第016章 魔法テスト

アンソニーは、この二人を引き合わせても良いことは起こらないだろうと分かっていたが、数言交わしただけで二人の間の緊張がこれほど高まるとは思ってもみなかった。彼は苦笑しながら言った。「ブルースよ、子供同士の問題は彼ら自身で解決させればいい。なぜわざわざ口出しするんだ？それに、ここでドゥーファンに皮肉を言うなんて、自分がもう聖階に足を踏み入れている身だということを考えろ。こんなことが広まったら、お前の評判に良い影響はないだろう？」
今度こそドゥーファンは本当に驚いた。アンソニーが自分を欺く必要はないことは当然分かっていた。彼がブルースを聖階に足を踏み入れている者だと言うのなら、その実力は間違いなく9級の頂点にいるはずだ。
しかし、これも当然のことだった。ブルースは今回、ガヴィン帝国でのローランド学院の入学試験を主催するのだ。このような実力がなければ、この任務をうまくこなすことは難しいだろう。
ローランド学院の理念は常に、入学試験において公平かつ公正を絶対に守ることだ。強力な人物がこのような試験を主催しなければ、公平と公正という言葉は空言に過ぎなくなってしまう。
しかし、これを理解した後、ドゥーファンの心はさらに固まった。あいつが9級の頂点にいるのなら、どうして私のような小物に復讐しようとするのか？たとえ自分の評判を気にしなくても、ローランド学院の評判を考えるべきだろう！
ブルースは鼻で笑い、中央の木製の棚に目を向け、もう何も言わなかった。
アンソニーは今度は微笑み、ドゥーファンに自分の後ろに立つよう合図した後、二歩前に出て大声で言った。「さて、改めて皆さん。ローランド学院の年に一度の入学試験がもうすぐ始まります。恒例に従い、今から内堂で魔法テストを行います。自分に自信がある人は前に出てテストを受けてください。希望がないと自覚している人は、私たちの時間を無駄にしないでください。また、このテストは今頃教会の入口でも行われているはずです。慣例により、ローランド学院は魔法の生徒を25人しか受け入れません。皆さん、頑張ってください。」
そう言ってアンソニーが手を叩くと、聖堂の下に立っていた二人の聖殿騎士団の騎士が近づき、木製の棚の上のカーテンをめくった。そこに現れたのは、拳ほどの大きさの水晶球だった。

かすかに咳払いをして、ブルースも一歩前に出て言った。「自分に自信がある者なら、自ら前に出て試してみればいい。何をするべきかは、私が言うまでもないだろう。」
その光景を見て、ドゥーファンは心の中で感心せずにはいられなかった。明らかに、水晶球だけを用意しても、何をすべきかを彼らに教えないだけで、ごまかそうとする者たちは全員足を止めるだろう。少しでも魔法の知識があり、簡単な魔法が使える者たちも、枠が限られているため、何をするのかを漏らすはずがない。
この小さな策略だけで人の心を巧みに操り、最も優秀な人材を選び出すことができる。ドゥーファンは依然として不機嫌そうな顔をしているブルースを一瞥し、もしこのテスト方法がすべてこの男が考え出したものなら、それはあまりにも恐ろしいことだろうと思った。この境地に達した者は、やはり皆、老獪な狐だ！
場にいた貴族たちは互いに顔を見合わせ、ついに、柔らかく弱々しそうな少女が最初に前に出てきた。彼女はゆっくりと水晶球の近くに歩み寄り、手を伸ばして水晶球の上に置き、何か呪文のようなものを静かに唱えた。
すると、水晶球から淡い青色の光が放たれ、人々を心地よくさせた。
ドゥーファンは眉をひそめた。彼もまた、その少女の動きに合わせて、淡い水の元素魔法の波動が広がっていくのを感じ取り、その少女の精神力の深さもかすかに感じ取れるようだった。
そう思うと、ドゥーファンは急いで隣にいるアントニーとブルースを見た。案の定、二人とも真剣な表情をしており、その少女が本当に魔法使いになれる可能性があるかどうかを確かめているようだった。
「よし！」
ついに、ブルースが静かに言った。「名前は？どこの出身？家族は何をしているのか？これらのことをはっきりと説明してくれ。問題がなければ、お前が今回最初の合格者となる。」
そう言ってブルースが手を振ると、隅に立っていた若者たちの中から一人が前に出て、優雅にその少女を聖堂の側室へと案内した。もしドゥーファンの推測が正しければ、その少女が後で話す内容が聖なる教廷が既に調べていた資料と一致すれば、彼女の将来は決まるだろう。
しばらくして、その少女が側室から出てきた。彼女はローランド学院を象徴する制服を手に、喜びに満ちた顔をしていた。

他の貴族たちは彼女を見て、隠しきれない羨望の表情を浮かべていた。以前この少女がどのような身分だったかはともかく、彼女が魔法使いとしての資質を持っていることが確認され、ローランド学院に受け入れられた以上、彼女の身分は大幅に向上したのだ。
誰かが先頭に立ったせいか、その後さらに十数人が魔法のテストを受けに出てきた。もちろん、これらの人々は皆、多少なりとも魔法の基礎を持っており、一級や二級ではなくても、少なくとも魔法の原理やいくつかの呪文を知っていた。
一連のテストの結果、生徒として受け入れられた貴族はそれほど多くなかった。最後に誰も残らなくなると、この百人ほどの貴族の中から十数人しか受け入れられなかった。選ばれなかった者たちは、家に帰ってしっかり修行し、次の入学試験を待つしかなかった。
今回の成果に非常に満足しているのか、もう誰もテストを続けないのを見て、アントニーは振り返ってドゥーファンを一瞥し、「ドゥーファン、君も試してみる気はないか？」と言った。
ドゥーファンは淡々と笑って、「やめておきます。ローランド学院に入りたい気持ちはありますが、自分の実力はわかっています。私は数ヶ月間だけ光の闘気を修行しているだけで、闘気分院の試験ならまだ多少チャンスがあるかもしれませんが、魔法分院の試験に出るのは、わざと恥をかくようなものです」と答えた。
ドゥーファンは心の中で、自分が修行している魔法のことは隠しやすいが、闘気は別だと理解していた。現在の彼の闘気はすでに三級を突破し、闘気を外に放出できる段階に達している。少し目利きのある人なら、彼が闘気を修行していることをすぐに見抜くだろう。ましてやあの老狐のような人物ならなおさらだ。
帝都の人々は皆、彼が三ヶ月前はまったくの無能だったことをよく知っている。
ドゥーファンは他人の驚きの的になりたくなかった。というのも、三ヶ月で闘気を三級まで突破するのは天才としか言えないからだ。もし魔法も三級まで突破していたら、目ざとい人々は間違いなく彼に狙いを定めるだろう。三ヶ月で魔術と武術の両方を三級まで突破するという前例のない修行速度は、伝説の聖人でさえも心を動かされるかもしれない。
ローランドで活躍できるほどの実力がない今、ドゥーファンは誰かに実験台にされる気には全くなれなかった。もちろん、その実力を手に入れた後も、彼にはそんな興味はなかった……。
ドゥーファンの言葉を聞いて、アントニーの顔には驚きの色が浮かんだ。彼はドゥーファンを上から下までじっと見て、「数ヶ月会っていなかっただけで、光の闘気をこんなにも上達させていたとはな。やはり当初、君を見誤っていなかったようだ！」と言った。

ブルースも首を傾げてドゥファンを一瞥した。目に一瞬驚きが浮かんだものの、それ以上何も言わなかった。
ドゥファンはアントニーの驚いた表情を前に、少し「気まずそうに」頭をかきながら言った。「アントニー様、これはあなたのおかげです。もしあなたが私に『光の闘気』の修練書をくれなかったら、私たちグリーン家の闘気の秘法だけでは、こんな短い時間で三段階も突破することはできなかったでしょう。」
「それは君自身の機会だ」とアントニーは淡々と言った。「もし本当にローランド学院に興味があるなら、後でブルースに伝えておこう。君にその実力があれば、自然と試験に合格してローランド学院で修行できる。若者にとっては貴重な機会だよ。」
アントニーは数回笑うと、ドゥファンの肩を叩いて言った。「それでは、これで失礼する。試験を受けるつもりなら、今すぐ申し込みに行くのを忘れるな。遅れるともうチャンスはない。私は今、ブルース教授と他の用事を調整しなければならないので、もう一緒にいられない。」
「アントニー様、用事があれば先に行ってください」とドゥファンは静かに笑った。
アントニーは頷き、ブルースと目を合わせてからすぐに去っていった。聖堂の他の人々もこの光景を見て、次々と去っていき、ほんの少しの時間で人でいっぱいだった聖堂にはドゥファンだけが残った。
周りに他に誰もいないことを確認してから、チェンチェンの頭がドゥファンの襟から出てきた。彼女は周囲を数回見回した後、ドゥファンの心の中で言った。「ドゥファン、後で試験を受けるときは気をつけてね。」
ドゥファンは笑って言った。「どういう意味ですか？」
チェンチェンは空中で数回爪を動かした後、言った。「さっき、ほんの一瞬だったけど、あのブルースから殺意を感じたの。きっと、あなたが彼の大切な弟子の家族にしたことを、彼は心の中で深く恨んでいるのよ。彼のような人間にとって、あなたを殺すのは蟻を潰すのと同じことよ。」
「蟻ですか？」ドゥファンは鼻を触りながら言った。「チェンチェン、私が生まれてから今まで、私を潰そうとした人たちの中で、実際に私が潰してしまった人がどれだけいるか知っていますか？確かに絶対的な力の前ではどんな陰謀も無意味ですが、絶対的な力を持っていない人間にとっては、陰謀なんて必要ない。たぶんちょっとした手段で、相手を泣き叫ばせることができるでしょう？」

地下室でドゥファンが仕掛けたあの仕掛けや罠を思い出し、チェンチェンは突然身震いした。彼女は危うく忘れかけていたのだ——自分の背後にいるこの男は、決してただ者ではないのだと。