第005章 詐欺と欺かれる者たち
北風が吹き荒れる中、カシミールはデュファンに続き、深い足取りと浅い足取りを交互にしながら氷原をしばらく歩き、ついにデュファンの陣地に到着した。
北風はこの陣地の中には入ってこられず、さらに先ほどの焚き火がまだ燃えているため、外よりもここは少し暖かかった。
デュファンが先頭に立って進み、依然として真っ暗な周囲を見て心の中で少し憂鬱になった。彼は振り返ってフェレイを一瞥し、目に疑問を浮かべた。「残りの連中、本当に逃げたのか？」
フェレイも心の中で疑問に思っていたが、もし先ほど自分たち数人ではあの魔獣たちを止められなかったのなら、こちらの大部隊も本当に人を救いに行かないだろうと理解していた。結局のところ、あの任務に比べれば人命など何の価値もないのだ。
そのため彼もあまり何も言えず、慎重にテントの中に駆け込み、しばらくして奇妙な表情で氷の塊を持って出てきた。
デュファンはフェレイの手にある氷の塊を一瞥し、その上に剣先で「三十九」「五十七」といった数字が刻まれているのを見て、思わず眉をひそめたが、すぐに意味を理解した。
この数字による通信方法は神聖教廷内部の特別な暗号で、各数字は『聖殿』に関する一つの文字、一つの単語、または一文を表している。これらの文を別々に見れば意味はないが、組み合わせると異なる意味を表すのだ。
デュファンは神聖教廷で数年間過ごしており、この通信方法も当然知っていた。少し見ただけで氷の塊に書かれた内容を理解し、要するに先ほど状況が危機的だったため人を派遣して救助しようとしたが、君たちはすでに無事だった、といった内容だった。この文章を読んでデュファンは怒りがこみ上げてきたが、最後の部分で少し警戒心を抱いた。
最後の部分には、この北方の氷原に突然現れた雪狐傭兵団は、ほぼ間違いなく正体不明で、ローランド学院のスパイかもしれないと書かれていた。そのためアルフレッドはデュファンに臨機応変に対応し、注意深く見張るようにと言っていた。一方、彼らの大部隊は一時的に隠れて実力を隠し、これが陰謀なのか偶然なのかをより容易に見極めるつもりだった……
要するに、アルフレッドの意図はデュファンに雪狐傭兵団の前で芝居を演じ、相手を試すようにということだった。
メッセージには、安全を考慮してアルフレッドはタシア修女も残しておき、万が一の際に備えさせているとも書かれていた。
ドゥファンは心の中でアルフレッドをひどく軽蔑した。もしタシアが厳しい寒さに耐えられなかったからでなければ、彼女を残しておくはずがない。
ニコラスがなぜ連れ去られ、ドゥファンがそれを意図的に忘れたのかについては、彼は気にも留めなかった。
しかし軽蔑はしても、アルフレッドが言ったことはドゥファンもある程度信じていた。
彼は雪狐傭兵団の四人の奇妙な視線など気にせず、手に持っていた氷塊を握り潰し、聖殿騎士に火をつけさせて篝火を灯させ、残りの者たちにキャンプの周囲を見張らせた後、腰を下ろし手を振って言った。「このカジミールさんですね、あなた方も座ってください。取引はもう成立しましたし、私もあなた方を困らせるつもりはありません。それから、あなた方の傷については……」
そう言いながら、ドゥファンは手元から小瓶を取り出して投げたが、その中に入っていたのはただの普通の治療薬で、価値はほとんどなかった。
それでもカジミールは感謝に満ちた表情を浮かべ、その薬を数つに分け、四人がそれぞれ傷口に塗った後、彼は口を開いた。「閣下、いずれにせよ、今回は私カジミールがあなた方の大恩に感謝しなければなりません。あなた方は過去のことを気にせず私たちを救い、さらにこんなにも親切にしてくださるなんて……本当に恥ずかしい限りです……」
ドゥファンは心の中で冷笑したが、顔には笑みを浮かべて言った。「カジミール閣下、そんなに遠慮なさらないでください。私は商人ですから、取引が成立した以上、当然あなた方を貴賓として扱います。これはただの薬に過ぎません。遠慮する必要などありませんよ。」
カジミールは心の中で憤りを感じた。お前が貴賓扱いだと？こんな数枚の金貨しか値しないくだらない薬で俺を扱うなんて、それが貴賓扱いだと？本当に貴賓をもてなすのなら、さっき使っていたあの不思議な薬を出してくればいいのに。
しかしそう思いながらも、カジミールの顔には不満の色は全くなく、むしろ感動した表情のまま言った。「たとえ少しの薬でも、これは命を救うものです！この尊敬すべき閣下は本当に親切すぎます……私は、あなたの救助に感謝します。私たちの命を救ってくださってありがとうございます。もしよろしければ、あなたの名前を教えてください。私たち雪狐傭兵団はその名前を心に刻み、永遠に忘れません……」
ドゥファンは心の中で冷笑したが、笑顔は依然として穏やかだった。「やはりいいです……」
カシミールは何かを理解したかのように笑い、言った。「わかっています。こんな場所では、どんな人間でも簡単に自分の名前を明かすものではありません……しかし、私の名誉、そして我々雪狐傭兵団の名誉にかけて誓います。絶対にあなた方の名前は漏らしません！ただ、あなたがこんなクズどもを救ってくれたのに、命の恩人の名前さえ知らないなんて、それは本当に最低なことです！」
そう言って、カシミールは必死に立ち上がり、言った。「私、カシミールは雪狐傭兵団の団長です……我々の傭兵団のメンバーのほとんどは今夜命を落としましたが、まだこのような役立たずが残っています。この剣を持つ男はディシといい、三級の武士です。この弓を持つ者は、我々傭兵団唯一の弓兵で、ヘイグといいます。そして最後のこの者は……」
そこまで言うと、カシミールの顔には曖昧な表情が浮かんだ。「この方はアイリーン様です。彼女の正体を明かすと、実に恐ろしいものです。彼女は……魔法使いなのです……」
彼の紹介に合わせて、ドゥーファンは適当に数回見た。その武士や弓兵には特別なところはなかったが、いわゆる魔法使いの方は、顔をきれいに拭いた後、なかなか整った顔立ちに見えた。鼻にはいくつかそばかすがあったが、それほど目立たなかった。彼女は寒さを恐れていないようで、汚れた黒いローブを着ており、薄いローブの下からは曲線美がうっすらと見えていた。
しかし、それでもドゥーファンの目には、家の中の派手なメイドたちよりも見劣りする美しさに思えた。
ドゥーファンが彼女を見ていることに気づいたのか、彼女は艶やかに笑い、ウィンクを送ってきた。
ドゥーファンは心の中で嫌悪感を覚えた。このいわゆる魔法使いのアイリーンは、どうやら誰でも手に入れられるような女のようだ……
ドゥーファンの視線に気づいたカシミールは笑い、男なら誰でも理解できるような笑みを浮かべ、低い声で言った。「我々のアイリーン魔法使いがこの人生で最も好むのは、あなたのような若き英雄です……もしあなたが望むなら、今夜こそ彼女の魅力を味わうチャンスが絶対にあります！！！」
カシミールの笑顔を見て、まるで路上で売春をする男のようだと思い、ドゥーファンは苦笑いせざるを得ず、話題を変えて言った。「カシミール様、冗談を言わないでください。私がどうしてそんな女性を冒涜するような考えを持てましょうか？カシミール様、冗談はやめてください。」
カシミールはデュヴァンが真剣に話しているのを見て、彼の顔に浮かぶ少し未熟な笑みを見て、心の中で大笑いした。ふん、このやつは財産も豊富で、リーダーのようにも見えるが、実力も人付き合いもまだ未熟すぎる。今夜エイリーンという小悪魔に少し暴れさせれば、お前を倒せないはずがない。
そう考えると、カシミールはさらに興奮した。しかし、デュヴァンが未熟だと思い、微笑みながら言った。「よし、尊敬する閣下、冗談はやめましょう。ご覧の通り、私たちは自分の身分を明かしましたが、あなたは依然として身分を明かそうとしません。これは少し……」
そこでカシミールは言葉を止め、期待に満ちた目でデュヴァンを見つめた。こんな状況でもまだ身分を隠せると思うのか？
「私の名前は……」デュヴァンの顔にはためらいの色が浮かび、しばらくしてからため息をついて言った。「わかりました。カシミール閣下がどうしても知りたいのなら、教えましょう。ですが、どうか私の秘密は守ってください。私は……小さな貴族と言えるでしょう……名前は……アルフレッドです。」
そばでデュヴァンの話を聞いていた聖殿騎士は、思わず笑い出しそうになった。このデュヴァン閣下、まさかアルフレッド様の名前を使うとは、実に……
しかし、カシミールは真剣に頷き、「アルフレッド」と何度かつぶやきながら心の中で笑った。このやつは本当に経験がないな。数言で俺に身分を明かしてしまった。お前の正体を突き止めたら、どう死ぬかわかるぞ？それでもカシミールは依然として厳しい表情で言った。「その名前は必ず覚えておきます。もし今回、私たちが生きてこの北方の氷原を脱出できたら、必ず恩返しの方法を考えます。」
デュヴァンはカシミールの極めて興奮しているような表情を見て、心の中で思った。カシミール、お前は本当に自分がデュヴァン様の頭を豚に蹴られたと思っているのか？こんな偽物そのものの表情で、世間知らずの子供を騙せるかもしれないが、俺の前で芝居をするにはまだ未熟すぎる！
それでもデュヴァンの顔には気まずそうな笑みが浮かび、「カシミール閣下、あまりにも丁寧すぎます。この件はもう水に流しましょう。今後のことは、また今度話しましょう。」と言った。