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第013章柔らかくて可愛らしい少年

ゆっくりと聖堂の大扉を開けると、ドゥーファンは何本もの視線が針のように自分に突き刺さってくるのを感じた。心が動き、急いで下を見ると、聖堂の中にはヨシュアとアントニーの他に、法衣を着た数人の男たちがいた。彼らは皆、法衣で正体を隠しており、さらに神秘的な雰囲気を醸し出していた。
ドゥーファンは微笑みながら彼らに頷き、そして一礼して言った。「アントニー様、何人もの人を派遣して私を探しに行かせたと聞きましたが、何か急ぎの用事でしょうか？」
アントニーは最初から目を細めていたが、ドゥーファンが話し始めると、心の中で小悪党めと罵りながら言った。「うむ、ドゥーファン、来てくれたのか。昨日、君に伝え忘れていたが、現在の状況を考えると、その件はできるだけ早く進めるべきだ。今のうちにブルースという老いぼれが気づく前に、まず神宮の中の物を手に入れよう。後で彼が知ったとしても、何も言えないだろう。」
ドゥーファンは笑って言った。「ご英明ですね。では、いつ出発されるおつもりですか？」
アントニーは言った。「もちろん、早ければ早いほどいい。だから私は一晩中人を集めてきた。私以外のここにいる者たちもすでに事情を知っている。今回は皆さんに協力してもらい、神宮の秘密を探り出し、中にある価値のあるものは何であれ、何としても持ち帰ってほしいのだ。」
ドゥーファンは返事をし、法衣を着た数人の男たちに目を走らせてから言った。「他のことはともかく、アントニー様、まず今回同行する者たちを紹介していただけますか？」
アントニーは頷き、ヨシュアに手を振って言った。「君がやってくれ。」
ヨシュアは頷き、手で合図してその数人にフードを下ろさせ、そしてドゥーファンに見るよう促した。「こちらはアルフレッド。神聖教廷ガヴィン教区の聖殿騎士団の騎士長の一人で、同時に私の副官でもある。」
ドゥーファンは頷いて見ると、その男は冷たい表情を浮かべ、日焼けした肌には様々な傷跡があり、体高は約2メートルもあり、爆発的な筋肉量を持っていた。力持ちの戦士であることがわかった。
しかし、それでもドゥーファンは、この男の実力が自分の数倍はあることを知っていた。ドゥーファンは微笑みながら頷き、「アルフレッド様、これからの道のり、どうぞよろしくお願いします」と言った。

この無表情な男が、実はとても気前の良い性格だとは思わなかった。彼は杜凡を何度か上から下まで見回し、おそらく杜凡が3ヶ月で三級斗気に達したことを知っていたのだろう、目に驚きの色が浮かんだ。しばらくしてから彼は言った。「わかりました、わかりました。今回の外出では、道中ずっとヨシュア様と杜凡閣下が主導してくださるのですから、私のような部下は当然指示に従います。」
杜凡は頷き、次の人物に目を向けた。
意外なことに、その2人目は極めて美しい女性だった。彼女の顔立ちは言葉では表せないほどの古典的な美しさを持ち、教袍の下に隠れるように見える曲線美と相まって、まさに極めて魅力的な小悪魔のようだった。このような女性が帝都の麗春院にいれば、間違いなくトップクラスの美女になるだろうが、なぜここにいるのかは分からなかった。
杜凡は親しみを込めて彼女に微笑み、挨拶代わりにした。
しかし、この女性の性格は非常に冷たく、まるで全身から人を遠ざけるようなオーラを放っているようだった。
杜凡は少し気まずそうにヨシュアを一瞥し、口を尖らせた。
ヨシュアは大笑いしてから続けた。「こちらはタシア修女で、我々の神聖な教廷でもかなり有名な人物です。」
杜凡は少し驚き、思わず再びタシアを何度か見た。もし間違っていなければ、この女性は神聖教廷のガヴィン教区で最も有名な修女なのだろう。
しかし、彼女が有名なのは信仰心のためではなく、その美貌のためだ。これまでの年月を通じて、彼女の教袍の下に跪いた帝都の貴族は1000人ではなくとも800人はいると言われている。しかし、この女性は極めて冷たく、相手が誰であろうと、たとえ現在の王子殿下であっても無関心な態度を取る。氷山の美女という称号はまさにふさわしい。
しかし、男という生き物は実に卑しいもので、妻よりも妾が良く、妾よりも盗みが良く、盗みよりも手に入らない方が良い。自分には手に入らず、他人にも手に入らない女性こそが本当の良い女性なのだ。
だから、このタシアは性格が冷たいものの、帝都の貴族たちの間では常に高い評価を得ている。
以前、神聖教廷にいた頃、杜凡もこのタシア修女に会ってみたいと思ったことがあったが、自分の身分を考えて何も行動に移さなかった。
しかし今となっては、このタシアは確かに美しいが、チェンチェンと比べると数段劣っている。さらに、杜凡は自分にはこの女性に手を出すチャンスは絶対にないことをよく理解していたので、数回見た後、視線をそらした。

しかし、彼のその行動はタシア様の予想をはるかに超えるものだった。神聖な教皇庁では、普通の聖職者は言うまでもなく、極めて敬虔なヨシュア騎士であれ、あの年老いたアントニー大司教であれ、彼女に興味がなかったとは言えない。様々な男性の視線にはもう慣れていた彼女は、デュファンの目に宿る意味をすぐに読み取った――少し好奇心はあるものの、気にしていないのだ。タシアには、その無関心さがこれまでの愚かな貴族たちとは違い、偽装ではなく、本当に自分に興味がないことがわかった。

これにはタシアも少し驚いたが、彼女はもともと冷淡な性格だったので、デュファンをもう少し見つめただけで視線をそらした。

二人の目の表情の変化を見て、ヨシュアは心の中でくすっと笑ったが、それでも続けて言った。「しかしデュファン、我々のタシア修道女を決して侮ってはいけない。彼女は表向きの身分の他に、神威獄の一員でもあるのだ。今回、彼女を送り込んで我々を助けてくれるのは神威獄の典獄長なのだ。」

デュファンは今度こそ本当に驚いた。神威獄のことは神聖な教皇庁でも時々耳にしていた。神威獄は聖殿騎士団や異端審問所に次ぐ教皇庁内の存在だと言われているが、それも表向きの話に過ぎない。実際には、神威獄こそが教皇庁で最も強力な力の一つであり、その存在意義は教義の普及ではなく、教皇庁の存在に障害となる組織や、教皇庁内部の様々な監視活動を排除するためのものだ。厳密に言えば、神威獄はデュファンが前世にいた場所の歴史上のある王朝の錦衣衛に似ているが、デュファンには神威獄の典獄長が宦官かどうかはわからない。

このような組織の人間を軽視するわけにもいかず、デュファンはすぐに頭を下げて言った。「なるほど、タシア修道女の身分はこれほど高貴なのですね。また、神威獄の人々は皆、卓越した武芸の達人だと聞いています。今回の件は、タシア様の力強いご協力が必要でしょう。」

タシアは軽く頷き、「わかりました」と言った。その声は澄んでおり、まるで谷から飛び出すウグイスのようだったが、そこには言葉では表せないほどの冷たさがあった。

デュファンはついに、なぜ多くの男性が彼女のために夢中になるのかを理解した。もし機会があって、この氷のような美女を自分の下に押さえつけて蹂躙し、その冷たい声が徐々にうめき声に変わっていくのを聞けるなんて、なんて魅力的なことだろうか？

この征服と調教というのは、もともと世界中の男たちが最も好むことであり、他に類を見ない。もちろん、一部の特殊な愛好家が調教や征服の対象として好むのは女性だけではないのだ。
無限の想像を胸に抱きながら、ドゥーファンはやっとのことでタシアをからかいたいという衝動を抑え、最後の人物に視線を向けた。
それは非常に痩せて見える若者で、顔には奇妙な青白さがあり、正確な年齢は分からないが、誰もが彼の存在を無視できないようだった。
この人物を前にしては、ヨシュアでさえ心からの敬意を表し、低い声で言った。「こちらは聖者ニコラスです。私たちガヴィン教区で最も強力で、かつ最も虔誠な神術師です。」
ドゥーファンはニコラスを数回見て、心の中で少し驚いた。この男は戦気や魔法を使えないように見え、体つきも風に吹き倒されそうなほど弱々しいが、神聖教廷で長い間過ごしてきたドゥーファンは、このような人物を決して侮ってはならないと知っていた。
いわゆる神術師とは、神の加護を受けた信者のことで、彼らがどのような能力を持っているのかは不明だが、ほとんどが絶世の強者と言える。たとえ戦闘に適さない能力を持つ神術師がいたとしても、その能力は他の分野でも計り知れない効果を発揮するのだ。
しかもドゥーファンは、アントニーという老狐がこの男を神宮に同行させたのだから、少なくとも彼が足手まといにはならないだろうと信じていた。
彼がどのような能力を持っているのかについては、ドゥーファンもあまり尋ねる勇気はなかった。
ニコラスに敬意を表して一礼し、ドゥーファンは言った。「聖者ニコラス、この道のり、どうぞよろしくお願いします。」
ニコラスはわずかに頷き、まるでいつ息切れしてしまいそうな様子で、ドゥーファンを軽く一瞥し、微笑んで言った。「当然です。」
しかし、その笑みにはなんと妖艶さがあり、男性がこんな笑みを浮かべるなんて、人を震え上がらせるほどだった。ドゥーファンはただ憂鬱に思った。このニコラス、なぜこんなに女っぽく見えるのか？前世の流行り言葉を使えば、とても可愛らしい小受だ！！！