第016章 原罪
杜凡は一瞬、少し茫然としてしまった。今の彼には魔法の巻物や薬剤などがまだたくさんあるが、この場所では自分の実力が明らかに不足している。さらに、あの日以来ずっと昏睡状態にある晨晨のこともあり、心配は増すばかりだった。こうしたことを考えると、彼は不安でいっぱいになった。
もし晨晨が今目を覚ましていれば、自分でさえ見抜けないこの小さなキツネがそばにいれば、誰でも好きな相手をいじめることができるはずだ。しかし今は晨晨が昏睡状態のままで、言霊という手段はあるものの、魔法使いに対してはその効果もなく、ましてや神術師も相手にしなければならない。
こう考えると、杜凡は少し頭が痛くなってきたが、何も方法がない以上、現状を維持するしかなかった。
そんな中、深く思索にふけっていると、谷間から素早く一人の姿が飛び出してきた。それは先ほど杜凡たちが状況を探るために派遣したフェレだった。
フェレは興奮した様子で急いで杜凡の前に駆け寄り、礼をする間もなく急いで言った。「諸君、今回は進行速度を上げたおかげで、他の人々より先にここに到着できました。先ほどしっかり調べましたが、近くには誰かが来た痕跡は全くなく、魔獣の痕跡もほとんどありません。」
ニコラスは軽く頷き、「魔獣の痕跡がないのは当然だ。この谷間に神宮がある以上、魔獣たちは神力の圧力を感じて近づくことができないのだ」と言った。
アルフレッドは眉をひそめて言った。「ニコラス様、谷間に神力があるとおっしゃいますが、なぜ私には感じられないのですか？」
ニコラスは答えた。「それは簡単に説明できます。おそらくその神宮には何らかの秘法があり、神力が外に漏れないようになっているのでしょう。アルフレッド様は騎士で、一般人よりも魂の感知能力は高いですが、このようなかすかな神力は感じられないはずです。タシア様は魔法使いですから、はっきりと感じ取れるはずですよね？」
タシアは皆の視線が自分に向けられるのを見て、目を閉じてしばらく感じ取った後、冷たく言った。「私もかすかに神力を感じ取ることはできますが、ニコラス様の方がはっきりと感じ取れるはずです。」
ニコラスは頷き、「私もその神力をはっきりと感じ取ることができます。しかし、この神宮が他の神々によって祝福されているためか、私はそれと直接の繋がりを持つことができません。でも、その存在が確認できた以上、私たちの今回の目的はすでに半分達成されたと言えます。」
数人が顔を見合わせ、それでこの点を黙認した。
杜凡は二人の言葉を聞き、我慢できずに目を閉じてしばらく感じてみた。周囲の暗闇の中で、谷の奥深くに何か白い光がかすかに見えるようだった。杜凡の全身から光の闘気が絶え間なく流れているにもかかわらず、極めて強烈な圧迫感を感じ取ることができた。ほんの少しの間で、冷や汗が彼の背中を濡らし、身震いさせた。
これがいわゆる神力の圧迫か！
杜凡は長くため息をつき、目を開けた。幸い、この時点では彼の表面的な実力を気にする者は誰もおらず、しばらくの間、彼の異変に気づく者はいなかった。
数人はさらに数言話し合い、神宮の存在が事実であることをほぼ確定させた。
その直後、ニコラスは微笑み、袖から時計のようなものを取り出し、地面に平らに置いた。そして左手で軽く弾くと、白く高貴な聖光が指の間からその時計の中に流れ込んだ。
その物はブンブンという音を立て、軽く震えながらゆっくりと空中に浮かび上がった。
この光景を見て、周囲の聖殿騎士たちは皆、自然と数歩後退した。一方、杜凡たち四人だけがそこにじっと立って動かなかった。
アルフレッドとタシアはこの物を知っているようで、あまり興味を示さなかったが、杜凡はどうしても何度も見てしまい、これが一体何のためのものなのか全く分からなかった。
ニコラスは杜凡の様子を見て軽く微笑んだ。その笑顔は依然として妖艶そのもので、杜凡は頭皮が痺れるような感覚を覚えたが、それでも無理やり笑顔を作り、「ニコラス様、これは何ですか？」と尋ねた。
ニコラスは淡々と言った。「どうやら杜凡様はまだこの物を見たことがないようですね。これは我々の神聖な教廷内で通信に使われる魔法道具で、『通信時計』と呼ばれています。ただ、製造が難しいため、各教区には数台しかありません。私が持っているこの通信時計は、我々ガヴィン教区にある二台のうちの一台で、もう一台はアントニー大司教が持っています。これを使えば、アントニー大司教と直接連絡を取ることができます。」
杜凡は頷き、このいわゆる通信時計に対してさらに警戒心を強めた。もしこの物がニコラスの手にあるのなら、道中で起こったことはすべてアントニーの方にも伝わってしまうのではないか？そうなれば、自分の赤衣司祭の地位は確実になるが……その後自分がやりたいことは……
そう考えると、杜凡はますます苦悩したが、顔には好奇心の表情を浮かべざるを得なかった。まさに極限の苦痛だった。
ニコラスはドゥーファンの表情を見て、これ以上何も言わず、右手を挙げて指先で空中にそっと文字を書いた。その文字は光の幕を形成し、ほどなくしてその光の幕はゆっくりと伝言鐘の中に溶け込み、伝言鐘の中の聖なる光も次第に薄れていった。
ニコラスは手を伸ばして伝言鐘を引き上げ、自分の袖口にしまい込んだ後、笑って説明した。「この伝言鐘は魔法の水晶球ほど使いやすくはないが、唯一の利点は伝達時に距離の制限を受けないことだ。ただ欠点も少なくない。今回はおそらく三日後にならないと再び使えないだろう。この三日間、何も問題が起きないことを願うばかりだ。」
最後にそう言うと、ニコラスは思わずため息をついた。
一方、ドゥーファンは彼の言葉を聞いて少し安心し、急いで頷いた。
ニコラスはドゥーファンの表情を見て、表面上は変わらない様子だったが、心の中ではこの白衣の聖職者を少し見下していた。しかし、三ヶ月前までは無能だったことを思い出すと、奇妙な考えが頭をよぎった。
だがニコラスは冷静で、何も言わず、ただアルフレッドに手を振っただけだった。
アルフレッドはニコラスの合図を見て急いで近づき、「ニコラス様、アントニー大司教から何かご命令でも？」と尋ねた。
ニコラスは苦笑いして言った。「あなたも知っている通り、アントニー様が何か命令を出したとしても、三日後にならないと消息を送ることはできない。」
アルフレッドは気まずそうに頭をかき、ようやくその点に気づいたようで、どう説明していいか困っていた。
一方、ニコラスは軽く首を振り、「この数日間、急いで移動するために神の力を使った。もしローランド学院の一行にも神術師が同行していれば、彼らは私の存在を感じ取るはずだ。そうなればどんな状況でも急いで移動するだろう。私たちに残された時間は多くない。せいぜい一、二日程度だ。この二日間で準備を整えなければ、後であの一団に対処するのは容易ではなくなるだろう」と言った。
アルフレッドは眉をひそめ、どうすればいいのか分からなかった。
ドゥーファンは彼らの表情を見て、淡々と笑って言った。「それが何が難しい？もしまだ一、二日あるなら、残りの者たちを相手にするのは全く問題ない。」
ニコラスは「おお」と声を上げ、ドゥーファンを一瞥して言った。「ドゥーファン殿、何か良い方法がありますか？」
杜凡は笑みを浮かべて言った。「良い方法はないが、愚かな方法は一つある。私たちはどこかに隠れて、自分たちがいた痕跡をすべて消し去り、残りの者たちが来るのを静かに待てばいい。もし次に来るのがローランド学校だけなら、出てきて直接対抗しても怖くない。むしろ隠れて、彼らが神宮の中のものを手に入れるまで待ってから行動してもいい。もしその神秘的な勢力まで人を送ってきたら、彼らが争うのを見ていればいい。遠い東方大陸には『山に座って虎の戦いを見る』という言葉があるが、今こそそれにぴったりだと思う。」
ニコラスはしばらく考えてから、眉をひそめて言った。「それは良くない。もし神宮に他の出口があるなら、私たちのような行動は愚かではないか？もし本当に二つの軍勢が来て、何らかの偶然で力を合わせて私たちに立ち向かってきたら、危険ではないか？」
杜凡は驚いてニコラスを一瞥した。彼がこれほど慎重な考え方をするとは思わなかった。
彼は心の中で少し考えてから、再び言った。「もしニコラス様がそれではダメだと思うなら、着実に対処する方法を使おう。半分の人員を残してこの谷に様々な罠を仕掛け、もう半分は先に神宮の中を探査に行く。結果がどうであれ、神宮に行った者たちはできるだけ別の場所から脱出し、残った者たちはできるだけ長く時間を引き延ばそう。」
ニコラスの表情が微妙に変わり、しばらくしてから言った。「そうなると、残された者たちは死ぬ運命になるのではないか？」
杜凡は神聖な表情で重々しく言った。「光の神のためなら、犠牲になっても構わない。ましてや大業を成し遂げるのだから、犠牲が伴わない時などあるだろうか？」
ニコラスの表情は読み取れず、しばらくしてからため息をついて言った。「これまでの道のりで、私たちの犠牲はまだ十分ではないのか？残った者たちは皆、私たちの神聖な教廷の中核である。軽々しく犠牲にできるものではない。主は言われた、来るべきものは必ず来る、起こるべきことは必ず起こる。私たちはただ全力を尽くせばいいのだ。お前のような言葉は、将来絶対に口にしてはならない。杜凡殿、覚えておけ。多くの場合、命を軽視することもまた罪なのだ。」
杜凡は頭を下げて言った。「ご教示、感謝いたします。」
しかし心の中では冷笑した。もし犠牲が罪なら、この旅も罪ではないのか？ニコラスよ、知っているか？貪欲はいつであれ、最も深い原罪なのだ。