第009章 修練

晨晨は言った。「今はただ膝を交えて座り、目を閉じて、感じたことを私に伝えてくれればいいのよ。」
杜凡は軽く頷き、言われた通り膝を交えて座り、ゆっくりと目を閉じた。
杜凡の心には非常に奇妙な感覚が湧き上がった。目を閉じているにもかかわらず、周囲に淡い緑色の光点がちらついているように見えた。それは言葉では表せない感覚だった。
しばらくしてようやく、彼はゆっくりと目を開けた。
晨晨はその様子を見て尋ねた。「どうしたの？さっき何を感じたの？」
杜凡は眉をひそめて言った。「たぶん……淡い緑色の光点のようなものです……でも、それが何なのかは分かりません……ただ、その光点がとても眩しいように感じました。」
「淡い緑色？」晨晨は頷いた。「つまり、あなたの魔法要素への親和力は風系に傾いているということね。つまり、将来風系の魔法を主に学べば、より高い成果が得られるはずよ。」
杜凡は少し考えてから言った。「では、斗気の修練に影響はありますか？」
晨晨は言った。「もちろん影響があるわ。斗気の修練も魔法の修練と同じで、火系斗気や水系斗気など、種類が分かれているの。種類が違えば、使う時の効果も異なり、火系斗気を修練する人は破壊力が高く、水系斗気は持続力が強いの……あなたは風元素に親和性があるから、風系の斗気を修練すべきよ。そうすれば速度も速くなるわ……それに、あなたは運もとても良いの。風系の魔法と風系の斗気を合わせれば、錬金術を学ぶ際に倍の効果が得られるのよ。」
杜凡は心の中で喜んだが、表情には出さずに言った。「どういう意味ですか？」
晨晨は軽く微笑んで言った。「風系の魔法であれ斗気であれ、最も優れている点は二つあるの。一つは速さ、もう一つは巧妙さ……風系の魔法はすべての魔法の中で最も速く発動し、風系の斗気もすべての斗気の中で最も精巧なの。これには精度の問題が関わってくるの。そして錬金術師が何かを作る際には、基本的な技術に加えて最も重要なのが精度なのよ。例えば魔杖を作る時、少しでも間違いがあれば失敗してしまう……だから、風系の斗気と魔法は、錬金術を学ぶ上で最適なのよ。」

「でも、今はそんなことを考える必要はないわ。」晨晨は話し方を変えて言った。「あなたが魔法と闘気の両方を五レベル突破したら、その時に錬金術を教えるわ。そうでなければ、一生無理よ。」
杜凡は淡々と笑って言った。「もういい、そんなくだらない話はやめて、急いで続けよう。」
晨晨は唇を結んで言った。「では二つ目のこととして、あなたの精神力をチェックさせてください。」
杜凡は当然、魔法使いにとって精神力がいかに重要かを知っていた。しかし自分の精神力が一般人の数倍あることは既に分かっていたので、全く心配しておらず、ただ淡々と尋ねた。「では今回は何をすればいいのですか？」
「何もしなくていいわ。」晨晨は静かに言った。
杜凡がわずかに驚いた表情を見せると、彼女は小さな狐のような得意げな表情を浮かべて言った。「あなたは私の主人よ。毎日あなたと一緒にいて、長い時間あなたの心の中で交流しているの。あなたの精神力がどうなっているか、どうして知らないわけがあるの？」
「では、実際はどうなのですか？」杜凡は平静を装って尋ねた。
「えっと……たぶん……一般人の七、八割くらいかしら……」晨晨は指を折りながら計算した。「でも、魔法使いの中では普通の方ね。普通の魔法使いなら誰でもあなたくらいのレベルには達するわ。」
杜凡は苦笑いした。自分の唯一の強みが晨晨に言われると、何の価値もないものに思える。やはり才能というものは、無理に強いることはできないのだ。
杜凡の表情を見て、晨晨は手を振って言った。「でも、そんな顔をする必要はないわ。私が手伝ってあげるんだから、たとえあなたの才能が一般人並みでも、本当にダメな人間でも、私ならあなたを本物の魔法使いにしてみせる。ただし、大前提として、あなた自身が苦労を耐えられて、途中で諦めないことよ。そうでなければ、私がどれだけ応援しても意味がないわ！」
杜凡は言った。「私が途中で諦めるような人間に見えますか？」
晨晨は口を手で覆って数回こっそり笑った後、言った。「もちろんそんな人じゃないわ。そうだったら、あなたは私をあの場所から救い出せなかったでしょう？心配しないで。たとえあなたが私の主人でなくても、私を囚われの身から救い出してくれたその恩恵だけで、私は必ずあなたをこのローランド大陸の絶世の強者にしてみせるわ。」

そう言いながら、二人の視線がちょうど交わった。杜凡は大丈夫だった。彼の厚かましさは城壁よりも厚く、たまに恥ずかしさを感じることはあってもそれを表に出さない。しかし晨晨は違った。彼女の可憐な顔は真っ赤になり、言葉では表せないほど恥ずかしそうで可愛らしかった。
二人の心には、同時に心拍数を上げるような感覚が浮かんだ。
杜凡は舌を出し、「まずい、やばい」と思った。アイドルの韋小宝がかつて言っていた。「男がにっこりしているのは良くない。女が顔を赤らめると、心の中で夫のことを考えている」と。前半の言葉は自分のような善人には当てはまらないが、後半の言葉は……。
そう考えると、杜凡の視線は思わず晨晨の体を何度も見回した。
杜凡の無礼な視線に気づいた晨晨は冷ややかに鼻を鳴らし、体から光が一瞬閃き、すぐに小猫に戻った。彼女は杜凡に向かって数回爪を振りながら言った。「もういい……変なことを考えないで……これからは……修行を始めなさい……他のことは全部私が処理するから。」
……
あっという間に、3ヶ月が過ぎた。
この3ヶ月間、杜凡は毎日地下室の2階で座禅を組んで修行していた。必要な食事以外、ほとんど動かずに過ごしたが、今では彼の体から淡い光が放たれており、目利きならすぐに彼が斗気を外に放出している段階にあることがわかる。つまり、わずか3ヶ月で斗気2級の限界を突破し、今は3級へと突進しているのだ。
このような修行の速さは、誰にとっても驚異的だ。杜凡がなぜこれほど驚異的な速さで修行できるのかというと、彼自身の努力に加えて、最も重要なのが晨晨の助けだった。
晨晨が彼に伝授した魔法と斗気を同時に修練する技法は、彼女によって「万法」と呼ばれている。晨晨の言葉を借りれば、この技法はローランド大陸における万法の源であり、帝国軍が用いる一般的な修行法であれ、帝都の各大家族が隠している秘法であれ、実際にはすべて先人たちがこの「万法」を基に改良したものだ。
しかし、伝承や改良の過程で、今のローランド大陸の様々な修行法はすでにこの「万法」とは質的に異なっている。他の技法はほとんどが修行の速さを追求しているため、魔法であれ斗気であれ、同じレベルでは杜凡の敵にはなれないのだ。

もちろん、これも理論上の話に過ぎず、実戦ではそれぞれの経験によって、レベル1の戦士がレベル3の戦士を打ち負かすこともあり得ないわけではない。
ドゥーファンの手には奇妙な手印が浮かび、わずかに動くと、魔法陣の中の風系魔法要素がまるで狂ったようにドゥーファンの体に向かって流れ込んでいった。彼がそれらをすべて吸収して精錬し始めると、その状況は徐々に弱まっていった。
この一連の動作を経て、ドゥーファンの周りの魔法陣から放たれる光はすでに薄れていた。
空間の隅からかすかな音が聞こえてきて、ドゥーファンは目を少し開けて見ると、チェンチェンが淡い青色の薬剤を手に持ち、ゆっくりと近づいてくるのが見えた。
ドゥーファンは静かに息を吐き、自分の体から放たれていた闘気の光を体内に収めた。そしてゆっくりと両手を下ろし、チェンチェンを見て言った。「どうしたの……今日はまた何を用意してくれたの？」
チェンチェンは微笑み、周囲を数回見回し、目に安堵の色が浮かんだ。そして、喜びなのか落胆なのかわからない調子で言った。「あなたって人は……一体どんな体質なのかわからないわ。魔法要素を吸収する速度がこんなに速いなんて。この3ヶ月間、あなたに吸収されてしまった魔石の数はもう計り知れないわ。本来ならこの魔石で少なくとも3年間は修行できるはずだったのに、今となっては絶対に無理ね。」
そう言って、彼女は手に持っていた薬剤をドゥーファンに投げて言った。「ほら、これが最後の風系魔石で作られた魔法薬よ。もしこれらをすべて体内に吸収できれば、あなたのレベル3も突破できるはず……あ、もう一つ伝えたいことがあるの。」
ドゥーファンは手に持った薬剤を振りながら尋ねた。「何ですか？」
チェンチェンは言った。「さっきマークおじいさんが外で何度か言っていたけど、3年に一度のローランド学院の入学試験がもうすぐ始まるそうよ。彼はあなたが出願する気があるかどうか尋ねていたわ。」
「ローランド学院？そんなところで本当に何か学べるのか？」ドゥーファンは眉をひそめた。

チェンチェンは「プッ」と笑い声を上げて言った。「あなたって人は、どう言えばいいのかしら……自分が神聖教廷の司祭だってこと、わかってないの？このローランド学院はあなたたち教廷の人たちが設立したものよ。強者が無数にいるとは言えないけれど、そこで学べることは、ここで学べるものよりずっと多いわ。ローランド大陸ではほとんどの人がローランド学院に入りたがっているのに、そんなことを言えるのはあなただけね。」