第015章 父親が嫁に出す公主

「長公主殿下がお見えです！」
大門を守っていた使用人は来人を見るなり大声で叫び、自らも跪いた。ホールにいたメイドや使用人たちもすぐに跪き、貴族の若い男女たちは笑顔で大門の方に手を合わせた。
すると、20代に見える少女がゆっくりと入ってきた。彼女は純白のロングドレスを着ており、金色の髪は適当に後ろでまとめられ、透明な玉の簪が挿してあった。左耳には精巧なイヤリングがあり、淡い緑色の宝石が絶えず光を放っていたが、その美しい顔立ちに比べれば宝石の輝きはかすんで見えた。
その人物こそ、ガヴィン帝国の現皇帝の娘である長公主ニーナだ。ニーナ公主は兄たちよりも幾分聡明だと言われており、そのため老皇帝は彼女を非常に可愛がっていた。王室の私的な宴会はほとんど彼女が主催するようになり、近年のガヴィン帝国ではそれが常識となっていた。だから彼女が現れても、周囲の人々は特に驚かなかった。
しかしニーナ公主には奇妙な点があった。帝国の慣習によれば、少女は18歳になったら結婚すべきであり、そうでなければ数年待っても結婚できなくなってしまう。普通の少女なら、ニーナ公主の年齢になればとっくに母親になっているはずだが、老皇帝は何を考えているのか、最も可愛がる娘を結婚させようとする気配は全くなかった。
帝国の各大家族が何度も明示的・暗示的にプロポーズを試みたが結果は出ず、やがて不満を抱く者も出てきた。そのため今では貴族たちの間で、老皇帝が自分の娘に目をつけ、父親が娘を嫁に出すという異例の出来事を起こそうとしているのではないかと噂されている。これは馬鹿げて聞こえるが、古来より王室は汚れを隠すのに最適な場所であり、その可能性もないわけではない。
ドゥーファンもかすかに覚えていた。数年前、グリーン公爵も兄のためにニーナ公主に何度かプロポーズをしたが、結果は出なかった。
しかし結果が出なくて幸いだった。他の人々はニーナ公主がなぜ結婚したがらないのか分からないが、ドゥーファンだけはその理由を知っていた。

このニーナ姫は、スタイルや容姿、家柄ともに最高峰で、性格も悪くない。しかし、昔の皇帝が彼女に過度な期待を寄せていたため、幼い頃から男の子のように育てられた。後に女性としての体に戻ったものの、性格はすでに定まってしまい、今では典型的な女色狼になってしまったのだ。率直に言えば、彼女は女性同士の関係を楽しみ、女性を愛するのが好きなのだ。ドゥーファンの前世の基準で言えば、典型的なレズビアンだ。このようなことは皇帝も口に出せないため、ニーナ姫の結婚はずっと先延ばしになっている。

しかし、ニーナ姫の運はあまり良くない。このローランド大陸の文明は、このようなことを受け入れられるレベルにはまだ遠く、彼女もあからさまに何かをすることはできず、たまに聖堂で心の内を打ち明ける時だけ、極めて運が悪くてある詐欺師に出会い、その秘密がうっかり漏れてしまったのだ。

だから、今、突然豚のような顔になってニーナ姫に迫ってくる貴族の若者たちを見て、ドゥーファンは心の中で思わず笑ってしまう。いくらでもいいぞ、いくらでも。だが、このニーナ姫を手に入れるための前提条件はかなり厳しい。もし思い切って手を切れば、まだ何とかなるかもしれない……

心の中で笑いながら、ドゥーファンは再びニーナ姫の後ろを見た。そして思わずため息をついた。「こんな素晴らしい女性が、なぜレズビアンのようなことを好むのか？」ニーナ姫の後ろに立つ二人の少女は、まるで従者のようだった。一人は小柄で可愛らしく、どこか上品な雰囲気を漂わせ、見る者の心を和ませる。もう一人は非常にスタイルが良く、露出度の高い服を着ているため、まるで媚薬のような雰囲気を放っていた。

この二人の女性は、どんな場所にいても注目の的になるだろう。しかし、今はニーナ姫の後ろにいるため、その輝きはかなり薄れている。やはり姫という立場があるからだ。それでも、自分がニーナ姫には全く釣り合わないと自覚している者たちが、彼女たちを見て笑顔で近づいてくる。貴族の令嬢たちが彼女たちを見る目も、どうしても奇妙になってしまう。

ただ、その二人の少女たちは貴族の若者たちにはあまり興味がないようで、むしろ周囲を一瞥し、ドゥーファンを見つけると目を輝かせた。そして、彼女たちは丁寧に貴族の若者たちに挨拶をし、その後優雅にドゥーファンの方へと押し寄せてきた。
「ええと……若様……見てください、私は一旦下がった方がよろしいでしょうか？」老マークは咳払いをして頭を下げた。
ドゥーファンは眉をひそめた。心の中で自分の魅力のなさに力なくため息をついた。
なぜだ？なぜわざと注目を集めたくないのに、女の子たちは私に集まってくるのだろう？ハンサムすぎるのも悲しいものだな。
と、ある自称霊能者が心の中で恥知らずにつぶやき、手を振って老マークに先に下がるよう合図した。
老マークは軽く頷き、急いで隅に下がり、ドゥーファンの背中を見ながら心の中でつぶやいた。「三番目の若様、ついに大人になったのですね……」
……
「ドゥーファン……」二人の少女がドゥーファンのそばに来て、しばらくしてから、スタイルの良い方がゆっくりと口を開いた。
ドゥーファンは微笑みを返し、挨拶代わりにしたが、この二人の女性には全く興味がなかった。ニーナ姫と一緒に来ている以上、おそらくニーナ姫の側室なのだろう。もし彼女たちに手を出せば、ニーナの側で女を奪うことになり、それは自殺行為と変わらない。
話していた少女はドゥーファンの無関心な態度に少し怒りを感じたが、それを抑えて落ち着いた丁寧な口調で言った。「まずは自己紹介をします。私はエミリー、こちらはミアです。私たちは最近教会で修行していて、ドゥーファン神父がこの宴会に出席するのを見て、思わず挨拶しに来ました。白衣の神父であるあなたが、人を遠ざけることはないでしょう？」
「白衣の神父」と言った時、エミリーの声は非常にはっきりしており、実際には「お前がどんなに偉くても結局は白衣の神父に過ぎない。帝都には白衣の神父がたくさんいるんだから、自分を大した存在だと思わない方がいい」という意味も含まれていた。
もちろん、この言葉からエミリーの身分がかなり高いこともうかがえる。小さな貴族にとっては、白衣の神父であっても侮れない存在だし、ましてやグリーン家の力も侮れない。
エミリー？理不尽だな？
ドゥーファンの頭の中にその考えが浮かび、彼は急いで立ち上がり、エミリーの胸元を一瞥した。すぐに彼女だと気づいた。「くそっ！この子、今朝聖堂で気になったあの理不尽な女じゃないか？どうしてここにいるんだ？」

ああ……午後には彼女が服を脱げばもう見分けがつかないと嘆いていたのに、今度は服を着た彼女をまた見分けられないなんて、本当に、とても悲しいことだ……。
ドゥーファンは心の中で自分を数回軽蔑した後、優雅な態度でエミリーの手を取り、手の甲にキスをした。「本当に申し訳ありません、エミリーさん。あなたがドレスを着た姿はあまりにも美しく、私は朝のあの修道女の姿と結びつけることができず、しばらくあなたを見分けられませんでした。どうか気にしないでください。」
「ああ……そういうことは、ドゥーファン様は私の信者のことを覚えているのですか？」エミリーの目には奇妙な光が浮かび、ドゥーファンをじっと見つめた。
ドゥーファンは彼女の視線に少し怖気づいたが、それでも聖なる笑顔を浮かべて言った。「エミリーさん、何を言っているのですか？白衣の聖職者として、私の役割は信者たちの誠実さを偉大なる光の神に伝えることです。ですから、私は当然、祈る者一人ひとりの姿をはっきりと覚えていなければなりません。これに……何か問題でもありますか？」
「では、午後のことは……」
エミリーが言い終わる前に、ずっと黙っていたミアが突然口を開いた。「エミリー、もういいわ。ドゥーファン様はそういう人じゃないと思う……今日の午後、あなたは人違いをしたのではない？」
その声はドゥーファンにはどこか聞き覚えがあり、頭の中で思い返すとすぐに思い出した。これは温泉でエミリーと話していたあの女の子ではないか？こんな顔をしていたのか。でも、彼女のスタイルもかなり良いな……。
しかし、彼女たちが言っている午後の出来事とは？まさか私が覗き見ていたことがバレたのか？それとも現場で何か手がかりを残してしまったのか？
心の中で千々に思いが巡ったが、ドゥーファンの顔には変化はなかった。「ミアさん、どういう意味ですか？まさか午後に……あなたたちが私に会ったというのですか？もし私の記憶が正しければ……午後は二人には会っていません……それとも二人が何か困っているのですか？心配しないでください。私ドゥーファンはあまり能力はありませんが、何か助けが必要なら必ず全力を尽くします。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、ミアの顔には喜びの色が浮かんだが、エミリーの顔には複雑な表情が浮かんだ。彼女はドゥーファンを一瞥し、言った。「実は何でもないのです。ただ、手袋を一組見つけたのです。それがドゥーファン聖職者のものだと誰かが言っていました。」
ドゥーファンは微かに驚き、エミリーの怪しげな表情を見て、突然背中に冷や汗が浮かんだ。