第017章 信仰の真実
ドゥーファンが聖堂から出てきた時、ローランド学院の闘気分院の入学試験がすでに始まっていた。
ローランド大陸で最も優れた学府であるにもかかわらず、ローランド学院は入学試験において最もシンプルな方法、つまり武闘試合を用いている。先ほどドゥーファンが見た18の試合台はすべてその目的のために設置されているのだ。
教会の広場には今や人で溢れかえっており、既に登録を済ませた貴族たち以外の人々はほとんどが広場内の登録所の周辺に押し寄せていた。
何千人もの人々を見て、ドゥーファンはわずかに眉をひそめ、しばらく周囲を見回した後、高い観覧席へと向かった。
その観覧席は広場の中央に位置し、そこに座れば18の試合場の様子を見ることができるはずだ。
このような場所に足を踏み入れる資格があるのは、言うまでもなく上流社会の人々だ。神聖教廷の高層からローランド学院の来客、さらには先ほど聖堂内で見た貴族の若者たちもほとんどが観覧席に座っていた。
彼らは一人また一人と笑顔を浮かべながら平民の登録所を見ており、少し教養があるように見える数人を除き、他の者たちの顔には皮肉がにじんでいた。
彼らの目には、あの平民たちは人間とは見なされていないのだろう。
ドゥーファンが観覧席に上がると、周囲を守っていた聖殿騎士たちは彼の行動を止めるどころか、敬意を表して一礼した。
ドゥーファンは微笑みながら言った。「兄弟よ、もし闘気分院の試験に登録したいのであれば、どこで登録すればいいのか教えてもらえますか？」
ドゥーファンに尋ねられた聖殿騎士は少し考えてから言った。「さっき見た限りでは、あの若い紳士淑女たちはみなローランド学院の生徒たちのところで登録していました。ドゥーファン神官様ももし登録したいのであれば、おそらくそこに行くべきでしょう。」
ドゥーファンは軽く頷き、礼を言った後、観覧席にいるローランド学院の制服を着た若者たちを見た。先ほどはちらりと見ただけで何も気づかなかったが、今はよく見ると、これらの若者たちは一人また一人と凛々しい風貌をしており、男性は言うまでもなく、中にいる数人の女性たちも実力が衰えていないようだった。
しかし、それも当然だ。結局のところ、彼らはローランド学院が長年にわたって各地から厳選してきた生徒たちなのだ。どうして簡単な者がいるはずがあろうか？
正直言って、できるならドゥーファンはこのような人々とは一切関わりたくなかった。しかし、事態がここまで来てしまえば、彼もやむを得ずこの一団と接触せざるを得ない。
しばらく観客席を見回し、数人の知り合いの聖職者や貴族に挨拶をした後、ドゥーファンはゆっくりとローランド学院の生徒のそばに歩み寄り、尋ねた。「このお嬢さん、お尋ねしたいのですが、闘気分院の試験に申し込むには、こちらで手続きできますか？」
ドゥーファンに尋ねられたのは、とても内気そうな少女で、見たところ16、7歳くらいだった。やや青白すぎる顔には明るい瞳があり、金色の髪は後ろで自由に垂らされ、非常に優雅に見えた。
彼女は少し考えた後、ドゥーファンに言った。「いえ……申し訳ありません。以前はこちらで申し込みができましたが、今はもうできません。おそらく、下の方で申し込まなければならないでしょう。」
ドゥーファンは微笑んで尋ねた。「なぜですか？」
少女はどう答えていいかわからない様子で、少し慌てた様子で後ろを見回し、しばらく説明のしようがなかった。
ドゥーファンも彼女の視線の先を見て、大体の事情を理解した。ローランド学院の連中は皆、面白がるような目でドゥーファンを見ている。明らかに、彼らがブルースに従ってガヴィン帝国に来たのだから、ブルースとの関係は深いはずだ。実際、彼ら全員がブルースの生徒である可能性も否定できない。
今、彼らの先生がエミリーの面目を立てようとしているのだから、生徒たちが手を貸さないはずがない。
そう考えると、ドゥーファンも今日はどうしてもここで申し込みをすることはできないと悟った。彼らと言い争う必要もない。その時間があるなら、早く下の申し込み場所に行って試験の準備をした方がいい。結局のところ、ローランド学院に入れるかどうかはドゥーファンにとってかなり重要なことだ。彼には、こんな馬鹿げた戯れに付き合う気分にはなれなかった。
聖なる笑みを浮かべたドゥーファンは突然、そっと少女の手を取り、唇に当ててキスをした。そして彼女の耳元に顔を寄せ、低い声で言った。「わかっています……お嬢さん……あなたの本性は悪くありません。でも、仲間の頼みを断ることはできないのでしょうね……それでも、どうか感謝します。」
そう言って、彼は少女の手を離し、微笑んで観客席の下へと歩いて行った。
ローランド学院の生徒たちが彼を見る目は、まるで火を噴き出しそうだった。さっきの少女はここにいる多くの人々の夢の中の人だったのに、ドゥーファンはこんなことをしてしまったのだ……。
少女はぼんやりとその場に座り、徐々に遠ざかっていく背中を見つめていた。なぜか突然、心の中に奇妙な感覚が湧き上がってきた。私たちが彼をこんなに侮辱したのに、なぜ彼は何とも思っていないような顔をしているのだろう？貴族である彼に平民たちと一緒にいさせることは、彼にとってどれほどの侮辱なのか！
「クリス……」少女の背後にずっと立っていた少年が暗い表情で言った。「怒らないで。たとえ彼が出場登録に成功したとしても、試験を突破するチャンスはない。彼は君を侮辱した。必ず代償を払わせてやる。」
クリスと呼ばれた少女は振り返ってその少年を一瞥した。彼はまだ十七、八歳に見えたが、顔に浮かぶ冷酷な表情はぞっとするほどだった。クリスは軽くため息をつき、突然低い声で言った。「エルヴィス、今回は理解できないわ。もし先生がこのドゥーファンをローランド学院に入れたくないのなら、一言言えば彼にはもう希望はないはずよ。わざわざこんなことをする必要なんてないじゃない。貴族にとって名誉は命よりも重要なのよ……」
エルヴィスはドゥーファンの背中をじっと見つめながら低い声で言った。「クリス、それを知っていればいい。彼が何をしたか忘れたのか？彼の行動のせいで、オルダスは顔を上げられないほどだったし、エミリーも恥ずかしさで死にそうだった。こんな人間に対して、まだ慈悲を与えるつもりか？」
クリスは眉をひそめ、何も言わずにうつむいた。
エルヴィスは鼻を鳴らし、両手を背中に組んで数歩前に進み、ドゥーファンの方をじっと見つめ、目には冷たい光が宿っていた。彼はつぶやいた。「ドゥーファン、ドゥーファン……エミリーにしたことの全て、今日こそ代償を払わせてやる。祈れ……自分が闘気試験を受ける機会がないようにと。さもなければ、この十八の戦いの舞台が、お前の人生で最も豪華な墓場になるぞ。」
観覧席で起きていることは、もちろん最上階にいる二人の目にも映っていた。
遠く離れて座っているアントニーとブルースの視線が軽く交わり、すぐに意識的に避け合った。そして二人は同時に、ゆっくりと歩いていくドゥーファンの姿に視線を向けた。
ヨシュアはアントニーの背後に立ち、低い声で言った。「大司教、私には理解できません。ローランド学院がこんなことをする意味は何でしょうか？結局のところ、ドゥーファンは我々聖なる教皇庁の人間です。彼の面目を潰せば、それは我々の面目を潰すのと何が違うのでしょうか？彼らは我々聖なる教皇庁を怒らせることを恐れないのでしょうか？」
アントニーは振り返ってヨシュアを一瞥し、淡々と言った。「ヨシュア、その点はお前には分からないかもしれん。ブルースという老いぼれは、たとえ彼らがその場でドゥーファンを殺そうとも、我々が彼のために出て行かないと見越しているのだ。だからこそそんなことをするのだ。さもなければ、たとえ勇気があったとしても、我々聖なる教皇庁の領域で横暴な真似はできないだろう。」
「しかし……」
「『しかし』はない。」アントニーは鼻で笑った。「今回、ガヴィン帝国はどういう運に恵まれたのか、25人分の魔法使いの枠をすべて埋め尽くした。これらの者たちが卒業した後どうなるかは、我々にとって非常に重要だ。今回は目をつぶってやれば、ブルースという老いぼれも自然と我々聖なる教皇庁のために魔法使いを何人か用意してくれるだろう。以前なら、私は当然ドゥーファンの側に立っただろうが、今は……」
ヨシュアの表情は次第に変わり、最終的には低い声で言った。「しかし、ドゥーファンは3ヶ月で光の闘気を3レベルまで鍛え上げました。どう見ても才能のある人物です……」
「才能があるからといって、それが何だ？」アントニーは突然ため息をついた。「この件はもう関わらない方がいい。まさか、我々聖なる教皇庁の最近の問題がまだ足りないとでも思っているのか？」
アントニーのほのめかすような言葉を聞いて、ヨシュアは表情を引き締め、もう何も言わなくなった。ただ、ドゥーファンを見る目には、少し違った色合いが加わっていた。
アントニーは彼の様子を見てゆっくりと首を振り、次に椅子に座る側近を軽く叩いてから、低い声で言った。「それに、ドゥーファンとオルダス、どちらが才能があるかなんて、お前にも分からないのか？」
ヨシュアはその言葉の意味を考えながら、思わず遠くにいるドゥーファンを見てから、ブルースの背後に立つオルダスを見た。突然、心の中で少しだけ理解が及んだ。おそらく、この二人の間の問題は重要ではなく、重要なのは今、聖なる教皇庁がどちらの側に立てばより多くの利益を得られるかということだ。
この世界に永遠の友も永遠の敵もいない。あるのは永遠の利益だけだ。たとえわずかな違いであっても、聖なる教皇庁により多くの利益をもたらす側こそが、聖なる教皇庁が力を入れて支援すべき側なのだ。
宗教も政治も元々同じで、常に血を見ずに人を殺すものだ。
このことを理解すると、なぜか、これまで常に虔誠な信仰心を持っていた聖殿騎士団の団長ヨシュアの心に恐怖が湧き上がってきた。まさか、これが私が一生をかけて追い求めてきた真実なのか？それとも、信仰とはそもそもこういうものなのか？