第010章 化猫
「強盗だ！」
杜凡は驚きの声を上げ、悲愤に満ちた表情を浮かべた。彼は何気なく、晨晨が受け取れなかったバラを空間の指輪の中にしまいながら、心の中で「この花を売ればいくつかの銀貨にはなるだろう」とつぶやき、同時に自分の体を指して示した。「強盗だ！見てみろ、これは白衣の聖職者だけが着ることのできる法衣だ。そしてこの印は、神聖な教廷だけが持つことのできるルーンだ。お嬢ちゃん、目はどこにあるんだ？私を強盗だなんて？これは史上最大の笑い話じゃないか？」
晨晨は青ざめた顔で死体を指差し、「まだ自分が強盗じゃないなんて言えるの？たとえ最も手慣れた強盗でも、あなたほどの手口は持っていないわ！」
「おっ、それか！」杜凡はまるで突然気づいたかのように額を叩き、ゆっくりと頭を下げ、つま先で地面に小さな円を描いた。「それなら……教えても問題ないが……でも、絶対に他言してはいけない。これは私の人生で最も大きな秘密なんだ……」
秘密という言葉の真実性を強調するかのように、杜凡は頭を上げて晨晨を一瞥し、その眼差しはまるで小白菜のように純粋だった。
彼の本性を既に知っていた晨晨は、思わず血を吐きそうになった。彼女は息を詰めて言った。「早く言って……」
「おっ……」杜凡は軽く頷き、正直に言った。「お嬢ちゃん、見てみろ。この人たちは今、どんな姿勢をしている？横になっているだろう？では、私は普段、聖堂で祈りや祝福、純粋な心で空を見上げる以外に最もよくしていることは何か？それは死者の遺体を整えることだ。初めてこんなことをしたときは、吐き気で一週間も食事が喉を通らなかったが、その後はだいぶ良くなった。死者一人ひとりの体から他の物を取り除き、白い法衣を着せるんだ。こういうことを何度も繰り返せば、自然と慣れてくるんだよ。」
「……」晨晨は何と言っていいかわからず、目の前のこの詐欺師が聖なる笑顔を浮かべているのを見て、ふと気づいた。この男の行動には少し邪悪さや下品さがあるが、本質的にはまだ善人なのかもしれない。
しかも、もし晨晨の推測が間違っていなければ、この男の行動にはすべて強い目的がある。骨の髄まで抜け目のない人間こそ、本当に自分の主人になれるのかもしれない。
すごい奴だ！
心の中で杜凡に最後の定義を下し、晨晨はまるで運命を受け入れるかのように魅力的な瞳を閉じた。
この瞬間の杜凡は、自分が美女の心の中でどのような存在になっているのか全く分かっていない。しかし彼にとって、どの意味であれ、自分の運命はすでにこの女性と結びついているのだ。ならば彼女の前で偽りの態度を取る必要などあるだろうか？そんなことをすれば、みんな疲れるだけではないか？
再び地面をくまなく調べ、金貨一つ残らずないことを確認した後、杜凡はついに満足げにため息をつき、言った。「お嬢ちゃん、もう出られるぞ。他に道があるか知ってるか？それとも俺が来た道を戻るか？」
晨晨は彼を一瞥し、少し考えてから尋ねた。「これから何をするの？」
「何をするって？」杜凡は鼻を触りながら言った。「何か王室の宴会に参加するらしいな。おい、お嬢ちゃん、どうせ俺には女性の同伴者がいない。一緒に行く気はないか？」
晨晨は鼻で笑い、「冗談はやめて。あなた自身が一番よく分かってるでしょう。もし私が見つかったら、私たち二人とも終わりよ。どこかに隠してくれる場所を考えなさい。」
「どうやら本当に君を隠せる場所はないみたいだな！」杜凡はつぶやき、眉をひそめた。
今の問題は、杜凡が晨晨をそのまま教会から連れ出すことができないということだ。こんなに時間を浪費しているうちに、もう夕食の時間はとっくに過ぎてしまった。今の後庭には、散歩する聖職者や修道女が至る所にいるだろう。
この教会の中で、知らない人などいるだろうか？
突然、見知らぬ女性がそばに現れたら、聖なる教皇庁の高官たちがこの状況を知ったら、すぐに連想してしまう。そうなれば、杜凡は処刑台で焼かれることになるだろう。
少し考えた後、仕方なく首を振った杜凡は突然ひらめき、言った。「お嬢ちゃん、とりあえず収納指輪の中に隠れていてくれないか？外に出たらまた出してあげるよ。」
晨晨は苦笑いし、「できるならとっくに言ったわ。あなたも知ってるでしょう？空間指輪の中には死んだ物以外、生き物は隠せないの。たとえ活発な魔獣でも、中に入れたら一分も経たずに死んでしまうわ。」
「そうか。」杜凡は首を振り、「じゃあ、ここで待ってて。暇になったらまた迎えに行くよ。」
そう言いながら、そのクソ野郎は目の前の美女が涙を浮かべていることも気にせず、再び去ろうと身を翻した。彼の心の中では、今この瞬間、魔法や闘気を学んで錬金術師になるなどという考えはすでに忘れ去られていたのだろう。
「あっ……待ってくれ……」
晨晨は不満げな顔で杜凡をしばらく見つめた後、言った。「このクソな詐欺師め、もう諦めるわ！」
そう言うと、彼女は何かのジェスチャーをしたのか、突然聖なる光が彼女の体から放たれ、人々を目眩させた。しばらくしてようやく杜凡は、彼女の体が次第に小さくなっていくのがかすかに見えた……
最後に……
「ネコ——」
杜凡は服の山の中にある、拳ほどの大きさもない真っ白な子猫を指差し、呆然とした。
「何をぼんやりしてるの！早く私を抱き上げてよ！」と、杜凡の頭の中で聞き覚えのある声が響いた。そして目の前の白い子猫も可愛らしく伸びをした。
杜凡はぼんやりとしながら、子猫を指差してどもりながら言った。「お嬢ちゃん……まさか……君が猫に変わったのか？」
「ふん……なぜ私が猫になれないの？」晨晨が変身した猫は軽蔑的なポーズを取った。「もし私が変身しなかったら、あなたは私を連れ出せたの？」
杜凡はしばらく呆然としてから尋ねた。「お……お嬢ちゃん、君が猫妖だなんて言わないでくれ！」
そう言いながら、杜凡は泣き出しそうになった。心の中で声が叫んでいた。「人獣じゃないでくれ、人獣は嫌だ！絶対に嫌だ！！！」
「あなたこそ猫妖よ、あなたの家族全員が猫妖よ」と晨晨は罵り、小さな体で地面を跳び、一気に杜凡の肩に飛び乗った。「これは変形魔法よ。見識のない奴め、心配しないで。この魔法は今の私にとっては役立つの。体が小さいから、少なくとも魔力の消費を減らせるわ。さあ、行きましょう。」
杜凡は手を伸ばして拳ほどの大きさの子猫を掴み、その毛を何度か撫でた後、教袍の中に入れた。
ゆっくりと地面に倒れている死体を踏み越え、自分の足元に血がつかないよう注意しながら、急いで来た時の階段の近くに戻った。
杜凡はためらうことなく中に入り、歩きながら心の中で尋ねた。「お嬢ちゃん、教えてくれよ。なぜこの通路の入り口には誰も見張っていないんだ？もし誰かが見張っていたら、私も君を見つけられなかっただろう？絶対に、これが偶然だなんて言わないでくれ。」
「これがどうして偶然なの？」チェンチェンの声がドゥーファンの頭の中で響いた。「この通路は、私が閉じ込められる前に最後の魔力で作った空間の通路よ。私以外ではおそらくあなただけが知っているわ。それに、この通路は毎年特定の日にしか開かないの。だからあなたがここに入れたのは、本当に運命と幸運によるものよ。」
毎年一日？
ドゥーファンはため息をついた。チェンチェンは人間離れした美しさを持っているが、彼女の言葉から判断すると、どう考えても何百年も生きている老婆のようだ。もし失われた時間が彼女に戻ってきたら……
えっ……ドゥーファンは心の中で自分を軽蔑した。どうやら私の心理的耐久力はまだダメらしい。
「心配しないで。たとえあなたがスケルトンになっても、私が老婆になるとは限らないわ。」チェンチェンの声が突然ドゥーファンの頭の中で響いた。
ドゥーファンは驚いて、怒って言った。「この小娘、私の思考を覗き見るのはやめてくれ。プライバシー権はとても大事なんだぞ。もしまたそんなことをしたら、たとえあなたが猫になっても、私はあなたを無理やりにしてやる。信じるか？」
「ふん！」チェンチェンは軽蔑して言った。「覗き見ないなら覗き見ないでいいわ。何がそんなに偉いの？とにかくあなたの頭の中は卑劣さと無恥さしかない。どうしてあなたみたいな人が白衣教士になれるのか理解できないわ。私の時代の白衣教士はとても純粋で高潔な人たちだったのに、あなたみたいじゃないわ。」
そう言いながら、まるで怒りを発散するかのように、チェンチェンは猫の爪でドゥーファンの胸を激しく引っ掻いた。
ドゥーファンはへへと笑い、服の上からチェンチェンの猫の頭を何度か撫でて言った。「もうやめて、大事な用事をしよう。」