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第017章ベリンジャー家族

エミリーはドゥーファンを一瞥し、冷笑しながら言った。「たとえそうだとしても何だ？忘れるな、今はお前が私に頼んでいるのだ！お前の邪悪な罪の証拠を返してくれと頼んでいるのだ。お前が覗き見をしたことを追及しないだけでも十分だ。それなのに、今すぐ証拠を返せと言うのか？」
ドゥーファンは鼻で笑い、心の中で「そんな所謂の罪の証拠なんて誰が気にするんだ。もし他のことがなければ、たとえこの件を大々的に公表されても私には何の影響もない。だが今はな、お前が私と二人きりになった以上、もうその機会はないだろうな」と思った。
そう考えながら、ドゥーファンの視線はエミリーのピンク色の首筋をなぞり、心の中で少し同情した。「あんなに真っ白で柔らかい首筋に、真っ赤な血が流れたら、その完璧さが壊れてしまうのではないか？」
ドゥーファンの、まるで死体を見るかのような視線を感じ取り、エミリーは思わず震え、体が少し弱くなった。なぜあの真面目そうな詐欺師のきらめく眼差しが、まるで殺気を感じさせるのか、神のみぞ知る。
この不快な感覚を振り払うため、エミリーは気まずそうに体を動かし、続けて言った。「どうだ？承諾するか？もし今日、私たちの家族のためにミラク薬剤を手に入れてくれたら、気が向いたら手袋を返してあげてもいいぞ。」
「そんなにいい人なのか？」ドゥーファンは少しからかうようにエミリーを見て無関心に尋ねた。「いつも『あなたの家族』『あなたの家族』と言うが、私の罪の証拠を握っているのが帝都のどの大家族なのか、教えてくれてもいいだろう？」
エミリーは奇妙な目でドゥーファンを見て、心の中で怒りを感じた。「私、エミリーがどの家族の者か知らないのか？」
ドゥーファンは正直に首を振り、「正直言って、知らない。例えば今、このホールにいる連中の中で、うちにお世辞を言いに来た数人しか覚えていない。他の人間は誰が誰かもわからないし、ましてや彼らの背後にいる者たちの正体なんてな。そしてお前については、お嬢様、これまでお前の背景を調べる気にはなれなかった。確かに見た目は悪くないが、それだけだ。」
この野郎は「大」の字を言うとき、非常にはっきりと発音し、同時にエミリーの胸元に視線を固定し、まるで本当に大きいと感心しているかのようだった。

ドゥーファンのまるで実体のような視線を感じ、エミリーは全身に鳥肌が立つのを感じた。ドゥーファンの視線の中では、自分はまるで裸の子羊のようだった。初めて、エミリーは少し後悔し始めた。なぜこのクズとここで密会することにしたのかと。家族のために少し利益を得て、ついでにこのクズな詐欺師を懲らしめようと思っていたが、ここに来てからずっと相手が主導権を握っているようだった。特に彼の顔に浮かぶあの淡い笑みは、思わず足で踏みつけて花壇の肥料にしてしまいたくなるほどだった。しかし不思議なことに、その表情にはなぜか淡い聖性のようなものがあり、冒涜することをためらわせるような気持ちを抱かせ、極度にイライラさせられた。

怒りに歯を食いしばり、エミリーは怒ってドゥーファンを一瞥し、一言一句はっきりと言った。「私はベリンジャー公爵の娘です。」

自分の身分を非常に誇りに思っているかのように、エミリーは言いながら胸を張った。

「おや、財務大臣の娘だったのか……」ドゥーファンは彼女の胸元を一瞥し、何とも思っていない様子で手を広げた。

ドゥーファンは帝国のことにあまり関心がなかったが、少なくともガヴィン帝国には王室以外にも簡単には怒らせてはいけない家族がいることは知っていた。ベリンジャー家もその一つだ。

ベリンジャー家はガヴィン帝国において根強い影響力を持ち、代々の家長が帝国の財政を握っていた。本来ならどの国でもあり得ないことだが、昔からベリンジャー家はガヴィン帝国の王室と深い関係があったため、ずっと財務大臣の地位を維持できていたのだ。

もちろん、帝国でこのような地位をずっと保てるのは、ベリンジャー家の各世代が優秀な人材を輩出しているからだ。もしドゥーファンの記憶が正しければ、ベリンジャー家のこの世代にもオルダスという非常に優れた人物がいたはずだ。

自分と違う点は、このオルダスは幼い頃から天才として帝都に名を馳せ、今はドゥーファンより数歳年上だけだが、すでに六級の騎士になっている。さらに彼の父親であるベリンジャー公爵は、この貴重な天才を軍隊に入れようと考えているようで、ここ数年オルダスは前線を渡り歩き、家族の強力な支援のもと、簡単に一連の軍功を立て、数年で普通の兵士から少佐にまで上り詰めた。軍内で特に影響力のないベリンジャー家にとっては、これは非常に珍しいことだった。

もちろん、この件において軍部の重鎮たちが手を回してベリンジャー家の将来の後継者を昇進させるよう手助けしたかどうかは、誰にも分からないことだ。
ともあれ、ベリンジャー家の地位からすれば、もし彼らがミラク薬剤を手に入れたいと思えば、帝都中で彼らに競う者はほとんどいないだろう。
しかし、全くいないわけでもない。例えば帝国の宰相が自分の役立たずな孫たちを助けようとしたり、軍務大臣が自分の孫娘を強い女性にしようとしたりすれば、ベリンジャー家も必ずしも確実に事を運べるとは限らない。
もちろん、ある程度の観点から言えば、グリーン家にもミラク薬剤を手に入れるチャンスはある。老グリーン公爵の数十万の軍隊がいる以上、軍部の第二人者も簡単に無視できる存在ではないからだ。
だがドゥーファンにとっては、今はそうした複雑な問題を考えている場合ではない。彼は頭を抱えて額をこすり、心の中で極度に苦悩していた。
明らかに、今エミリーさんがここに現れているのだから、ベリンジャー公爵がこの件を全く知らないなどとは、ドゥーファンには到底信じられない。
もちろん、ベリンジャー公爵も分かっているはずだ。たとえドゥーファンがエミリーの脅しに従って素直に従ったとしても、ベリンジャー家に何の利益ももたらさないだろう。ドゥーファンの身分は明らかで、グリーン家の最も役立たずな三男であり、多数の白衣の聖職者の一人に過ぎない。このような人物は他の小貴族には多少役立つかもしれないが、ベリンジャー家にとっては、たとえ役立つとしてもかろうじて程度だろう。
しかも、こんな些細なことでグリーン家と敵対するのはベリンジャー家の利益にも合わない。だからこの件において、ベリンジャー公爵は試しにエミリーさんにこの恐喝行為をさせたのだろう。もし彼女が本当に成功すれば何も問題はない。少なくとも両家の力を結集すれば、今回王室が提供したミラク薬剤を簡単に手に入れられる。失敗したとしても、ただ少女のわがままな行動だと説明すれば、両家の関係に大きな影響は出ないだろう。
ほんのわずかな時間で、ドゥーファンはこの件の全容を見事に分析し、事件の核心をすぐに把握した。エミリーさんを処理すれば、ベリンジャー家は絶対にこの件で自分を執拗に困らせることはないだろう。
しかし、エミリーの正体を知った後、ドゥーファンは再び頭痛に襲われた。

もともと彼の考えでは、もしエミリーがただの貴族のお嬢様に過ぎないのなら、ここで言霊を使って彼女を倒し、手袋を取り戻して、適当な言い訳をつけて彼女の死をごまかせばいいというものだった。
しかし今、エミリーの身分を知ったドゥーファンは、どうしてもそんなことはできないと悟った。もし本当にエミリーお嬢様を殺してしまえば、ベリンジャー家は決して許してはくれないだろう。
そう考えながら、ドゥーファンはエミリーを一瞥し、力なくため息をついて言った。「こう言おうか、お嬢様。ミラク薬剤を手に入れてあげるなんて無理だ。でも他のことなら、考えてみることはできる。というのも、今日はどうしてもミラク薬剤を手に入れたいのだ。お前に捕まったこの些細なことで、私がミラク薬剤を諦めると思うか？だからな、お嬢様。家を出るときには教わらなかったかもしれないが、一つだけ伝えておく。見なかったふりをするのが一番だ……事態を大きくすれば、お前にも私にも何の利益もない。今日はここまでだ。どうすべきか、よく考えるんだな。」
そう言ってドゥーファンはテーブルを叩き、立ち上がった。頭の中では、エミリーに手袋を素直に返してもらう別の方法を考え始めていた。もちろん、彼女がこのことを他言しないという前提のもとでだ。
エミリーは呆然とドゥーファンを見つめ、「ドゥーファン、本当に私がこのことを広めても怖くないの？」と尋ねた。
「なぜ怖がる必要がある？」ドゥーファンは首を振った。「お前の身分が分からなかった頃なら怖かったかもしれないが、今はお前の身分を知っている。たとえお前がこのことを広めようとしても、お前の父上はそんな愚かなことを許さないだろう。彼はお前よりも私のことをよく理解している。私ドゥーファンは名目上はただの白衣の聖職者に過ぎないが、忘れてはならない。私はグリーン家の三男だ！たとえ家族の中での地位が低くても、父上は自分の息子の評判が女一人によって汚されるのを見過ごすはずがない。そうだろう？」
そう言って、まるで物足りないかのようにドゥーファンは再び軽く笑い、エミリーの胸元を一瞥した。「やはり胸が大きいと頭が悪い……古人の言う通りだ……」
言い終えると、ドゥーファンは勢いよく振り返り、出口の方へ歩いて行った。