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第019章雪夜の夜話

タシアのこのような思いは、当然他人に話すべきものではない。彼女はまだドゥーファンにいくつか質問をしてみたいと思っていたが、千里も一緒に旅をしてきたにもかかわらず、彼については以前資料で読んだ程度しか知らず、どうやって質問すればいいのか分からなかった。
一方、ドゥーファンという男は典型的なクズで、詐欺師で、変態で、牧師でもあるが、今は心の中がすべて神宮でどうやって得をするかということでいっぱいで、目の前にいるこのからかうのに絶好の相手には全く興味がなかった。
表面上は礼儀正しく微笑みながら座っていたが、ドゥーファンの頭の中では様々な陰謀や罠を仕掛ける邪悪な考えが渦巻いており、彼の考えをかすかに感じ取っていたチェンチェンは身震いが止まらなかった。チェンチェンにとって、もしその方法がすべて使われたら、他の人は言うまでもなく、ドゥーファンをよく知っている彼女でさえも命を落とす結果になるだろう。
そんな気まずい雰囲気の中でしばらく座っていると、タシアは突然ため息をつき、「ドゥーファン様、今回の神宮への旅が成功する可能性はどれくらいだと思いますか？」と尋ねた。
ドゥーファンの思考は突然遮られ、頭がまだ回っていなかった。彼はタシアを一瞥し、「タシア様、さっき何か言いましたか？」と尋ねた。
タシアは眉をひそめ、「ドゥーファン様、さっきの言葉が聞き取れなかったのですか？今回の神宮への旅がどれくらい成功する見込みがあるか尋ねているのですよ」と言った。
ドゥーファンは軽く頷いて理解したことを示したが、ため息をついてからやっと「それは……おそらく天才だけが知っているでしょう」と答えた。
タシアは「ドゥーファン様、どういう意味ですか？」と尋ねた。

杜凡は苦笑いしながら言った。「この道のり、私たちは危険な目に遭わずにここまで来られたが、これから先の道のりはあまり良くない。もしあの北方軍団の連中が私を騙していなければ、この木頭町は帝国北部の最後の小さな町と言えるだろう。つまり、これから先、北へ進む道で補給拠点を見つけることはできないということだ。さらに、北側は氷に覆われた森のため、北方軍団でさえもその地域をあまり管理していない。そこから帝国に敵が攻めてくる可能性は絶対にないからだ。北方軍団の大部分は東北方面に集中しており、東北方向の氷封連合に備えている。だから、これから向かう場所は、何千年も人が住んでいない地域と言える。そんな場所では、暴風や大雪などは些細な問題に過ぎず、私が最も心配しているのは魔獣だ。人間が住んでいないこの地は、まさに魔獣の世界であり、そこではうっかりするとすぐにその怪物たちの餌食になってしまう。聖殿騎士団の皆さんは実力が非常に高く、タシア様やニコラス聖者も絶世の強者だが、やはり私たちの人数はあまりにも少ない。もしうっかり魔獣の群れに遭遇してしまえば、私たちは終わりだ。」

タシアも珍しく苦笑いを浮かべた。彼女にはまだ言えていない理由があることを知っていた。もともと数日で行ける距離だったが、彼女とニコラスの関係のせいで、また数日遅れることになりそうだ。この北方の氷原では、一日長くいるほど危険が増す。さらに、ローランド学院の人々がいつ追いついてくるかもわからない。このように考えると、これからの道のりは本当に極めて危険だ。

しかし、この一行は十数人しかおらず、他のことはさておき、光の神のためにも前進し続けなければならない。おそらく今できる唯一のことは、光の神の導きを祈ることだろう。

翌日の早朝、聖殿騎士たちはすぐに活動を始めた。目的地が既にわかっていたため、今回は急いで出発することはなかった。

その中の数人の聖殿騎士は木頭町に行って大量の食料を買い込み、別の数人は数十セットの綿の服を用意した。これからの道のりは非常に困難で、馬車はもはや使えない。タシアとニコラスの二人も、大部隊と一緒に歩くしかなかった。

北方の風雪はまるで刃のようだった。出発してから、聖殿騎士たちは自発的にニコラスとタシアを中央に囲んだが、冷たい風は依然として絶え間なく吹き付け、人々の心を極度に苦しめた。

最後には、ドゥーファンが必死に光の闘気を使ってもこの寒さに抗えなくなった時、彼は帝都にいた頃、この旅をあまりにも簡単に考えていたことをより深く実感した。
チェンチェンの言う通り、ドゥーファンが万法を使えば、風属性に親和性のある彼の闘気のおかげでこの寒風を恐れることはないはずだが、ドゥーファンの頭では「豚に蹴られたこともない」ので、このような大秘密とわずかな「寒さ」のどちらがより厄介かをはっきりと理解していなかった。
そうして氷原を2日間歩き続けた結果、元々元気だった一行は次第に衰えていった。
ここはローランド大陸の最北端で、氷封の森まで数日の距離にある。たまに傭兵や冒険者が魔獣を捕獲しに来るが、決して快適な場所ではない。
ドゥーファンが持っている地図はかなり精密だったが、このような氷雪の地では目が良くても限界があり、目だけで方向を見つけられるわけではない。
幸いニコラスも今が重要な時だと理解しており、無理に奇跡を見せる気力もなく、自分の神力でかろうじて方向を感じ取り、ドゥーファンの地図と合わせて一行が迷わないようにしていた。
しかし、1日前にすべての馬が凍死して以来、道はますます歩きにくくなっていった。
聖殿騎士たちはもはやかつての軽快さを失い、一人また一人と鎧を脱いで分厚い綿の服に着替え、食料を背負った。武器や装備については、絶対に捨てられない騎士剣以外はすべてどこかに埋めて、帰路で掘り出して使うつもりだった。
ニコラスとタシアは担架の上に座り、風雪に必死に耐えていた。彼らの身分が高かったおかげで、担架を運ぶ聖殿騎士たちは疲れていても、不満そうな表情を見せる者は一人もいなかった。
ドゥーファンとアルフレッドは隊列の最前を歩き、深い足取りと浅い足取りを繰り返しながら、極度に落ち込んだ表情を浮かべていた。
頭上の太陽はまだ高く掛かっていたが、ドゥーファンは全く暖かさを感じなかった。彼は自分が極度に寒さに苦しんでいると感じ、真っ赤になった手を何度もこすってみたが、全く効果はなかった。ドゥーファンの前世の知識から推測すると、ここの気温はマイナス10度台で、空から降る雪は溶ける間もなくすべて氷になってしまうだろう。

くそっ！こんな場所でうっかり雪の中に落ちたら、後で人を掘り出す頃には氷の棒みたいになっているかもしれない。
しかし、憂鬱ではあるものの、ドゥーファンの心の中には微かな安堵もあった。道のりは険しかったが、途中で単独の魔獣に出会うことはあっても、群れをなす魔獣には遭遇しなかった。だから道は困難だったものの、自分たちの側の被害は一切なく、これもまた極めて幸運なことだった。
昔、この場所で金を稼ごうとした傭兵団は、一度として大勢で入ってきて数人だけが逃げ出すというパターンだったのだ。
この氷雪の中には、魔獣と戦って命を落とした無数の魂が残っているに違いない。
ドゥーファンは歩きながら後ろの隊列を振り返り、丸まっているタシアとニコラスを見た。いつからか、彼らの周りにはいくつかの小さな火球が浮かんでおり、それはもちろん魔法使いであるタシアの仕業だった。
ドゥーファンは一目で、これが最も低級な魔法だと見抜いた。このような魔法を暖を取るために使うのは少し大材小用だが、タシアとニコラスの半死半生の様子を見て、ドゥーファンはこれ以上何も言わず、心の中でただ感嘆した。魔法使いの体力は、やはり彼らの大きな弱点だ。
空は徐々に暗くなり、いつからか周囲にはまばらに太い木々が見え始めた。
幸い、木の数は多くなく、ドゥーファンたちの進行速度に影響はなかった。
大きな木の陰、風下の場所にたどり着くと、先頭のドゥーファンとアルフレッドがようやく止まった。後ろの人々も全員が追いついた後、ドゥーファンは周囲の環境を見回し、「今夜はここで休もう」と言った。
「ここで？」タシアは周囲を見回し、思わず眉をひそめた。「ドゥーファン、もっと良い場所を見つけられないの？確かにあなたとアルフレッドが道案内をしてくれているけど、場所をここに選ぶ必要はないでしょう！」
「仕方ないんだ、タシアさん」とドゥーファンはため息をついた。「この近くで宿屋なんて見つかるわけがないでしょう？ここ数日、私たちが休んだ場所はどこもこんな感じだ。みんなも一日中歩いて疲れ果てている。我慢してください。あと数日すれば神宮がある谷に着けば、もうこんなに大変ではないはずです。」
タシアとニコラスは顔を見合わせ、二人とも体を縮めたが、この状況を受け入れるしかなかった。

その時、聖殿騎士たちはすぐに行動を開始した。すでに慣れ親しんでいたため、ほどなくして雪の中に穴を掘り、仮の野営地とした。これもまたデュヴァンが彼らに教えたことで、雪の中に穴を掘って夜を過ごす方が、外で冷たい風に当たるよりはるかにましだったのだ。残りの者たちは、食料の準備をする数人を除き、他の者たちは周囲に様々な罠を仕掛け始めた。