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第014章北行之路

こちらではドゥーファンの体中に鳥肌が立ち尽くしていた。一方、ヨシュアはついに残りの数人を紹介し終えたが、彼らはドゥーファンたちと共に神宮へ向かった50人の聖殿騎士団メンバーの代表に過ぎず、特に注目すべき点はなかった。
どうしても言うなら、今回神宮に入る主力はやはりアルフレッド、タシア、ニコラスだ。
ドゥーファンに至っては、表向きの実力では普通の聖殿騎士にも及ばず、彼が同行するのは、何かを隠すのを防ぐために神聖教廷が下した決定に過ぎない。要するに、ドゥーファンは雑用役にもなれない存在だ。
しかし彼は気にしていない。あの場所に着けば、誰が本当の雑用役かが分かるだろう。とにかく、今はこいつらが前に立っているので、何か危険な状況に遭遇しても自分に利益がなくても、逃げることはできるはずだ。
下の者たちが互いに紹介を終えると、アントニーは再びドゥーファンを数回見つめて言った。「もしこの件が本当なら、最終的に成功しようがしまいが、君が生きて戻ってこれれば、光の神の栄光が君の上でさらに輝くだろう。もし嘘なら、ドゥーファン、君の後ろにいる連中は君に神罰を与える権利を持っているはずだ。」
つまり、神宮の件がドゥーファンの言う通りであれば、彼に利益は絶対にもたらされるが、何か間違いがあれば、残念ながらドゥーファン、戻ってくる必要はないということだ。
ドゥーファンもその意味は理解していたが、心の中ではこの件が本当だと9割信じていたので心配していなかった。ただ笑って言った。「ではアントニー様、いつ出発させるおつもりですか？」
アントニーはしばらく考えてから言った。「日を選ぶよりは、その日に行く方がいい。君たちはもう準備ができているだろう。特に問題がなければ、すぐに出発しろ。ブルースの件については、君たちが早く目的地に到着できるよう、私が何とかして数日引き延ばす。ただ、我々が得た情報は多くない。あの神宮に行く際は極めて慎重に行動し、功を求めずとも過ちだけは避けるように。皆、私の意図は分かるな？」
「分かりました！」数人が一斉に頭を下げて答えた。
「では、行け。」アントニーは手を振って言った。「今回はヨシュアが主導し、ドゥーファンが補佐する。何かあれば相談しながら進めよう。」

杜凡は眉をひそめ、思わずヨシュアの方を一瞥した。このやつがついてくるなら、たとえ最終的に何か利益を得たとしても、彼の目をごまかすことはできないだろう。
杜凡は心の中で考えを巡らせ、突然笑って言った。「アントニー様、つまり今回はヨシュア様も一緒に行くということですか？」
「もちろんだ」とアントニーは頷いた。「私のような年寄りはもう君たちについて行けないが、ヨシュアは実力が非常に高い。聖階の老怪物に出会わなければ、少なくとも道中は君たちを安全に守ってくれるだろう。」
杜凡は軽く首を振り、「アントニー様、私はそれが適切ではないと思います」と言った。
アントニーは眉をひそめて尋ねた。「どこが適切でないんだ？」
杜凡は心の中で、もちろんこのやつがいれば、私がこっそり何かをするのは適切ではないと思った。
しかし、そう考えながらも杜凡は真剣な顔で言った。「アントニー様、私たちが得た情報によると、あの神宮はヨシュア様の実力では入ることができないのです。つまり、ヨシュア様が一緒に行っても、肝心な時には全く役に立たないのです。さらに、ヨシュア様が帝都にいなければ、帝都でどんな噂が立つかはともかく、ブルースなら必ずヨシュア様の失踪の原因を疑うでしょう。私たちのような取るに足らない者が数日いなくなっても、誰も気づかないでしょうが、ヨシュア様がいなくなれば、アントニー様がブルースを引き留めるという考えも水の泡になるでしょう。得るものと失うものをよく考えていただきたいのです。」
アントニーは杜凡をじっと見つめ、彼の顔に浮かぶ神聖な笑みを見てから、やがてため息をついて言った。「君の言う通りだ。私が急ぎすぎたのかもしれない。本来なら君たちが行けば十分で、ヨシュアが一緒に行っても役に立たない。わかった、今回は君たち四人が主導して、何かあったらよく考えてから行動しよう。私たちのように行けない者は、後方で応援するしかない。」
杜凡は心の中で冷笑した。大男一人、氷のような美女一人、それに神術師一人――彼らの前で自分が発言する立場などあるはずがない。アントニーの言葉もただの口先だけだ。しかし杜凡は気にせず、頷いて承諾した。

アントニーは彼らの表情を見て極めて満足しているようだった。おそらくこの旅の成否にあまりにもこだわりすぎたためか、長い間信者たちに祝福を与えてこなかったアントニー様が珍しく聖堂の上に立ち、帝都で一瓶数千ゴールドにもなる聖水を惜しみなく下にいる数人の上に振りかけたのだ。

ドゥーファンたちは、その聖水が体にかかるとまるで力がみな戻ってきたように感じ、次々と意気揚々となり、光の神の像の前で胸を叩いて、どんなに困難でも任務を必ずやり遂げると誓った。

その後、この一団は帝国北部で魔族の動きがあったという口実で、真っ白な駿馬に乗り、教会を飛ぶように去っていった。

ドゥーファンの顔は法衣のフードに隠されており、馬の背に座ってはいるものの少し慣れないものの、心は非常に晴れやかだった。帝都を離れる初めての驚き以外にも、この旅への期待がより大きかったのだ。

あの神宮の中には、一体何が自分を待っているのだろうか？

何か不思議な力が導いているようで、この初春の午後、歴史の歯車が再び少し前に進んだようだった。

……

穏やかな日差しが翠緑の大地に降り注ぎ、帝国北部のコート州の山道を、派手な服装の騎士たちの一団がゆっくりと進んでいた。隊列の中には非常に豪華な馬車もあった。

たまに通りかかる商人や傭兵、冒険者たちは、この一団に出会うと道端に立ち、敬意を表して祈りを捧げる。そんな時、隊列から白い法衣を着た若者が出てきて彼らのために祝福を与えるのだ。

この一団というのは、3日前に帝都を出発したドゥーファンたちであり、道中ずっと人々に祝福を与えていた若者というのはもちろんドゥーファンだった。

現在の進行速度は実に遅いが、それも仕方のないことだった。

他の人々ならまだしも、タシア修道女とニコラス聖者の二人はまるで遠出をしたことがないかのようで、昼夜を問わず3日間走り続けた結果、もう倒れそうなほど疲れ果てていた。

一時的に隊列の指揮権を握ったアルフレッドもどうすることもできず、近くの教会で馬車を借りてその二人に休息を与えるしかなかった。そのため、その日の隊列の進行速度は非常に遅くなった。

アルフレッドは眉をひそめて馬車の横に立ち、ドゥーファンがようやくまた一人の商人に祝福を与え終えるのを見てから、手を振って隊列に前進するよう合図した。

しばらくすると、杜凡が自分の馬に乗ってやって来た。彼には遠出の経験はほとんどなかったが、グリーン家は武術の名家であり、馬に乗って戦う技術は幼い頃から身につけていた。そのため、今彼は馬の背にいても極めて落ち着いており、その様子は正統派の騎士であるアルフレッドでさえ思わず頷かずにはいられなかった。

杜凡の平静な顔を見て、アルフレッドはため息をつき、「杜凡様、あなたを非難するつもりはありません。信者たちのために祈るのは当然ですが、私たちの進行速度自体がもともと遅いのに、さらに道中ずっと人々のために祈っていると、速度はさらに落ちます。このままでは、いつになったら目的地に到着できるのでしょうか？」と言った。

杜凡は笑って言った。「アルフレッド騎士長様、今は後ろの二人のせいで進むことができません。だから唯一の方法は、時間を引き延ばすことです。」

「時間を引き延ばす？」アルフレッドは眉をひそめた。「杜凡様、どういう意味ですか？はっきり言ってください。」

杜凡は頷き、「こう言いましょう。今回の表向きの目的は北方の魔族の動向を調査することです。このことはブルースというあの老人が知らないはずがありません。そして、彼には私たちが何をしようとしているのかを見張るスパイがいるはずです。私たちが神宮に近づくにつれて、ブルースは何かを疑って不安になるでしょう。この状況では、進行速度を上げることができないので、唯一の方法は彼を安心させることです。」

「安心させる？」アルフレッドは困惑して首を振った。

杜凡は言った。「もちろん安心させるのです。私が人々のために祈っているように見えても、祈りの後は通り過ぎる人々に魔族の動向について尋ね続けています。この状況は遅かれ早かれブルースの耳に届きます。そうなれば、彼は私たちの目的が本当に魔族かもしれないと思うでしょう。そうすれば、私たちには少しでも時間を稼ぐことができるかもしれません。運が良ければ、神聖教廷との衝突を避けるために、ブルースは私たちが魔族を探している間、一時的に自分の行動を中止するかもしれません。それが私たちにとって最良の結果になるでしょう。」

アルフレッドは喜んで言った。「もしそうなら、もちろん最善です。しかし、もし彼がそう思わなかったらどうなるのですか？」

杜凡は言った。「たとえ彼がそう思わなくても、私たちがゆっくりと前進しているという知らせは自然とアントニー様の耳に届くだろう。そうなれば、様が私たちの状況を知れば、私たちを助けて彼をしばらく引き止めてくれるかもしれない。しかし、これらはすべて不確定要素で、実際の状況がどうなるかは天才だけが知っている。私が今しているのも、人の力の及ぶ限りを尽くすことだ。あの二人の様が早く回復してくれることを願うばかりだ。私たち二人だけでは、この神宮にはたとえ到着しても入る勇気がない！」
そう言いながら、杜凡とアルフレッドは顔を見合わせ、同時に苦笑いを浮かべた。