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第006章尔奸我詐2

「これではいけませんな」とカシミールは言った。「いずれにせよ、この恩情は雪狐傭兵団が一生忘れません。もしアルフレッド様がこれ以上丁寧すぎると、私は怒ってしまいますよ。」
ドゥファンは心の中で冷笑していたが、顔にはますます恥ずかしそうな笑みを浮かべた。
二人の視線は篝火を挟んで交錯し、互いの顔には丁寧な笑みが浮かんでいた。この状況では、一体誰が相手を愚か者だと思っているのか分からない。
ドゥファンはカシミールを試そうと思っていたが、相手に気づかれたくなかった。そこで彼は傍らで世話をしていた聖殿騎士に合図し、煮ていた肉スープを数杯取らせて向かいの者たちに渡らせた。それから尋ねた。「ところで、カシミール様。雪狐傭兵団は常にこの北方の氷原を移動しているのでしょう？しかし、今回はどうしてこんな大きな損失を被ったのですか？もし私たちが間に合っていなければ、おそらく……」
ことわざにもあるように、「人を殴るなら顔を、物を壊すなら頭を」というが、ドゥファンのこの質問は顔を殴るだけでなく頭まで壊すもので、まさに不適切な話題を持ち出す典型だった。
しかし、彼のこの発言によって、カシミールは彼が人付き合いの経験が不足しており、この北方の氷原ではまったくの素人に過ぎないとさらに思うようになった。ドゥファンの手にある収納指輪をちらりと見た瞬間、カシミールの目には熱い光が一瞬走った。彼はしばらく沈思した後、こう言った。「正直に申し上げますと、アルフレッド様。今回は元々危険はなかったのです。私たちは北方の氷原の端っこで少し儲けて帰るつもりだったのですが、昨夜、あのような魔獣に遭遇してしまったのです……」
「あのような魔獣は、私たちがこの北方の氷原の外周で今まで一度も見たことがありません。今回は本当に運が悪かったのです」とカシミールは顔に恐怖の色を浮かべて言った。「しかし、アルフレッド様の腕前はやはり並外れています。私たちが全力を尽くしても対処できなかったものを、ご一撃で解決してしまうなんて……まさに若き英雄ですね。」
カシミールの言葉と共に、一方のエイリン魔法使いもドゥファンをじっと見つめていた。その目には敬意だけでなく、少し色っぽい色合いも含まれていた。

杜凡はこのお世辞によって極度に気分が良くなり、その視線によっても大いに興奮した。すぐに興奮のあまり、自分がかつてどれほど英雄的で素晴らしい人物だったかを大げさに語り始めた。ただし、杜凡が語る内容は一貫性があり、ほとんどが実際に起こった出来事だった。ただ、その出来事の主役がアルフレッドだったというだけだ。しかし、話すことがなくなると、杜凡は次々と逸話を引き合いに出し、自分を天にも昇るような、世にも珍しい才能の持ち主だと吹聴し続けた。

雪狐傭兵団の連中も非常に協力的で、「ああ！」、「本当ですか？」、「アルフレッド様はやはり天才です！」と次々と叫び、杜凡をますます「興奮」させた。そうして声はどんどん大きくなり、冷たい風の向こうからかすかに聞こえてくる声によって、キャンプの外周を見張っていた聖殿騎士たちは苦笑いを浮かべた。しかし、キャンプの中で主客が楽しそうにしている様子を聞いて、厚かましく笑い声を上げる者もいなかった。

ついに、杜凡は口が乾き舌がもつれるほど話し続け、やっとのことで止まった。カシミールは聞いていてうんざりしたが、このいわゆるアルフレッドが、最初は極めて賢そうに見えたものの、実際はただの無能な存在だとますます確信した。自分がずっと心配していたのも無駄だった。この試しでわかったが、愚か者には発展的な視点で接するべきだ。もし自分が彼を狙うなら、見た目にかなり強そうなあの騎士たちを倒せばいいだけだ。この無能なアルフレッド様が本当に何か力を持っているとは思えない。もし彼を倒せれば、たとえ彼の収納指輪の中に何もなくても、その指輪だけを売れば、自分の雪狐傭兵団にも立ち直るチャンスがあるだろう。

しかし、カシミールもかなり見識のある人物で、軽率に杜凡に手を出すことはせず、むしろ笑って言った。「失礼ですが、アルフレッド様。あなたのような若き英雄が、なぜこんな北の氷原のような人里離れた場所に来るのですか？ここは決して遊びに適した場所ではありませんよ！」

杜凡は少し驚いたようで、顔に悲しげな表情が浮かび、「その話は長くなりますが……もしカシミール様が聞きたいというなら、話してもいいですよ」と言った。

カシミールは疑問そうな表情を浮かべ、「アルフレッド様、どうぞお話しください。何か私たちの助けが必要なら遠慮なく言ってください。私、カシミールも恩を忘れない人間です。必ず力を尽くします」と言った。

ドゥーファンの顔にはますます苦悩の色が浮かび、長い間ためらった末にようやくため息をついて言った。「実は……この話を口にすると、カジミール閣下を笑わせてしまうかもしれませんが……私アルフレッドは取るに足らない小貴族で、家族の中でも発言権などありません。それでも、この件はなかなか口に出せないのです！」
カジミールは厳しい表情で言った。「アルフレッド閣下、遠慮なく話してください。まさか私カジミールを他人だと思っているのですか？」
ドゥーファンは心の中で思った。くそっ、お前が他人じゃないなら誰が他人だ？もしアルフレッドのあのクソ野郎が俺にお前たちを試すように言ったのなら、俺がわざわざこんなバカみたいな態度を取る必要なんてないだろう。でも、もし将来このバカの評判が広まっても、弱いのはあのクソ野郎アルフレッドで、俺とは何の関係もない。俺にとっては別にどうでもいいことだ。
その時、ドゥーファンの表情はさらに悲しげになり、長い間ためらった後、ようやく顔に恥じらいの色が浮かび、低い声で言った。「実は、この話は半年前に遡ります。半年前、帝都で用事を済ませている時、麗春院でそこのトップガールである如花さんと出会いました。彼女の美しさに驚き、すぐに全財産を使って如花さんを解放しました……本来なら、アルフレッドと如花さんが幸せな生活を送れると思っていましたが……残念ながら……2ヶ月前、如花さんは奇妙な病気にかかってしまい、聖なる教廷での治療も効果がなかったため、たまたまある聖職者から、如花さんが奇妙な性病にかかっていると聞きました。風俗業に従事する女性の多くがこの病気にかかり、彼女たちと関係を持つ男性も感染するそうです。しかし、この病気は治せないわけではなく、北方の氷原のどこかで温泉を見つけ、そこで半日ほど浸かれば自然と治るのです。だから、私たちはこの北方の氷原に来たのです……実は、数人の親衛隊を除き、他の者は全員その温泉を探しに行かせましたが、今のところ何の成果もありません。」
カジミールは心の中で冷笑した。このアルフレッドは本当に頭が悪い。売春婦と関係を持って性病にかかっただけでなく、今度は治療のために噂話を信じて北方の氷原まで温泉を探しに行くなんて。以前は彼にへりくだって相談した自分が馬鹿だった。あの態度は明らかに見せかけだ！
本当に愚かさに限界がない！

カシミールは心の中でこれを認め、ますます熱くなったが、デュファンに何か見抜かれるのを恐れ、しばらく沈思した後、「アルフレッド様がおっしゃっていたその温泉については聞いたことがありません。ですが、この北方の氷原に関する情報ならお伝えできます」と言った。
デュファンは自分が何とか話題をここに戻せたことに意図的に喜びの表情を浮かべ、「それならカシミール様にぜひご指導をお願いします」と言った。
カシミールはデュファンをさらに軽蔑した。北方の氷原に関する情報は明らかに先ほど双方が合意した条件だったのに、今のあいつの様子を見ると、十中八九それを忘れているようだ。デュファンが愚か者だという確信が深まり、カシミールはため息をついて「その情報はもともとアルフレッド様に伝えるためのものです。特にご指導することもありません」と言った。
そう言いながら、カシミールは腰に差していた短剣を取り出し、地面にしばらく線を引いて、「こちらをご覧ください。ここが今私たちがいる場所ですが、ここは北方の氷原の周辺地域に過ぎません。よく考えてみると、もし温泉をお探しでしたら、一つだけ場所があります。それは北方の氷原と氷封の森の間にある谷間で、そこも北方の特異な場所です。おおよそこんな感じです……」と説明した。
線を引きながら詳しく説明するカシミールだったが、今は演技をしているだけだった。しかしデュファンに何か破綻を見抜かれないよう、北方の氷原に関する情報を極めて詳細に話した。デュファンの誘導により、カシミールは北方の氷原と氷封の森の間にあるその谷間についても詳しく説明した。デュファンは心の中でエルヴィスから得た情報と比較し、その場所がほぼ神宮の所在地に違いないと確信した。
そこへ行く道順を心に刻んだ後、デュファンは話題を変えてカシミールと他のことについて話し始めた。しかし何度か試してみると、このカシミールは本当に自分を愚か者だと思っていることがわかった。後になると、彼の表情からは心の思いをほとんど隠すことができなくなった。
ついに、何度かの会話の後、双方とも休みたいと思うようになり、デュファンは気前よく元々アルフレッドのものだったテントをカシミールに貸し、自分は自分のテントに戻った。しかし中に入るなり、思わず呆然とした。