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第008章収穫

革袋の中には数百個ほどの宝石が入っており、大きなものは人の親指ほどの大きさで、小さなものは米粒ほどの大きさだった。しかし例外なく、一つ一つの宝石からはかすかな光が放たれており、色も黒や白、青、黄など様々だった。
チェンチェンはドゥーファンの呆然とした表情を見て、彼の肩に飛び乗り一度見てから、我慢できずに舌を出して言った。「魔石だ！」
「何だって？魔石！？」
ドゥーファンは呆然とした後、思わず叫んだ。もしこれが普通の宝石なら価値はそれほど高くないが、魔石なら話は別だ。
ローランド大陸には、普通の野獣とは異なる生物がおり、それを魔獣と呼ぶ。この魔獣は種類に関わらず莫大な力と驚異的な速さを持ち、中には魔法を使えるものもいる。
これらの魔獣の体内には魔石と呼ばれるものがあり、魔獣の種類やレベルによって属性や大きさが異なる。小さな魔石は魔晶と呼ばれ、大きなものは魔核と呼ばれる。
しかし、どの魔石も同じ役割を持っており、その中に含まれる魔法元素は様々な魔法武器を製造するのに適した材料であり、高度な錬金術にも必要な原料で、魔法使いが戦闘時に精神力を補給するためのものでもある。何も知らない一般人でさえ、この魔石を最も美しい宝石と見なす。なぜなら、自然に放たれるかすかな魔法の気配は、普通の宝石では決して真似できないからだ。
この魔石の価格は当然高額で、どの聖殿騎士が半生を費やしてこれだけ集めたのかは分からないが、今はすべてドゥーファンの手に渡っている。彼が喜ばないわけがない。
興奮が収まると、ドゥーファンは冷静になった。このようなものは価値はあるが、取引には極めて危険が伴う。現在の彼の力では、家族の名を借りてこれらを売らない限り、取引場を出る前に誰かに殺されてしまう可能性が高い。この時代に力に見合わない富を持つと、結末はたいてい悲惨だからだ。
しかし、ドゥーファンは家族の名を借りてこれらを売ることもできない。なぜなら、このようなものの存在を説明する方法がないからだ。結局のところ、これらの魔石は今のところ売ることのできない高価な品に過ぎないのだ。

その魔石の入った袋を手に取ってみたが、杜凡にはどうすればいいのかすぐには分からなかった。一方、晨晨は彼を一瞥し、思わずつぶやいた。「杜凡、お前、本当に運がいいな？」
杜凡は「どういう意味だ？」と尋ねた。
晨晨は猫の爪を使って袋からいくつかの大きな魔核を取り出し、「もともとミラクの薬剤があれば修行の速度はずっと速くなるのに、今はこれらのものがあればさらに速くなる。例えばこの魔石を使って魔法陣を作れば、中で修行しながら様々な元素を吸収する速度が自然とずっと速くなる。そして、小さな魔晶なら普通の薬草を加えるだけで、修行に役立つ様々な薬剤を作れる。どうだ、運がいいと思わないか？」と言った。
杜凡は頷き、思わず笑ってしまった。自分の修行速度を上げられるなら、それは何よりも素晴らしいことだ。彼は正真正銘の魔術と武術の両方を修めているのだから、魔法だけや戦気だけを修める人々とは全く違うのだ！
その後はずっと簡単になった。杜凡が老マークに頼んで買ってきたものには、魔法使いの基本的な道具の他に、一連の錬金術用の薬草や様々な普通の材料も含まれていた。
それでもなお数千枚の金貨がかかった。これにより、錬金術師になるための代償がいかに大きいかが分かる。これが錬金術師が非常に珍しく、彼らが作り出す品物が非常に高価なもう一つの理由でもある。
外に出て必要なものをすべて持ち帰り、誰にも邪魔されないようにと数言伝えた後、杜凡は再び地下室の第三層に戻った。
「よし。」晨晨はすでにその魔石の袋からいくつか大きなものを選び出し、杜凡に投げて渡した。「もうすべて準備が整った。始められるよ。」
杜凡は頷き、ミラクの薬剤が入った箱を持って、晨晨を連れて地下室の第二層に行った。
晨晨は杜凡の腕から飛び出し、まず猫の爪で地面に巨大な魔法陣を描き、次に杜凡の手から魔石を受け取って配置した後、魔法陣の中央に立って言った。「こっちに来て。」
杜凡は素直に近づいて座り、尋ねた。「これからどうすればいいんだ？」
晨晨は言った。「心の準備をしてから、ミラクの薬剤を飲んでください。ただし、体質を変える過程はかなり苦痛になるかもしれませんが、乗り越えれば問題ありません。心の準備はできましたか？」

杜凡は頷き、深く息を吸った後、ゆっくりと目の前の箱を開けた。中には透明な瓶があり、その中には血のように赤い液体が入っていた。
杜凡はその価値ある液体をしばらく見つめた後、ためらうことなく蓋を開け、薬液をすべて自分の口に流し込んだ。
すると、杜凡は腹部から熱さと冷たさという相反する感覚が同時に広がってくるのを感じ、激しい痛みが続き、その感覚はまさに人を崩壊させるものだった。
数秒も経たないうちに、その痛みは杜凡の全身に広がり、もし彼の意志の強さがなければ、とっくに悲鳴を上げていただろう。
この苦しみがどれくらい続いたのかは分からないが、とにかく最後には全身が緩んで、彼は意識を失った。
……
再び目を覚ました時、杜凡は頭が非常に冴え渡っているのを感じた。目を閉じているだけなのに、この地下室の状況を何となく把握できるようで、体中に極めて快適な感覚が広がり、まるで毛穴一つ一つが呼吸できるかのようだった。先ほど意識を失う前の感覚はすべて消え去り、杜凡は自分の体中に力が満ちていると感じた。
杜凡はゆっくりと目を開けると、自分が魔法陣の中央に一人で横たわっていることに気づいた。体中には黒い汚れが覆っており、晨晨もいつの間にか人間の姿に戻っていた。彼女は杜凡の服を着ており、少ししゃがんだ姿勢で、胸の深い谷間は見る者の目を奪うほどだった。
杜凡は思わず唾を飲み込み、手を伸ばしそうになったが、幸いにも正しい判断ができ、急いで視線を別の方向に向け、低い声で言った。「晨晨……もう魔法や闘気の修行ができるかな？」
晨晨は微笑み、その笑顔に杜凡の血が沸騰した。彼女は自分の長い髪を抱えながら、低く笑って言った。「このミラク薬剤の効果は思った以上に良かったわ。元々あなたの体質は最も普通で役立たずだったけど、毛を剃り髄を洗った後は、百年に一度の才能とは言えないまでも、かなり良くなったわ。今のあなたの才能に、魔法陣と薬剤の助けが加われば、あなたの成長速度は私でさえ想像できないわ。」
杜凡は頷き、珍しく真剣に言った。「それじゃあ、これからどうすればいいんだ？」

チェンチェンは少し離れたところにある池を指して言った。「ほら、まずはそこで体を洗ってきなさい。それから修行を始められるわ。今のうちにできることは全部終わらせておいた方がいいの。これから数ヶ月、あるいはそれ以上の間、あなたは一切動くことができないからね。わかった？」
ドゥーファンは軽く頷き、近くの池に行って体の汚れを洗い流し、清潔な服に着替えた後、元の場所に戻って座り、「それでは……チェンチェン……始めましょう……」と言った。
チェンチェンは頷き、「では、まずあなたの魔法要素への親和力をチェックしましょう。今は魔法や斗気の修行ができることはわかっていますが、どの系統の魔法を修行させるのが適しているかはまだわかりません」と言った。
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「魔法の修行って精神力を鍛えるだけじゃないの？どの系統の魔法を使うにしても、呪文さえあればいいんじゃないの？」
チェンチェンは首を振って言った。「もちろんそうではありません。私のこの功法は、魔法と斗気の両方を同時に修行できるという点では確かに正しいのですが、その前提のもとでも、魔法要素への親和力が異なれば修行の過程も異なります。
例えば、もしあなたの魔法要素への親和力が火系なら、修行中に無意識のうちに周囲の火系要素を吸収することになります。そうすれば精神力はより速く成長し、要素への親和力のおかげで斗気も急速に強化されます。精神力というのは、魔法要素によって『魂』が鍛えられて強化されるもので、魔力というのは周囲の魔法要素を吸収して強化されるものです。斗気についても、魔力の修行とほぼ同じ原理ですが、魔力は天地の要素を吸収して意識空間に蓄えるのに対し、斗気の修行ではその要素を肉体の中に蓄えるのです。
要するに、私のこの功法というのは、あなたが吸収した天地の要素を意識空間と肉体の両方に均等に分配するもので、だからこそ魔力と斗気の両方が成長できるのです。これが、この功法で修行すると他の単独修行の功法よりも速度が遅くなる根本的な理由です。ですから、この功法を修行する際に最も重要なのは、要素の吸収量を増やすことです。魔法陣を配置したり薬剤を服用したりするのも、すべてその目的のためです。そして、あなたの要素への親和力がわかれば、無意識のうちに同じ要素を吸収するので、意識的に吸収するよりも速くなります。」
ドゥーファンは頷き、「それでは……私は今何をすればいいのですか？」と尋ねた。