第十七回戦 濃霧
アレイは頷いて同意した。
「まさか、こんな人里離れた場所で見られるとは珍しいな。」オサリバンは少し嬉しそうだった。
「では、一体どこにあるのだ？」白衣の男が尋ねた。
「わからない。誰かが持ち去ったのだ。燃えている文字がこんなに整然としているところを見ると、アレイはやはり何事にも真剣だ。」
「何だと？こんなに時間を無駄にして、結局はこの死体を見て帰るだけか？ちゃんと調べたのか？」オサリバンはもちろん同意しなかった。
「命を賭けて言うが、ここにはない。塔に入ってからずっと彼の魔力を探ってきた。一つ一つのレンガや瓦まで見落としていない。確信している。」
「つまり、お前にだまされたということか。」オサリバンは左手で魔法使いの頭を抱えながら言った。
「だが、何も得られなかったわけではない。彼の最後の魔力を記録した。もう時間の問題だ。」
「時間こそが問題だ。ここは本当にひどい臭いだ。では、ここで一体何が起こったのか見てみよう。」オサリバンは期待に満ちた眼差しで白衣の男の穏やかな顔を見つめた。
「喜んでお手伝いします。」白衣の男の手には今、名前のわからない粉末の入った袋があった。
舞い上がるほこりが廃墟の間を漂い、点々として、三人の前に断片的な光景を徐々に浮かび上がらせていった。
「この構成体は実に興味深いな。見てくれ、あの本は子供の頃に見たことがある。彼の絵があるものはほとんど、彼が常に持ち歩いている姿だ。」オサリバンは幻想的な映像を指差しながら言った。
「私も自作の構成魔像を見るのは初めてだ。なかなか興味深い……え？これは雨の都で占いをするモーリエルではないか？どうしてここに来たんだ？私たちより先に……商会のことももっと気を配らないとな。」白衣の男は驚いて声を上げた。
「どうやら次はこの美しい女性魔法使いを訪ねることになりそうだな。急いでここを離れよう。この沼地にいるだけでも十分ひどい。」オサリバンはハンカチで手をこすりながら、47と赤衣の女性魔法使いの幻想的な姿を最後に見つめた。
赤衣の魔法使いは閉じていたまぶたをわずかに動かし、何か疑念の気配を嗅ぎ取ったようだった。しかしすぐに首を振り、オサリバンに続いて外に出て行った。
「彼らは十数日前に雨の都を出発したのか？いつ見つけられるだろう？」オサリバンは少ししわくちゃになったハンカチを沼地の汚れた水の中に投げ入れた。
白衣の男は手に持つ巻物の上の魔法の文字が一つずつ消えていくのを見つめて言った。「あの無鉄砲な連中……またどんな神殿を探しに行ったんだ。沼地はかなり広く、彼らがどこに行ったのかもわからない。まず雨の都に戻って待つべきか？」
「いや、馬鹿みたいに待っている気にはなれない。やっと彼らの痕跡を掴んだのに……もし沼地で何か恐ろしい怪物に食われてしまったら、二度と戻ってこれないぞ。私があのみすぼらしい場所で妻を娶り子を産むなんてあり得ない。雨の都には別の人間を派遣するが、それにはお前の部下の協力が必要だ。」
「もちろん問題ありません。」白衣の男は依然として丁寧な笑顔を浮かべていた。
「それならよかった。できるだけ早く始めたいものだ、三島魔法使い。」
「ご希望通りに、伯爵様。」
神殿の前では、人々が中でも最も強い血斧に無謀な行動を控えるよう説得しようとしていた。その多くは彼のことを気遣ってのことではなく、現状では彼だけが他の者たちの安全を最大限に守ることができるからだ。死や恐怖を理解できない四十七は、この点において完全に劣っていた。
彼は神殿の中を覗き込む準備に忙しく、重要な関節を再びしっかりと締め、同時に各部の機能状態をチェックしていた。
武器がもう一つ必要だ――四十七はそう思い、自分の体内にある刃を忘れていた。
「君の戦斧を借りてもいいか？」四十七は、お世辞や取り入りによって徐々に落ち着きを取り戻した血斧の前に歩み寄った。
「もう一度そんなことを言える度胸があるならな。」血斧は憎しみに満ちた目で四十七を睨みつけ、他の者たちも四十七の無謀な行動を心底憎んでいた。
「神殿に入るには武器が必要だ。」
「なら自分の腕か太ももを切り落として使えばいい。俺がやるなら、お前があのくそったれの神殿の階段に足を踏み入れられるかどうかも怪しいぞ。」
四十七は血斧を見てから、彼の手にあるごく普通に見える大斧を見た。これだけ多くの日々を殺戮に費やし、力を発散するための無差別な斬りつけも含めて、この斧は依然として驚くほど鋭く、まるで鍛冶屋から出たばかりのようだった。
「けち者め。」四十七はもう自分の提案を主張しなかった。
モーリエルは濃霧の中にかすかに見える城を警戒しながら言った。「おかしい……何かおかしい気がする。神殿が少し変だと気づかないか？」
「え？」ジェイソンたちは必死に見つめたが、何も見つからなかった。「何が変なんだ？」
「まあ、目が悪いだけかもしれない。」モーリエルは血斧に言った。「やはり外にいた方がいいだろう。死霊生物は、これまで私たちが倒してきたネズミ人間や腐肉狼なんかとは違う。油断すれば、ただ傷が増えるだけじゃ済まない……そうだ、お前がこの神殿に何をしに来たのか、もう話してくれないか？」
血斧は四十七から凶暴な視線を外し、「このバカな偽物が何を考えているかは知らないが、もしもう一度俺の斧のことを口に出したら、お前はこの先ずっと泥の中で錆びついて過ごすことになる！女魔法使い、何だと言った？」と言った。
モーリエルは少し不機嫌そうに繰り返した。
「ふん……わかった、今なら教えてもいい。」血斧は体の大きさを確かめながら言った。「俺が探しているのは巻物だ！」
「巻物？」
「そうだ！だが、俺があのくだらない魔法に興味があると思うな。その巻物には、太古の時代の鍛造の神が自分の血で直接書いた呪文があるんだ！その巻物を手に入れれば、その呪文を俺の斧に移すことができる！そうなれば、俺の斧には神の力が宿り、神器になるんだ！」血斧は大斧を振り回しながら怒号し、他の者たちはうっかり斧に当たらないようにそっと数歩後退した。モーリエルはわずかに眉をひそめ、沈思にふけった。
「わかった、じゃあ先に見て回ってくる。その物を見つけたら持ってきてやる。」四十七は肩をすくめるようにして、霧の深みへと歩いて行った。
「急いだ方がいいぞ、俺は長く待たない！俺が欲しいのはあの物だけだ！」血斧が叫んだ。「横領するなよ、俺以外にはあの巻物の使い方を知る者はいない！運が良ければ他の物を見つけたら自分で持っていけばいい！」
「あまり遠くに行くな、何もなければ戻ってこい、できるだけ一緒に行動しよう！」モリエルが叫んだ。
残りの者たちは三角形の陣形を取った。血斧、銅槌、そして人狼は外側に立ち、モリエルが赤霧魔はできるだけ強い相手を避けるだろうと言ったからだ。彼らは通常、赤霧魔の支配から逃れることができるからだ。
モリエルは目を半分閉じて中央で休んでおり、ジェイソンがそばで見守っていた。これは特権というわけでもなく、誰も異議を唱えなかった。モリエルがこのような扱いを受ける唯一の理由は、彼女が魔法使いだからだ。
「盗賊よ、もし引き続き俺の後ろでこっそり動こうとするなら、何が起こるか保証しないぞ。」モリエルが突然、まるで独り言のように言った。
「ふっ、少し動いてくる。」クイックはますます濃くなる霧の中から姿を現し、苦笑いしながら緊張して短剣をいじった。
「どんなにこそこそする技術を磨いても、赤霧魔には敵わない。」モリエルは無意識のうちに指を軽く弾かせた。「霧魔は音も立てずに……もし相手に聞かれたくないのなら、犬の耳があっても無駄だ。あれは固体を貫通でき、壁や鎧、盾では防げない。簡単に捕まえて気管に入り、血を吸い尽くす。お前のような体格なら、血が吸い尽くされる前に死ぬかもしれない、あのケインのようにな。」
「くっ……」ジェイソンが軽く咳払いをした。「では、モリエル様、このような敵にどう対処すればいいのでしょうか？」
「簡単だ、力で上回ればいい。血斧なら捕まってもくしゃみで霧魔を追い出せるだろう。」
血斧は軽く鼻を鳴らしたが、この褒め言葉はかなり気に入ったようだった。
「だが霧魔を傷つけるのも難しい。魔法や魔法武器でなければ何の効果もない。でも俺に期待するな。俺は予言を専門とする魔法使いで、攻撃用の魔法はあまり覚えていない。」モリエルが突然目を開けた。「ん？あの汚れた獣は何だ？」
人狼は少し離れたところでうずくまり、警戒しながら頭を左右に振っていた。時折低い咆哮を上げ、とても普通に見えた——常に同じように、咆哮の間隔も一定だった。
「ちっ！」血斧は一瞬人狼に目を向け、突然斧を投げつけた。鋭い斧は濃い霧を切り裂き、人狼の背中に向かって振り下ろされ——そして貫通した。
「あいつはどこへ行った？」残りの者たちは思わず体を縮め、背中合わせに立った。