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第015章貴重な機会

「いや……」カシミールは弱々しく首を振った。「私はバカじゃない。相手がそんなに多額の金を出すということは、この任務が決して簡単ではないと当然わかっていた。だから即座に断ったのだ。」
「それで？」ドゥーファンが尋ねた。
「それで……去ろうとした時、あの男がさらに条件を追加し、私は迷うことなくその任務を引き受けることになった。」カシミールは苦々しい表情を浮かべた。「私が去ろうとした時、彼はもう一言言った。『もしこの任務を成し遂げられれば、百枚の金貨だけでなく、お前たち雪狐傭兵団の者たちもこれ以上こんな仕事をしなくて済み、帝国南部で満足のいく仕事と適切な身分を得られる……ただし、生きて戻れるならば……』と。」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「そんな簡単な条件で、気持ちを変えられるのか？」
「いや……全く簡単じゃない。」カシミールは首を振った。「我々傭兵は血に飢え、殺しを好み、命がけで生きているが、こんな仕事をやりたがる者がどれだけいると思う？一生懸命働いても、希望を持たない者などいない。もしこのような生活から逃れるチャンスがあれば……たとえ命を捧げることになっても、喜んでそうする。」
ドゥーファンは思案げに頷き、しばらくしてから言った。「では……そんな恩恵を与えるのなら、次に与えられる任務とは何だ？」
カシミールは深くため息をつき、突然首を振った。彼はドゥーファンに自分の傷ついた革靴を見るよう促し、「ドゥーファン様、あなたが知りたいことはすべてそこに記されています。ただ、あなたがこれを知った後、我々に思い切った決断をしてほしいのです」と言った。
ドゥーファンは淡々と笑い、「私はとっくに約束したはずだが？」と言った。
カシミールは微かに微笑み、まるで生死の虚しさを見抜いているかのようだった。
ドゥーファンはもう彼を見ず、眉をひそめて地面に落ちている悪臭を放つ革靴を見つめ、何も言わなかった。
フェレイは吐き気を催しながらも、ドゥーファンの表情を見て仕方なく身をかがめ、しばらく靴の中を探った末、手のひらサイズの羊皮紙を取り出した。
彼の手から光の闘気が一瞬閃き、羊皮紙の上の異物をすべて焼き尽くした。そして丁寧にその羊皮紙をドゥーファンの前に差し出した。

ドゥーファンは羊皮紙を一瞥し、目をきらめかせた。しばらくしてから首を振り、「なるほど、お前たちの任務が何かは言われなくてもわかった。ただ……もし可能なら命だけは助けようと思っていたが、この状況ではそうもいかないな……カジミール、地獄に着いたら私を責めるな。責めるなら、自分たちの運が悪いと思え。」と言った。

カジミールは苦笑いし、大声で笑い出した。しかし笑いの途中で声が途切れ、ドゥーファンの手にある剣が彼の喉を切り裂いた。カジミールの首から噴出した血が空中に飛び、地面に落ちる前に、血まみれの首が凍りついた。透明な赤色の液体が彼の体と首を繋ぎ、珍しい光景と言えた。

ドゥーファンは静かに剣先の血を振り払い、再びため息をついて「いい剣だ！」と言った。しかし剣を数回振った後、それをフェレイの腕の中に投げ捨てた。ドゥーファンは地面にいる三人の傭兵を一瞥し、重々しく「殺せ」と言った。そして振り返ることなくテントを出て行った。

フェレイはまだ血を滴らせる長剣を握り、わずかに眉をひそめ、しばらく躊躇した後、順に地面にいる三人の傭兵の喉を切り裂いた。

……

黄ばんだ羊皮紙がテーブルの上に広げられていた。春のように暖かいテントの中で、ドゥーファン、ニコラス、タシア、アルフレッドがそれぞれ座っていた。誰も口をきかないが、全員の視線は羊皮紙に向けられていた。その羊皮紙の線は粗く、細部も簡素だったが、四人の目利きなら、その地図が示す目的地が他ならぬドゥーファンたちの行き先である神宮だとすぐにわかった。

アルフレッドはテーブルを叩きながら重々しく言った。「これが一体何を意味していると思う？」

ニコラスは微笑み、ため息をついて言った。「具体的に何を意味しているかはよくわからないが、この羊皮紙が作られてから百年以上経っていることは確かだ。つまり、ローランド学院よりも前に、すでに誰かがこの神宮を発見していたのだ。そうでなければ、この地図が残されるはずがない。」

タシアは何も言わず、ただ頷いてからドゥーファンを一瞥した。

杜凡は苦笑いを浮かべて言った。「みんなで私だけを見る必要はない。私の見立てでは、これはローランド学院の者たちの仕業ではないはずだ。もし彼らなら、この地図を見つけた時点でとっくに神宮を調査しに行っているはずだ。どうして今になるまで待つことができるだろうか？」
他の者たちも微かに頷き、その点に同意した。
杜凡はさらに少し考えてから、低い声で言った。「とにかく、今は私たちとローランド学院以外にも、神宮の件に介入している第三の勢力がいるようだと考えるべきだ。たとえ私たちが偶然にも傭兵の一団を倒したとしても、それが彼らの先遣隊かどうかは分からない。傭兵のような連中に対して、彼らは簡単に身分を約束できるのだから、その背後にいる勢力は決して小さくない。たとえ私たちの聖教ほどではなくても、決して単純なものではないだろう。」
他の数人も互いに目を見合わせ、相手の目に浮かぶ恐怖を読み取った。杜凡の推測通り、このような勢力が組織されているのなら、行動もこれほど単純ではないはずだ。恐ろしいのは、この傭兵の一団以外にも、彼らがどれだけ多くの人間をこの北方の氷原に送り込んだのか分からないことだ。
アルフレッドはテーブルを叩き、即断即決で言った。「とにかく、今夜はもう休息する時間はない。ニコラス様、タシア様も、これからはもう力を温存しないでください。最優先事項はできるだけ早く目的地に到着することです。少しでも遅れれば、後で後悔する機会さえなくなるかもしれません。」
杜凡は頷いて言った。「現状は不明だが、これしか方法がない。こうすれば多少の優位に立てる。できるだけ早くその場所に向かい、うまく準備をすれば、この不可解な連中とローランド学院の者たちをぶつけ合わせることも不可能ではない。」
ここにいる数人は皆、光の神への信仰が非常に篤く、杜凡がこのような発言をしたのを聞いて、たとえ光の神のために自分たちの純粋さや慈悲を捨てることになっても構わないと即座に表明した。
その夜、杜凡たちの一行は準備を整えて再び出発した。タシアはあの魔法のローブを持っているためもう寒さを恐れず、ニコラスも力を温存しなくなったため、隊列の進行速度も少し速くなった。
その後の数日間、一行は昼夜を問わず急いで目的地に向かい、ついに3日後には神宮がある谷の入り口に到着した。

この道中、魔獣との戦いで数十人の聖殿騎士が半数ほど犠牲になり、残った三十人足らずの聖殿騎士も皆傷を負っていた。一方、ドゥーファンたち四人はそれぞれの理由でほとんど戦わずにいた。ドゥーファンは自分の力が足りないことを自覚しており、戦っても死ぬだけだと思っていたので、のんびりしているだけだった。他の者たちが何のためにそうしているのかは、ドゥーファンには分からなかった。そのため、彼ら四人のリーダーたちは何の仕事もなかった。

ここは北方の氷原と氷封の森の境界で、さらに北に進めば白い森が広がっている。氷封の森の向こうには荒涼とした大陸があると言われているが、具体的な様子は誰も知らない。

ドゥーファンたちの目的地は、氷封の森の外側にある谷の中だった。

おそらく万年にわたる地形の変化のため、北方の氷原の大部分は平らだが、氷封の森と接する場所には連なる山脈があった。その山脈は数千キロにわたって広がっており、ローランド大陸の東側にある黄昏山脈と繋がっているかどうかは分からない。

ドゥーファンは谷の一方に立ち、上着を脱いで谷から吹き出す暖かい風に向かって眉をひそめ、「この場所は本当に奇妙だ」と言った。

ニコラスは彼の隣に立ち、神力を隠さないため、体から純白の光が放たれていた。彼は谷の中を見つめながらため息をつき、「確かに奇妙だ。こんな氷雪に覆われた北方に、なぜか四季が春のような谷がある。これを目の当たりにしなければ、誰が信じられるだろうか？」と言った。

ドゥーファンは軽く首を振り、「この場所はとても隠されている。オルダスがどうやって見つけたのか分からない。こんな場所に遊びに来る人なんているだろうか？」と言った。

そう言うと、彼らは互いに目を見合わせ、相手の目に驚きを見た。ドゥーファンが言わなければよかった。彼がそう言ったことで、皆ははっきりと理解した。オルダスが北方の氷原に来たのが遊びのためでなければ、きっと修行のためだったのだ。だから彼が若いうちに八級の域に達したのも不思議ではない。そう考えると、彼の意志の強さは本当に貴重だと言える。

この旅でそんな人物と対峙するかもしれないと思うと、ドゥーファンは思わず背筋が凍るような感覚に襲われた。そんな人物を、本当に策略や陰謀で対処できるのだろうか？