第十回戦 洞窟
オサリバンは魔法塔の前のひび割れた地面に立ち、ぶつぶつ文句を言っていた。沼地の朝日が彼の顔を照らし、それを一層白く見せている。黒い髪はわずかにカールしており、瞳も黒色で、これはレインシティでは珍しく、沼地ではなおさらめったに見られない。黒い目を持つ怪物は、通常、赤い目を持つものほど怖くない。
黒い装束を身にまとった彼は、魔法使いたちが着るものとは明らかに異なり、体にぴったりとフィットしたローブが自然に垂れ下がり、ズボンの線ははっきりとしていてまっすぐだ。光沢のある革靴の表面には魔法塔の歪んだ反射像が映り、ズボンの裾や靴には泥の跡一つ見当たらない。どう見ても旅人には見えない。彼は今、顎を持ち上げて目の前の瓦礫の山をじっくりと観察しており、まるで美術館で意味不明な芸術品を眺めているかのようだ。
中に入る道が見つからず悩んでいると、彼と一緒に来た二人がいた。一人は白い魔法使いのローブを、もう一人は赤いローブを着ており、彼の後ろに立っている。白いローブの男はのんびりと自分の魔法の杖をいじり、赤いローブの男は持っていたポケットの中を探っている。
塔の頂上では、わずかに開いたオレンジ色の目が六つあり、そのうち三つが彼を見つめていた。沼地の厄介な捕食者たちが眠りから目覚め、何か美味しそうなものの匂いを嗅ぎつけたのかもしれない。サワースネークはメニューにある黒、白、赤の三つの料理を見て、良いスタートを切ろうとしている。
姿を隠して不意を突こうと努力したが、体が大きすぎるため、47が遭遇したものよりも大きかった。おそらく最大のサワースネークなのかもしれないし、そうでないかもしれない。その体は塔の反対側にぴったりと密着しており、日差しのせいでオサリバンには見つからなかった。
その後脚は塔の頂上の縁をしっかりと掴み、体も弓なりになっている。今なら見つかっても問題ない。人間の足力では、高所からの跳躍を逃れることは到底不可能だ。
塔の頂上が轟音とともに崩れ落ち、サワースネークの巨大な体が崩れ落ちる魔法塔と共に地面に叩きつけられた。
オサリバンは比較的落ち着いているように見えたが、明らかに準備不足で、急いで胸の中を探った。彼の後ろにいた赤いローブの男が一歩前に出てオサリバンの前に立ち、左手で後ろのオサリバンと白いローブの男を守り、右手を高く挙げた。
赤いローブの男の手のひらから火が噴出し、激しく燃え上がった。それを「噴出」と表現するのは、その力が一瞬でサワースネークの巨大な体重による衝撃を相殺し、まるでサワースネークが彼らの頭上に浮かんでいるかのように思わせたからだ。
数秒間、灼熱の空気の中にはサワースネークの苦痛の叫び声だけが響き、その最も得意とする武器である毒液は体内で蒸発してしまった。
突然、赤いローブの男が咆哮し、火力が急激に強くなり、火柱が形成されてサワースネークを後ろに押し戻した。その体は魔法塔を飛び越え、地面に落ちる前に灰に変わった。
「見事だ。」白いローブの男は感嘆し、思わず見とれた。
赤いローブの男は何も言わず、微笑むだけで礼を表した。オサリバンは自分の手を赤いローブの男が掴んでいるのを見て、少し不機嫌になった。
彼が咳払いをして注意を促すと、相手はすぐに手を離した。
「ああ、屋根を壊せば中に入れるんだよね？なぜ気づかなかったんだ？」オサリバンはハンカチで口を覆いながら、壊れた屋根を見つめて独り言を言った。
さっきまた、命知らずな沼地の生き物を二匹焼き殺した。赤い服を着た男はオサリバンの言葉を聞き、はしごを作るのに必要なものの準備を始めた。
四十七が最初に好んでいた屋根は今や完全に廃墟と化し、そこから下を見下ろすと、オサリバンの背後に広がる長く乾き裂けた泥地が、両側の沼地を背景にしてまるでカタツムリが這った跡のようだった。
ブラッドアックスは最後の腐食狼を力任せに倒し、その巨大な体が地面に激しく落ちると、腐食狼の群れは全滅した。汚れた血が沼地の湿った泥に広がり、まるで血の道ができたかのようだった。
狼の群れの真ん中にいながらもクイックはまだおしゃべりを続けていたが、まだそれほどうっとうしくはなかった。しかし四十七は彼に全く興味がなく、再び沼地に戻ると過去の多くの出来事を思い出した。雨の街に短い間いたにもかかわらず、四十七は今でもまるで別世界にいるような感覚に襲われていた。
彼ら一行は沼地を二日間進んできた。ブラッドアックスはモーリエルが予言魔法を使って進行方向を決める提案を頑なに拒否し、適当に進める道を見つけてそのまま進み続け、方向を変えることはなかった。通れない泥沼や凶暴な沼地の生き物に出会っても、目の前に何があろうと、たった二日間でまるで一生分の沼地の生き物や巨大な腐食狼の群れを倒したかのようだった。ブラッドアックスは自分の大戦斧でその強大な力を見せつけ、彼が殺戮を行うと他の者たちはほとんど戦闘に加わることができなかった。
四十七はドワーフの狂戦士ブラッドアックスの圧倒的な破壊力を目の当たりにした。大戦斧は彼の手の中で次々と回転し、遠くの標的を正確に倒し、近距離の敵に対しては一発の拳で吹き飛ばすだけだった。何であれ、ブラッドアックスは見た目は不器用に見えるが、その力は実に驚異的で、攻撃時の速度もかなり速かった。まさに雨の街で最強の戦士だ。ただ、普段から横暴な振る舞いをしていた連中は哀れで、彼らは攻撃を仕掛ける時間すらなく、ましてや他人を攻撃することなどできなかった。
しかし伝説のサイクロンアックスはまだ現れず、四十七はずっと我慢できず、前に出て教えを請いたいと思っていたが、その考えはモーリエルとクイックによってうまく阻止された。ブラッドアックスは四十七に対して全く好意を持っておらず、もし四十七が彼の私有物だとしたら、ブラッドアックスが四十七に対して取る態度は、あの人狼に対する態度と同じく乱暴なものになるだろう。
三日目、一行は浅瀬の湖のほとりで野営した。浅瀬の湖とは言っても、実際にはただの広い水たまりに過ぎなかった。
四十七は背負っていたバックパックを下ろし、モーリエルが魔法をかけるとすぐにテントが展開された。この数日間、モーリエルはずっとそのテントの中で寝ており、四十七は中に入れず、外で立っているしかなく、さらに全隊の見張りも兼任していた。
ブラッドアックスの方は少し面倒だった。クイックとケインはそれぞれ大きな荷物を背負っており、野営地に着くと二人で忙しくテントを張っていた。ブラッドアックスは地面に跪いている人狼の背に座り、のんびりしていた。若いドワーフは後ろに立っており、ジェイソンは時々横に行って怠けたり、時々手伝いに来たりしていた。モーリエルがすでに眠ってしまうと、こちらのテントはまだ半分しか張られていなかった。
「魔法使いって本当に便利だな。俺たちは奴隷みたいに朝から晩まで働き詰めだ。」クイックは忙しく動きながら小声で不満を漏らした。その時、ブラッドアックスがこちらに歩いてきたので、クイックはすぐに声を潜め、ブラッドアックスがテントの外にいる四十七の前に立つのを見た。ブラッドアックスが彼を一瞥すると、クイックはすぐに再びテントの建設作業に戻った。
モーリエルはテントの中で瞑想にふけっていた。今日は若いサワーソープトカゲを数匹見つけたからだ。サワーソープトカゲは沼地の食物連鎖の頂点に立つ存在で、毒液があまりない幼生の状態でも、特別な状況がない限り集団で行動することはほとんどなく、全員が戦ってやっと倒せるのだ。そのためモーリエルは多くの魔力を消費した。一方、四十七は悲惨な過去のせいで力を発揮できずにいた。
「俺は色々な構造体を見てきたが、お前みたいなのは初めてだ！」四十七の前に立つブラッドアックスは確かに背が低かったが、彼の背中にある大きな斧を見れば、誰も彼を侮ることはなかった。
「つまり、こんなボロボロの構造体は見たことがないと？ブラッドアックスさん。」四十七は少し頭を下げ、この暴力的な天使のようなドワーフを見つめた。
「ふん！」ブラッドアックスは鼻で笑った。「少なくとも、冗談を言うゴーレムは見たことがない……」その時、狼人間がブラッドアックスの後ろで低くうなった。彼は泥だらけの洞窟から足が七本ある奇妙な魚を引き上げ、その死体を必死に引き裂き、大きな口で食べる音と荒い呼吸音が不気味な雰囲気を醸し出していた。
ブラッドアックスは突然腰に巻いていた鞭を抜き、後ろに強く振り下ろし、狼人間の背中を打った。狼人間は怒って頭を上げて加害者を探し、打ったのがブラッドアックスだと気づくと、うめき声を上げて素直に去っていった。
「お前のペットは面白いな。」四十七は再び頭を上げ、会話が終わったことを示した。
ブラッドアックスは四十七がこのような態度を取るとは思っていなかった。彼の観察によれば、四十七は普通の構造体ではないが、今のところ他の構造体とも変わらないように見える。ブラッドアックスはあまり複雑なことを考えたくなかった。このゴーレム、あるいは別の名前で呼ばれる構造体が自分の欲しいものを手に入れるのを助けてくれればそれでいい。実際にどんなものかは気にしない。
ブラッドアックスは先ほどの会話に少し不満を感じ、その怒りを先ほど騒ぎを起こした狼人間にぶつけた。
沼地の夜は特に長い。二つのテントが沼地に孤独に立ち、もうすぐ消えそうな篝火が最後の余熱を放っている。四十七はモーリエルのテントの入り口に立ち、ジェイソンとブラスハンマーはブラッドアックスのテントの近くで眠っており、クイックとケインは篝火の横の毛布の上で横になっていた。
四十七は篝火を一瞥し、頭を回して暗闇の中の沼地を見た。そして再び頭を動かし始めたが、突然止まった。もしまぶたがあれば、目をしっかりと瞬かせて自分が見間違えていないことを確かめただろう。しかしまぶたがないため、四十七はただ篝火の横をぼんやりと見つめているだけだった。
クイックは彼の毛布と共に消えていた。彼が横になっていた場所に穴ができており、雑草に覆われていたためその穴はあまり目立たなかったが、47はそれがクイックと彼の毛布を収めるのに十分な大きさの穴だと確信していた。クイックと毛布はそうして、音もなく穴の中になってしまったのだ。