第十九回戦　陰謀

「わかった。正直に話そう。私が得た情報によると、神殿の中に禁魔球があるらしい。」
「禁魔球？」
「そう。魔法の使用を完全に封じ込める領域を作り出せる伝説のアイテムだ。神殿にあるのはそれだと聞いている。もし君が言う通り、神殿の中にあるのが古代の鍛造の神が武器の効果を高めるための巻物なら、絶対にこんな面倒なことには首を突っ込まない。」
「俺が聞いたのも巻物だ！」
「なら明らかだ……私たちは騙されている。」モーリエルはため息をついた。「今となっては、神殿の中には何もない可能性が高い……そもそも、この神殿が今も存在しているかどうかさえわからない。」
そう考えた瞬間、彼女の心は突然きゅっと締め付けられた。「わからない……まあいい、ブラッドアックス。はっきり言って、私たちの状況は非常に深刻だ。クイックは明らかに何らかの幻術によって殺された。おそらくあの狼人間やケインも同じだ。こんなに強力な幻術系の魔法は見たことがない……それに私は予言を専門としている。普通の幻術なら見抜けないことはないし、今のように全く気づかないこともない。相手がどうやってクイックに影響を与えたのかさえわからない……」
突然、彼らの近くの地面の土が舞い上がった。絡み合った奇妙な形のものが地面から飛び上がり、不規則な軌道を描いてまたぐらつきながら地面に落ちた。
皆は緊張して警戒したが、その直後モーリエルはそのものの隙間から漏れ出る二つの赤い光を見つけた。
「四十七？！」
ブラッドアックスのジェイソンは必死に斬りつけ、変形しそうになった四十七を人面蛇の締め付けから救い出した。その後、彼らは少し相談し、実質的に完全に地下に建てられた神殿に再び入ることに決めた。行く場所もなく、今さら引き返すことも難しい。仲間を失い、道も見つからず、幻覚に攻撃され、異様な霧が空も地も覆っている――これから何が起こるか誰にもわからない。
「あれの名前はナーガだ。」四十七はモーリエルを受け止め、上を見上げた。神殿の天井にあるナーガが飛び出した破れ目から大量の霧が漏れ出し、予測不可能な様相を呈していた。
「あっちだ。」モーリエルは少し待ってから、ある方向を指差した。
皆は柱の迷宮の中をどれくらい歩いたのかわからず、この神殿がどれほど広大か想像もつかなかった。まるで大湿地帯全体がその範囲のようだった。
「この神殿、変だと思わない？」四十七とモーリエルは最後尾を歩きながらそっと話し合った。
「お前の鈍い頭でもわかるのに、私がわからないわけがない？神殿全体に非常に強力な幻術が漂っているんだ。」一緒に歩いていると言っても、実際は服が濡れるのが怖くてモーリエルは四十七の平らに伸ばした左腕の上に座っていた――幸い彼は肩のギアを固定していた。
「それじゃない。私たち、どんどん下に降りていることに気づかないのか？」四十七は突然、魔法も必ずしも頼りにならないと感じた。まるで計器の数値を絶対に信じてはいけないように。
「え？待って――」モーリエルは周囲を見回した。彼女の視界を覆っていたものが突然切り裂かれたかのようだった――無数に立ち並ぶ柱々が突然回転し始め、足元の元々静かだった水も一瞬にして彼らを巻き込んで急流となった――

「みんな、気をつけろ！実はずっと渦の中を回っているんだ！」モーリエルが叫び、四十七をしっかりと掴んだ。人々の悲鳴の中、漏斗形の神殿にたまった大量の水が急速に巨大な渦を形成し、彼らを中心部へと巻き込んでいった……
「ちくしょう……」血斧のように屈強な彼でさえ、この航海で頭が混乱し、腹の中は汚水でいっぱいだった。彼は吐き捨てるように悪態をついた。
斧に寄りかかりながら立ち上がり、周囲を見回す。ここは非常に荒涼としており、周囲も同様に霧に覆われていて、はっきりとは見えない。
「まったく、信じられない！」モーリエルのローブは完全に濡れてしまったが、幸い四十七が彼女に当たらなかった。
「不思議だな。」四十七は頭を上げて上を見つめ、つぶやいた。
モーリエルも袖口を絞りながら上を見上げた。
彼らの頭上では、水の壁が暗雲のように広がっていた。
「汚いな。」モーリエルは半分腐った死体がゆっくりと漂ってくるのを見て、急いで顔を下に向けた。
「それは女神の力がまだ弱いからだ。」突然、老いた声が響いた。
「誰だ！」人々はすぐに緊張した。
「ビリー？」モーリエルは、まるで虚無から突然現れたかのような曲がった姿を見て、驚いて叫んだ。
「おお……モーリエルさん、あなたはとても賢く、鋭いですね……間違っていません。」ビリーは微笑んだが、今の彼は灰色のローブを着ており、その模様は霧のようにぼんやりとしており、もはや酒飲みの姿はどこにもなかった。「あなたが幻影を見抜いたのを感じました。でなければ、今頃はもう水の元素界に流されていたでしょう？」
「ちっ！」血斧は怒りに満ちて言った。「この酒飲み野郎、全然気づかなかった！一体何を企んでるんだ？」
「ふふ……血斧様。」ビリーは軽く手を叩き、どこからともなく出現した狼人が血斧に向かって脅威的な咆哮を上げた。
血斧の目が赤くなり始めた。
「そんな風に見ないでください。あいつは私のことをあなただと思っているだけです。」ビリーの視線は集中し、熱狂的になった。「幻想と嘘はとても不思議です……黒を白に、愛を憎しみに、敵を友に、醜さを美しさに変えることができます……偉大なる嘘と幻想の神、霧の女神の神殿に来られたのですから、誇りに思うべきではありませんか？」
「古代伝説の神ですか？子供の頃にその話を聞いたことがあります。もう一人いたはずです。」銅槌がつぶやいた。
「霧の女神は死んだ！」モーリエルは冷たく言った。「私の知る限り、彼女はとっくに暗日に殺され、神職も奪われました……あなたが今信じているのは、底なしの深淵のどの層の邪悪な存在かもわかりませんよ！」
「黙れ！」ビリーは突然大声で叫んだ。彼のローブからはかすかに霧が漂っていた。「シレックは卑劣に女神を裏切りましたが、それでも女神の神火を完全に破壊することはできません！」
「おお、おお、おお。」四十七は首を振った。「競争か、私はこの世界の神々が好きだ。」
「もういい、この無意味な議論はやめましょう。暗日でも霧の女神でも、私は気にしません。」モーリエルは言った。「私が知りたいのは、偽の情報で私たちを騙してここに連れてきたのは、一体何のためかということです。」

「おお……貪欲よ、貪欲がお前たちを騙したのだ。」ビリーは狡猾な老狐のように微笑んだ。「だが心配するな、ブラッドアックス様。私には確かに鍛造の神の巻物がある……そして君、モーリエル嬢。禁魔球のような素晴らしいものは持っていないが、幻術系の魔法に興味はあるかな？全ての幻術系魔法を失う代償で予言の魔術師になったのに、悔しくないのか？」
「余計なことを言うな！」ブラッドアックスが怒鳴った。「まず何をするつもりか言え！」
「簡単だ。お前たちには信仰の女神の仲間になってもらい……儀式を通じてそれを永遠に保証してもらうのだ。」ビリーは誇らしげに立ち、かがんでいた体も少しまっすぐになった。「お前たちは迷霧の試練を乗り越えた。それはお前たちが女神の守護者になる資格がある証拠だ。たとえ嫌がってももう無理だ。お前たちを選んだのは熟考の末だ……ブラッドアックス様、本当に雨都で自分が最強だと思っているのか？侮辱するつもりはないが、それが事実だ。私に気づかなかったのか？もちろん、雨都の誰も私を見抜けないだろうが、君も実際は雨都の多くの人々を見過ごしているのだろう？例えば、君がずっと見下しているあの三島魔術師など……話がそれたが、今のお前たちの実力なら私の要求にまずまず合致する。そして私にはお前たちを制御する自信がある。たとえ今すぐ戦っても、女神の安眠を妨げることはない。女神はまだあまり注目を集めてはならない……どうだ？私に加われば、巻物と富が手に入る。さもなければ永遠に迷霧の中で嘆き続けるがいい！」
「失敗した女を信仰するなんて良い考えじゃない。」ブラッドアックスがまだ何も言う前に、彼の背後から突然不気味な声が聞こえた。
ビリーの表情が一変した。そしてその言葉が空気中に響き渡ると同時に、周囲の濃い霧が何かを恐れるかのように急速に渦を巻きながら後退していった。
「殺せ！」ビリーが手を振ると、狼人間はすぐに飛びかかった——しかし途中で倒れ込んだ。
約一尺もある銀の針がその大きな頭に突き刺さり、頭蓋骨を貫通していた。
ブロンズハンマーは首を押さえながらジェイソンから少しずつ後退し、目には驚きと不信が浮かんでいた。彼は口を開け、大きなハンマーがガンと地面に落ち、そのまま倒れ込んだ。
「ジェイソン！」ブラッドアックスは急に振り返り、目は真っ赤だった。