第014章 杜凡の慈悲

フェレイは杜凡の表情を見て、何かを悟ったような様子だった。彼はまず手近にあった手でカジミールを叩き起こし、次に彼の脚についていた革鎧と革靴を引き裂き、毛深い太ももを露わにした。
たちまち、強烈な足の臭いがテント中に広がった。
杜凡は眉をひそめ、思わず鼻を覆った。
フェレイはその臭いでほとんど気を失いそうになり、急いでカジミールの足を水桶の中に突っ込み、外に走り出して嘔き続けた。
杜凡は光の闘気を使ってしばらく光らせ、ようやくテント内の悪臭を追い払った。この邪悪を払う光の闘気を彼は足の臭いを消すために使ったのだ。もし光の神様がそれを知ったら、怒って血を吐くかもしれない。
フェレイがようやく回復して再びテントに戻ると、カジミールの足はすでに水桶の中で凍りついていた。
このように水滴がすぐに氷に変わる環境では、このような事態も珍しくない。
カジミールは恥ずかしさからか何かを思い出したのか、とにかく顔面が青白く、唇は紫色に変わっていた。
フェレイは彼のそばに行き、また手で叩きながら怒鳴った。「この野郎、いつ足を洗ってないんだ？」
カジミールは何十年も傭兵として生きてきたが、こんな状況に遭遇するのはおそらく初めてだった。言ってもいけないし、言わなくてもいけない。自分の現状を考えると、もう少しで涙が出そうだった。
杜凡は手を振り、「もういい、もういい。本題をやろう」と言った。
フェレイは不機嫌そうな顔で、自分の服で何度も手を拭いたが、依然としてひどく気持ち悪かった。しかし杜凡がそう言ったのだから、もう何も言えず、ただ陰気な顔でカジミールを見つめていた。もし以前彼がカジミールを尋問したのが杜凡の命令によるものだとしたら、今回また手を出せば、カジミールにとってもう楽な日々はないだろう。
杜凡はカジミールの前で数回回り、足でそっと彼の足元の桶を蹴った。すると光の闘気が閃き、その木製の桶は粉々になり、地面にあった透明な氷塊が現れた。氷の中にあるカジミールの大きな足は、まるで芸術品のように黒く光っていた。
杜凡は静かにカジミールの腰にあった長剣を抜き、指で軽く弾いて感嘆した。「なんて素晴らしい剣だ！」
カジミールはうめき声を上げ、「杜凡様、好きなように持っていってください。わざわざこんなことをする必要はありません」と言った。

杜凡は彼を一瞥もせず、手を返して平手打ちをした。その一撃には闘気が込められており、カシミールの歯を数本も吹き飛ばした。打ち終えると、杜凡はハンカチを取り出して手の甲を拭き、それをカシミールの顔に投げつけて言った。「若様、話すように言わない時に、お前に話す権利があるのか？」
そう言うと再び手に持った剣を振り、感嘆した。「なんて素晴らしい剣だ！」
しかし今回は彼が振るうにつれて、その剣は空中で数回回転した後、カシミールの足元に向かって振り下ろされた。何の音も立たず、その剣は氷の中に消えていった。
カシミールは心の底から寒気を感じ、股間が熱くなった。足は凍りついて感覚がなくなっていたが、杜凡の動きを見て、自分の足が切られたのだろうと察した。一瞬にして絶望に襲われた。この足がなければ、たとえ逃げ出せたとしても、この北方の氷原からは逃れられない。最後の望みも杜凡によって生き生きと断たれてしまったのだ。
杜凡は彼の様子を見て、くすっと笑い、低い声で言った。「カシミール様、なぜズボンを濡らしたのですか？足が切られるのが怖いのですか？怖がらないでください。私の手はとても安定しています。さっきの一撃には何の誤りもありませんでした。皮膚を切ったかもしれませんが、足は絶対に切れていません。信じられないなら、自分で見てみればいい。」
カシミールは驚き、急いで下を見た。すると、鉄を泥のように切る自分の長剣が、氷を二つに割るどころか、その上に乗っかっているだけだった。それを見て、彼は愕然とした。
杜凡は笑って剣を引き戻し、カシミールの前で振りながら言った。「見ましたか……今回は私のミスです。しかし次は……ミスしないように、この氷を一蹴りで粉々にしてみせます。北方にいた人なら、足が氷に凍りつき、氷が砕けたらどうなるか分かるでしょう。」
カシミールの顔色はますます青ざめたが、何も言えなかった。

ドゥーファンは依然として笑顔のまま、手に持つ剣をいじりながら低い声で言った。「でもカシミール、安心してくれ。光の神の信者として、私は決して無闇に人を殺したりはしない。せいぜいお前の手足を折っただけで、その後はキャンプから連れ出してやる。おお！お前だけでなく、お前たち雪狐傭兵団の者たちも一緒に行き来できるようにする。手足を折った後は傷を丁寧に縫合し、十分に食事も与えてやる。魔獣に襲われないように、体には魔獣が嫌う薬粉も振りかけてやる。そうすれば、これから先、魔獣に襲われる心配はない……もしかしたら、自分の歯だけでこの北方の氷原から這い出せるかもしれない……カシミール、どう思う？私はとても慈悲深いだろう？」
フェレイは傍で聞いていて鳥肌が立ち、この白衣の聖職者にますます感心した。人に優しい時は極限まで優しく、人を苦しめる時も手段を選ばないとは。今、彼のドゥーファンへの敬意は、絶え間なく流れる川のようであり、また制御不能になった黄河のようでもあった。
フェレイは心に決意を固めた。将来機会があれば、必ずこのドゥーファン様のもとで働き、彼の下でなら何があっても損はしないだろう。
一方、カシミールはまるで雷に打たれたようだった。もし本当にドゥーファンのように苦しめられるなら、それは死ぬよりも辛いことだ。死すら許されない状況では、誰にとっても極めて深刻な苦痛となるだろう。
彼は顔を上げ、目には弱々しさが浮かび、ドゥーファンの笑顔を見て我慢できずに言った。「お前……お前が光の神の信者だと？お前が……お前がそんなことができるのか？」
ドゥーファンは淡々と微笑み、何も言わなかったが、心の中では少しも後悔していなかった。神威獄や異端審判所のやり方と比べれば、自分は実に慈悲深いのだ。神威獄の連中でさえ光の神に最も寵愛された信者なのだから、自分が光の神に嫌われるはずがない。
ドゥーファンの笑顔を見て、カシミールは身震いした。しばらくして彼は深くため息をつき、まるで数歳老けたかのようだった。彼はドゥーファンを見て言った。「約束してくれ。もし私がこのことを話したら、私を解放してくれると約束してくれ。」
ドゥーファンは首を振り、「お互いにわかっているだろう。それは絶対に不可能だ。せいぜい、お前に痛快な死を与えるだけだ。もちろん、それはお前が正直に話すという前提の下でだ。話し終わったら、お前を気絶させ、雪狐傭兵団の他の者たちにも一度話させる。彼らなら多少は何かを知っているだろう。」

カシミールはドゥーファンを見て苦笑いした。彼の目は濁っており、生気がなく、もはや生きる希望を失っているようだった。そっと息を吐き、カシミールは低い声で言った。「それなら、死ぬ前にもう少し苦しみを減らしてもらえないか？」
ドゥーファンはため息をつき、「最初からこうなるとわかっていれば、こんなことはしなかった。少し苦しみを減らしたいだけなら、何が難しいんだ？」と言った。
そう言って彼は軽く手を振ると、指の間から光る闘気が放たれ、カシミールの足元の氷塊に当たった。柔らかな闘気がゆっくりと氷塊を溶かしていったが、カシミールの足は既に凍りついており、治すには時間がかかるだろう。
ドゥーファンは少し躊躇した後、収納指輪から青緑色の小瓶を取り出し、爪で中から少しの粉末を取り出してカシミールの口の中に投げ入れた。「これは南国の麻酔薬だ。全身の感覚をなくしてくれるから、痛みも感じなくなるはずだ。」
カシミールは苦笑いして言った。「それなら、本当にありがとう……」
ドゥーファンは鼻で笑い、「余計なことは言うな……要点だけ言え。」と言った。
カシミールは頷き、うつむいて静かに語り始めた。「それは半月前のことです。」
その言葉を聞いて、ドゥーファンとフェレイの心臓は同時にドキッとした。半月前、それは自分たちが出発した時期とほぼ同じではないか？
カシミールは二人の奇妙な表情に気づかず、続けて言った。「あれは寒い夜でした。その夜もいつものように賭博場に行きました。ドゥーファン様、そんな風に見ないでください。私たち傭兵は常に命の危険と隣り合わせで仕事をしているので、いつ死ぬかわかりません。だから、チャンスがあれば楽しもうとするのです……」
ドゥーファンは理解して頷き、「続けて……要点を言え……」と言った。

カシミールは苦笑いを浮かべながら続けた。「あの夜もいつものように全財産を失い、身につけていた装備まで抵当に取られそうになった……ドゥファン様、私には他に長所などない。ただ賭け事が強いだけで、負けたら負けたと認め、ごまかしたりもしない……その時、装備を脱いで去ろうと思い、翌日は部隊を連れて再び氷原の近くで稼ぎ、装備を取り戻そうと考えていた。しかし、去る直前に突然誰かが私を呼び止めたのだ……その人は、ちょうど任務があって傭兵団に依頼したいと言い、その任務を引き受けてくれるなら先に10万ゴールドを支払い、任務が終わればさらに90万〜100万ゴールドももらえると言った……100万ゴールドだぞ……それは私たちが1年間懸命に働いて稼ぐ金額に相当する……だから……」
「だから、その任務を引き受けたのか？」ドゥファンが尋ね返した。