第010章 突破
杜凡は眉をひそめて言った。「神聖教廷に何年も囚われていたことを知らないわけじゃないだろう？どうしてそんなに多くのことを知っているんだ？」
晨晨は得意げに顔を上げて言った。「何が難しいの？この間、薬剤を調合する以外で最もやっていたのは、使用人たちと話をすることよ。当然、この時代の多くのことを知ることになるわ。でなければ、私が一日中何をしていると思うの？」
杜凡は苦笑いし、どう返事をすればいいのかわからなかった。
晨晨が変身術を使えるため、修行中に事前に約束していた。晨晨は毎日暇なときに杜凡の姿に変身して外を少し歩き回ってもいいが、もちろん人にバレないようにしなければならない。
しかし、晨晨が毎日外出してくれてよかった。さもなければ、公爵家の人々が三男様が3ヶ月も姿を見せないことに気づき、この地下室を破壊しに来るかもしれない。
「もういい。」杜凡は軽く首を振った。「この件は、三段階突破できたら話しよう。外に出ても自衛する能力すらなければ、それは失敗だ。」
晨晨は笑って言った。「私が守ってあげるでしょう？」
杜凡は目を白黒させ、心の中で思った。お嬢様、もしあなたが他人の前に現れて、運悪く教廷の人間に見つかったら、私が神聖教廷に追われることになるでしょう？あなたがくれた言霊の能力は強力だけど、それは精神力が普通の人にしか効かない。精神力が高い人には効果は限られている。エミリーが言霊の影響下でもある程度意識を保てたのも、その証拠だ。
しばらく苦しい修行を続けた後、杜凡はようやく理解した。あの精神魔法のような言霊は、上級の魔法使いには全く効果がない。警戒していない武士をいじめたり、三段階以下の魔法使いをからかう以外に、言霊に他の用途はないのだ。
最初は、このスキルがとても強力だと思っていたが、実際は実力こそが全てで、抜け道を使うことはあまりできないのだ。
しばらく考えた後、杜凡は再びジェスチャーをし、晨晨が退室するのを待ってから、再び座禅を組み、手に持っていた薬剤をすべて飲み干した。
瞬間、強烈な風系魔法のエネルギーが腹部から全身に流れ込んできた。今回の強烈な感覚は、これまで薬剤を飲んだときよりもずっと強烈だった。
杜凡は心の中で喜び、この機会に三段階突破できるかもしれないと思った。
それを思うと、彼は瞬時に落ち着きを取り戻し、固く閉じていた目をわずかに開けた。同時に、魔法陣の中の風系魔法要素がまるで狂ったかのようにドゥーファンの周りに押し寄せ、内外の魔法要素が混ざり合うように激しく集まっていった。
緑色の光に満ちた中心にいるドゥーファンの姿はぼんやりとしており、まるで全身の毛穴が一斉にその魔法要素を吸収しているかのようだった。
この瞬間、ドゥーファンの全身は激しい痛みに襲われ、頭はまるで割れそうなほどだった。しかし彼は心の中で、これが三段階昇格の前兆だと理解していた。この瞬間を乗り越えれば、自分は成功するのだ。
ついに、すべての風系魔法要素がドゥーファンの体内に流れ込み、彼は勢いよく目を開けた。目の前を緑色の光が一瞬閃き、その後彼は軽くうなり声を上げると、全身の痛みが瞬時に消え去り、代わりに言葉では表せないほどの心地よさが訪れた。元々肉体に宿っていた闘気や精神空間の魔力もかなり強化されているようだった。
ドゥーファンは両手を下ろし、静かに息を吐いた。魔力を失って機能しなくなった魔法陣を見ながら、思わず低い声でつぶやいた。「ついに突破した……三段階の武者に三段階の魔法使い……帝都でさえも横暴に振る舞えないが、今日からは、この若様のハンサムさを妬む連中が、もう二度と私のことを無能な聖職者だなどと陰で言うことはないだろう。」
ゆっくりと立ち上がったドゥーファンは静かに呪文を唱えると、しばらくして半透明の三角形の魔法盾が突然彼のそばに現れ、彼の全身をぐるぐると回り始めた。
これは風系三段階の魔法――風盾で、高度に凝縮された風系魔法要素を組み合わせて作られた盾で、ほとんどの魔法攻撃や物理攻撃を防げるとされている。もちろん、この魔法盾の大きさや堅牢さは、施術者の魔力や精神力に比例する。段階が高ければ高いほど、その効果も良くなる。
この魔法はアントニー大司教がくれた書物から学んだものだ。一段階昇格した後、ドゥーファンはチェンチェンにいくつかの魔法呪文を頼んで遊び用の技を学ぼうとしたが、彼女はドゥーファンを長い間落ち込ませる言葉を言った。それは、「このお嬢様の魔法呪文は、あなたが聖階を突破した後は、学ぼうと思っても無理で、見ることさえ許されないのよ」というものだった。
やむを得ず、ドゥーファンはアントニー大司教がくれた本の内容を学ぶしかなかった。幸い、その本は悪くなく、低級な魔法の呪文だけでなく、光の闘気の使い方についても記されており、これにはドゥーファンもかなり驚いた。
他の場所で秘伝の書を探して修行しなかったこと、そして他人に疑われるのを恐れたため、ドゥーファンは試しに光の闘気の修行をしてみた。すると、予想外にも修行の進みが非常に速かった。
実はドゥーファンは知らなかったが、いわゆる光の闘気は人の魔法要素への親和力をそれほど要求しない。なぜなら、神聖教廷は光の神の前では誰もが平等であると考えており、光の神から伝わった闘気である以上、どの要素への親和力を持つ人を排除することはないからだ。たとえ暗黒魔法の要素に親和性があっても、心から神に向かい、誠実であれば、光の闘気を修得した後も自然と純粋で神聖なものになる。
さらに、ドゥーファンはすでに「万法」を修得しており、「万法」はローランド大陸の万法の源と称されているため、他の修行法と衝突することはなく、だからこそ彼に光の闘気が修得できたのだ。
もし他の人が同時に異なる修行法を行えば、衝突しなくても修行の進みが極端に遅くなるだろう。
風の盾が自分の前でしばらく回転した後、ドゥーファンは満足げに頷いたが、風の盾を収めることはせず、数句の呪文を唱えて手元から風の刃を放った。この風の刃も普通の魔法だが、風系の魔法使いが初期に必ず覚える魔法の一つであり、放たれた風の刃は地面にいくつもの裂け目を残した。
ドゥーファンは眉をひそめ、さらに数本の風の刃を放った。今度は、それらの風の刃が半分の距離まで来たところで急に方向を変え、ドゥーファンがいる方向に向かって飛んできた。
その時、風の盾はまるで危険を自動的に察知したかのように、ドゥーファンの周りを激しく回転し始めた。
「ゴッ――ゴッ――ゴッ――」
数回の軽い音と共に、風の刃と風の盾が衝突し、激しい乱流が生じ、息をするのも困難なほどだった。
空気が落ち着いた後、ドゥーファンは舌を出し、思わず言った。「レベル3を突破しただけで、同じ魔法の威力がこんなにも上がるとは。闘気の威力はどうなるんだろう？」
そう考えながら、ドゥーファンは今度は指を立て、前方に向かって力強く一撃を放った。淡い緑色の闘気が放たれ、「ゴッ――」という音と共に地面に深い穴ができた。
杜凡はそばに行って数回見てみた後、風刃が残した痕跡と比較し、つぶやいた。「魔法の力は強いが、斗気なら呪文を唱える時間を節約できる。どちらもそれぞれ利点があるようだ。でも、私は両方とも使える……状況に応じて使えばいい。」
やがて杜凡は満足げに頷き、近くの池に飛び込んで体を洗い、服を着替えた後、笑顔で入口の方へと歩いて行った。
杜凡は秘密通路を通って三階の地下室に降り、思わず舌を出した。今のこの場所には錬金術の各種廃棄物が山のように積まれ、元々広かった空間が様々な物質で埋め尽くされていた。これらの作業は秘密裏に行う必要があったため、晨晨もこれらのものを捨てることはなかった。
杜凡が入ってくるのを見て、しかも彼の顔には悪戯っぽい笑みが浮かんでいるのを見た晨晨は、すぐに猫の姿に戻り、彼の肩に飛び乗って彼の心の中で言った。「どうしたの、杜凡……その様子だと、もう三段階突破したの？」
「どう思う？」杜凡は笑って言った。「私の修行の速さは、前人未到とは言わないまでも、後に続く者はいないだろう？」
晨晨は鼻を鳴らし、杜凡を厳しく非難した。「もし『万法』の修行をしていなかったり、魔法陣の助けがなかったり、私が大錬金術で修行の速度を上げる薬剤を作ってあげていなかったら、あなたがどれだけ速く進めると思うの？ところで、薬剤を作るために、あなたの数万枚の金貨はもちろん使い果たしたし、マークおじいさんに頼んで買わせたものだけで数十万枚の金貨にも上るわ。ちゃんと言い訳を考えなさい。さもないと、外に出た後どう説明するつもり？」
「何だと！」杜凡は驚いて叫び、テーブルのそばに駆け寄り、空間の指輪の中を探った後、まるで達人らしくない悲鳴を上げた。「なんてことだ！後で稼いだ数万枚の金貨も使い果たされ、他の貴重品もなくなり、何年も貯めていた私の私金までなくなってしまった……」
晨晨は彼を軽蔑の眼差しで見て、つぶやいた。「修行の速さも欲しくて、お金もかけたくないなんて、世の中そんな都合のいいことがあるわけないでしょう？私がずっと薬剤を作ってあげていなかったら、これらのものを外で買うには少なくとも十倍以上の値段がかかるわ。」
しかし、杜凡の「苦しんでいる」様子を見て、やはり慰めずにはいられず言った。「まあ、まだ魔石がいくつか残っているでしょう？今すぐ売れば、お金は戻ってくるわよね？」