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第002章夜戦2

「腐尸狼！？」晨晨の驚きと疑問に満ちた声が杜凡の脳内に響いた。「こんな生き物がどうしてここにいるの？南の沼地帯にしかいないはずの魔獣じゃないのか？」
杜凡は一瞬呆然とし、晨晨がその魔獣を認識したことを悟り、急いで心の中で尋ねた。「その魔獣には何か弱点はないのか？」
「わたし……よくはわからない。でも以前にその魔獣を見たことがある気がする。でも……弱点が何かは思い出せない……」晨晨は苦しそうな様子だった。「でも……でも……その魔獣の前では絶対に気をつけて……どうしても無理なら……早く逃げなさい……」
そう言った後、杜凡がどれだけ脳内で尋ねても晨晨はもう声を出さなかった。杜凡は、晨晨が何か過去のことを思い出したのかもしれないとぼんやりと推測したが、この命がけの瞬間には彼女にじっくり尋ねる余裕もなく、仕方なく歯を食いしばり、前方に視線を向けた。
この時、時折斗気の光が閃くものの、先ほどの攻撃がこの三匹の腐尸狼の凶暴性を刺激したようで、彼らの歯や爪は初めて会った時よりも長くなり、動きも何倍も速くなっていた。
すると、一人の聖殿騎士が手にした騎士剣をきらめかせながら、そのうちの一匹の腐尸狼の頭部に向かって激しく斬りつけた。「プッチ――」という音と共に、その騎士剣は腐尸狼の頭部に突き刺さった。
しかし、その腐尸狼は何事もなかったかのように、かすれた声で吠え、爪を振り上げてその聖殿騎士に襲いかかった。
聖殿騎士にとって最悪だったのは、この時身に何の装備も着ておらず、手にした長剣もすぐには抜けないことだった。仕方なく歯を食いしばり、全身の斗気を集めて光の盾を形成した……
バン――
悲鳴と共に、聖殿騎士の体は激しく吹き飛ばされ、木に激しく叩きつけられた。地面に落ちた後、彼は口を開けて大量の血を吐き出した。幸い、光明斗気の特性のおかげで、最後の必死の一撃で致命的な一撃を防ぐことができた。もし光明斗気の防御がなければ、このレベル6の聖殿騎士はおそらく終わっていただろう。

残りの数人の聖殿騎士たちは仲間の姿を見て顔色が変わらずにはいられなかった。この一団は厳選された者たちで、力は聖殿騎士団のトップクラスとは言えないものの、ローランド大陸のどこでも大混乱を引き起こすことができる。しかし、この三匹の腐尸狼の前では、レベル6の闘気など何の意味も持たない。先ほどの雪狐傭兵団があんな目に遭ったのも無理はない。

氷原に入れるほどなのだから、雪狐傭兵団の実力は決して弱くないはずだが、この三匹の腐尸狼に対してはこんな結末になってしまった。考えるだけでぞっとする。

「ドン――ドン――」

また二人の聖殿騎士が吹き飛ばされた。ドゥーファンに続いてここに来た聖殿騎士は、フェレイ以外にはもう一人しか残っていない。その三匹の腐尸狼も、聖殿騎士たちこそがこの一団の主力だと気づいたようで、二人を吹き飛ばすとすぐに残りの二人に襲いかかった。

フェレイの顔は真っ青だった。彼らは何の鎧も身につけておらず、これらの腐尸狼に対しては常に細心の注意を払わなければならない。少しでも触れられれば即死に終わるのだ。このような状況で戦うのは、どうしても手詰まり感がある。さらに悪いことに、これらの腐尸狼は力が強く、全身が毒液のようで、速度も極めて速く、一時的には決して倒せない存在だ。

また数人の仲間が吹き飛ばされるのを見て、フェレイは怒号を上げ、手に持つ騎士剣を空に振り上げ、再び聖光の十字斬りを放った。今回は全力を尽くしたのか、その十字斬りの上の聖光は激しく燃え盛っていた。

この一撃に対して、腐尸狼たちは少し怯えたようで、体を縮めて避けようとした。

もう一人の聖殿騎士もその場で叫び、手に持つ騎士剣をひねりながら、数回の聖光の十字斬りを放った。

「プップッ――」という音と共に、先頭にいた腐尸狼の背中に骨まで達する深い傷ができた……

その聖殿騎士はすでに突進しており、手に持つ騎士剣からは聖光が輝いていた。明らかに彼の全身の光の闘気がそこに集中しており、つまり防御を放棄しているのだ。この一撃の力と速度はかなり高く、もし腐尸狼を正確に斬りつけられれば、おそらく半分に切り裂けるだろう。しかし、その腐尸狼は激しく後退し、口を開けて中から黒い舌を勢いよく出した。その舌には鋭い突起や逆刺があり、さらに黒い液体からは青煙が立ち上っていた。

その聖殿騎士の顔色は一変したが、明らかにもはや覚悟を決めており、手にした剣の動きは変わらず、依然としてその腐尸狼の頭部に向かって振り下ろし続けた。
その時、傍らにいたフェレイが怒号を上げ、体を勢いよくその聖殿騎士に突進させ、同時に手にした騎士剣を全力で突然現れた黒い長い舌に向かって振り下ろした。
「ドン――ドン――」という音と共に、フェレイの騎士剣は腐尸狼の突然現れた舌に当たり、甲高い音と共に極めて高品質な騎士剣は真っ二つに折れた。しかし、その一撃のおかげでフェレイはなんとかその聖殿騎士を脇に押しやり、二人は雪の上で転がりながら、ほとんど致命的だったその一撃を避けた。
精鋼で作られ、さらに少量の秘銀が加えられた聖殿騎士の騎士剣でさえも、この腐尸狼の舌を防げないのだから、その舌がどれほど異常なものかがわかる。
しかし、その舌はフェレイによって切り裂かれたものの、勢いは全く衰えず、空中で回転してドゥファンがいる方向に投げつけられた。
ドゥファンは自分が全力を尽くしてもこれらの聖殿騎士たちには敵わないことを自覚しており、腐尸狼相手に勝ち目がないことも明らかだった。
そこで彼は歯を食いしばり、手にした銀月を胸の前に構え、もう一方の手に隠していた魔法の巻物を思い切り投げつけた。
その魔法の巻物には氷壁の魔法が記されており、この氷天雪地の中ではその魔法の力は非常に大きく、たちまち氷壁が現れてドゥファンの前に立ちはだかった。
しかし予想外にも、腐尸狼の舌は氷壁の前に到達すると再び回転し、地面に倒れて震えていた雪狐傭兵団の男に向かって突き刺さった。
その男は先の逃走戦で既に力を使い果たしており、今は震える以外に何もできず、さらに氷天雪地でしばらく横になっていたため手足は既に凍りついており、避けようとしても力が入らなかった。
彼の悲鳴が聞こえ、胸が瞬時に貫かれ、巨大な慣性の力で体は空中に投げ出され、その舌にぶら下がった。
1秒も経たないうちに、彼の体はすっかり黒く変わり、もはや死ぬことのできない状態になってしまった。
続いて、彼の死体は溶けたろうそくのように、少しずつ、少しずつその黒い舌の中に吸収されていった。
ほんの少しの時間で、彼は完全に食べ尽くされてしまった！！！

杜凡はようやく、これらの腐尸狼がどのようにして人間を「食べる」のかを理解したが、心の中は恐怖以外にもさらなる嫌悪感でいっぱいだった。
やがて、その舌がゆっくりと、とてもゆっくりと引き込まれていった。
地面に倒れている聖殿騎士や雪狐傭兵団の者たちは、その舌が突然自分たちの方に巻き寄せてくるのではないかと恐れながら見つめていたが、その中の数人はとっくに目を閉じて死を待っていた。
その時、杜凡は腐尸狼をじっと見つめながら、目をきらきらと動かしていた。彼はすぐに手に持っていた銀月長剣を収納指輪の中にしまい、両手で探り始めると、すぐに指の間には魔法の巻物がいっぱいになった。
その頃には、その舌はすでに腐尸狼の口の中に戻っており、三匹の腐尸狼は前後に分かれて、最も近くにいる聖殿騎士の方へと進んでいった。まるで猫とネズミのゲームをしているかのようだった。もはや抵抗することのできない人間たちを前に、彼らは少しずつ味わおうとしているようだった。
一方、杜凡はまだ立っていたが、魔獣という生き物は生まれながらにして感応能力が非常に強く、一瞬で杜凡の力が自分たちにとって何の脅威もないことを見抜き、すぐに彼を「抵抗不可能な」食料の一つとして分類した。
杜凡は眉をひそめ、手に持っていた魔法の巻物のうちいくつかを投げ捨てた。それらは補助的な魔法の巻物で、「迅捷術」「狂暴術」「鉄甲術」などだった。杜凡はまるで命を顧みずに、それらを自分の体に叩きつけた。
しかし、投げつけながらも杜凡の心は極度に苦悩していた。攻撃的な魔法の巻物と比べて、このような補助的な魔法の巻物は作成が難しく、コストも高い。自分の体に叩きつけると、ほんのわずかな時間で小さな都市一年分の税金に相当する金額が消えてしまい、杜凡は心の中で痛みを感じていた！
くそっ！他の人たちは闘気や魔法で戦うが、この若様は金で戦うんだ。くそっ、この戦いで既に数十万ゴールドが消えてしまった。この世界には自分ほど贅沢な人間は本当にいない！
しかし、思っていても援軍は一向に来ず、杜凡も目を閉じて死を待つわけにはいかない。また、自分が魔法を使えるという秘密を明かしたくもないので、やはり必死に金を使うしかなかった。金がなくなってもだまし取ったりできるが、命がなくなれば本当に何も残らない。
ついに最後の「風盾術」を自分の体に叩きつけた後、杜凡の心はようやく落ち着いた。様々な補助的な魔法の力により、彼の体内の闘気は多くはなかったが、速度と力はすでにこれらの聖殿騎士に匹敵していた。
その時、彼は再び手のひらを返し、数十枚の魔法の巻物を握って氷壁の外に出た。