。
さらにしばらく考えても、オルダスにはその理由が分からず、やはり偶然だと考えるしかなかった。振り返って後ろにいる数十人を見ると、オルダスは思わずため息をついた。彼らはローランド学院がここ数年で育て上げた内部の力と言えるだろう。彼らのほとんどは平民の中から選ばれた、特別な背景のない人々だ。
このような人々は最もコントロールしやすいが、同時に最も犠牲にされやすい。今回、自分がこれだけ多くの人を連れて神宮へ向かったが、最終的に何人が戻ってこれるか分からない。
しかも、この旅は最初からうまくいっておらず、実力のあるエルヴィスが行方不明になっただけでなく、神宮に関する情報まで漏れてしまった。足元を見れば、その情報はほぼ間違いなくエルヴィスが漏らしたものだと分かるが、神聖教廷がローランド学院との敵対関係を顧みず、こんなことをするほどの度胸があるとは思いもよらなかった。
そして、あのドゥファンも来ているのだから、この件の漏洩は間違いなく彼と関係がある。おそらくエルヴィスでさえ彼の手に落ちているのだろう。だからこそこのような結果になったのだ。
ドゥファンの笑顔を思い出すと、オルダスでさえ落ち着いた性格なのに、思わず呼吸が速くなった。
クリスは目の前の先輩を見つめ、そのハンサムな顔に浮かぶ表情が絶えず変わるのを見て、少し心配そうに神宮がある方向を見たが、余計な表情を浮かべることはできなかった。
やがてオルダスは深くため息をつき、隊列に前進を促した。しかし、彼の視線は北方に向けられており、まるで北方の氷原を越え、山々や川を越えて、ドゥファンに向けられているかのようだった。
ゆっくりと前進していたドゥファンは突然体が冷たくなるのを感じ、一瞬にして全身に冷や汗がにじんだ。
タシアは彼のそばを歩き、彼の変化に気づき振り返って見た。彼女の目には驚きの色が浮かび、思わず言った。「ドゥファン様、どうされましたか？」
ドゥファンは深く息を吸い、その心臓を揺さぶるような感覚が徐々に消え去った後、やっとのことで微笑みながら言った。「何でもない。さっき何かを感じたようで、恐怖を覚えたんだ。これがいわゆる神威なのではないかと思ってね。」
タシアはドゥファンをじっと見つめ、彼が恐怖で震え、口が渇くほどになると、やっと微笑んで言った。「神威は牢獄のようであり、神の恵みは海のようです。もしドゥファン様が神威を感じ取ったのであれば、それは実に珍しいことです。私でさえ、ここの神威を簡単に感じ取ることはできません。」
ドゥファンは無理に何度か笑い、適当な言葉を並べて話題をそらしたが、それでも思わず後ろを振り返った。この時、北方の氷原はすでに彼らの背後に残されており、数人の聖殿騎士以外、ドゥファンの後ろには誰もいなかった。
しばらく見ていた後、ドゥファンは訳もなく首を振ったが、慎重な性格の彼はこれが何か悪い前兆ではないかと恐れ、急いで収納指輪からいくつかの魔法の巻物を取り出し袖に詰め込んだ。何か異変が起きたらすぐに使えるように準備しておいたのだ。
さらにしばらく谷を進むと、元々谷に漂っていた薄い霧が徐々に晴れ、目の前の景色が一気に明るくなった。
正面には青いレンガで舗装された大通りがあり、その両側には様々な植物が生い茂っていたが、乱れることなく整然としており、まるで誰かがここを丁寧に手入れしているかのようだった。
周囲は極度の静寂に包まれ、一行は息をする音さえ立てず、ただ一人また一人と目を見開いて目の前の光景を見つめていた。
しばらくして、ニコラスはようやくゆっくりと目を開けた。その瞬間、彼の神授の力が惜しみなく燃え上がり、最も純粋な力が彼の体内をゆっくりと流れていった。しばらくすると、その流れるような聖なる力は徐々に収縮し、最終的にはすべてニコラスの体に融合していった。
ニコラスは複雑な表情を浮かべながら青いレンガで舗装された大通りを数歩歩き、やがて言った。「なるほど……なるほど……この神宮で崇拝されているのは……まさか至高神だったとは……」
一瞬にして、そこにいた人々の表情は極めて奇妙なものに変わった。もし光の神が彼らにとってすでに最高の存在だとしたら、至高神はそれ以上の存在ではないだろうか？
何千年もの間、神聖な教皇庁の典籍に記されてきた至高神についての記述は曖昧であったが、至高神の存在を否定する者はいなかった。たとえ渋々であっても、歴代の教皇たちは自分たちが崇拝する光の神の上に至高神がいるという事実を明示的または暗示的に認めてきたのだ。
もちろん、これらのことは神聖な教皇庁の内部でしか流布しておらず、一般の信者にとっては、世の中に光の神が存在することを知るだけで十分すぎるほどだった。
少し呆然とした後、人々はさらに期待を抱いた。もし至高神を崇拝するこの神宮で何かを得ることができれば、その価値は計り知れないものになるだろう。
一時、皆の心は高揚した。至高神の神宮に対しては依然として恐れを感じていたが、その恐れの中には微かに期待も含まれていた。
人間というものは、本来貪欲なものだ。
しばらくして、アルフレッドが突然咳払いをして言った。「ニコラス様……私たちはどうすべきでしょうか？」
ニコラスは息を吸い、表情を少し奇妙にして目の前の通路や、遠くにあってほとんど気づかれないような神宮を見つめた。長い間考えた末、彼は首を振って言った。「今夜はここを離れて、谷の外で一晩休みましょう。この神宮には何か特別なものがあるはずです。万全の準備ができるまでは中に入ってはいけません。」