第五ラウンド 白刃
「何か問題でも？」木製の扉がきしむ音を立てて開いた。四十七はそっと中を覗き込み、「このお客様はあなたの予言の魔法の結果に不満ですか？」
「いや、問題ない。」モーリエルはカスターを嘲笑的に一瞥し、「私たちは単に商品の価格について意見の相違があるだけです。」
「おや。」四十七の頭が突然ぐるりと回った。それはもう彼の習慣的な動作のようだった。「このお客様、あなたの従者が倒れています。熱中症のようですね。」
カスターは手を下ろし、拳を握ってから再び開いた。
「モーリエル、私の提案を真剣に考えてほしい。剣は便利だが、子供の手に渡せば自分を傷つけるだけだ。お前は追放された初級の赤ローブの魔法使いに過ぎない——雨の都には他にも魔法使いがいるだろう？」
彼は軽く頷き、部屋を出て行った。全身武装の護衛は地面に倒れ、顎がずれていた。
カスターは少し立ち止まり、憎しみを込めて振り返ってから去っていった。
「なぜ彼の提案を受け入れないのですか？」四十七は思案げに言った。「彼は金持ちに見えます。部品をいくつか手に入れるのに役立つかもしれません。」
「黙れ！」モーリエルは両腕を組み、カスターが去った方向を見つめた。「新しい同盟者を見つけるべきかもしれない……止まれ、あの男の鎧に手を出すな。彼はまだ生きている。それは違法だ！そのままにしておけ。カスターの手下が来て運び去るだろう……おい、剣をしまえ！この鉄のバカ野郎！」
「考えさせて……」モーリエルの細長い指がテーブルの上で軽く弾かれた。四十七は傍らで退屈そうに頭を回し、何を潤滑剤に使おうか考えていた。
「新しい同盟者を探し、今の受動的な状況から抜け出すべきだ……血斧に説明しに行くか？彼が率いる戦士ギルドは雨の都の地元勢力の中では最大だが、カスターも実際には彼に依存している。だがあいつは明らかに頭が悪い……それにカスターが戻ればきっと私の悪口を言うだろう。三島商会か……」モーリエルは首を振った。彼らとはあまり交流がないが、ほんの少しのことでも彼女を躊躇させる——三つの島を象徴とする商会の会長も魔法使いだ。
モーリエルは決して他人と魔法の知識を共有するつもりはなかった。師匠が自分を赤ローブの魔法使いに育てた目的が、単に自分の力を高めるための儀式用の人形や暇つぶしのおもちゃにするためだと気づいて以来、彼女は他の魔法使いを信じなくなっていた。
まずは酒場に行ってみるべきか。もう長い間行っていない。
モーリエルは四十七を連れて行くことにした。どうせ秘密でもないし、雨の都のような場所では自分の力を存分に見せる方がほとんどの場合、利点の方が大きい。
薄暗くなった夜の中、赤ローブの魔法使いとその従者が道を歩く姿は確かに多くの注目を集めた——もちろん、ほとんどの人はゴシック風の皮装に包まれた金属製の人形を見ていた。
市場の隣には白刃酒場がある。市場エリアの質素な建物とは異なり、白刃酒場の規模は労働組合の拠点にも劣らない。酒場の大部分は石造りで、沼地の端にある都市としては実に珍しい。一階には入口がなく、厚い壁に守られており、二階の扉にたどり着くには梯子を使わなければならない。扉と梯子の間にはいつでも引き上げられる吊り橋があり、上の三階だけが客用に開放されているようで、下の階や地下室は厳重に守られている。
「バカなことを言わないで、恥をかかせるな。」モーリエルは四十七に小声で注意した。彼女は四十七を単なる魔法で作られた死物として扱うだけではなく、もっと別の存在として見ているようだった。「白刃酒場の歴史は雨城とほぼ同じくらい長く、大規模な取引もほとんどここで行われている。手強い連中が行き来しているんだ……ここでは争いは許されない。たとえお前のような構装体でも、両手では四手には敵わない。わかったか？」
「つまり、ここで新しい部品が見つかるということか？」
「もういい！本当にバカなのか、それとも私をからかっているのか？」
木製の階段は広くて頑丈で、四十七が歩くとしっかりとした足取りだった。モーリエルは入口で見張っている傭兵に何かを小声で言った後、四十七を酒場の中に連れて行った。
酒場の中は想像以上に広く、まるで市場のように賑やかだった。
「やあ！魔法使い！これがお前が沼地で見つけた宝物か？」赤いローブを着た魔法使いがもたらした短い静けさの中で、粗野な声が大笑いしながら叫んだ。
四十七は声のする方を見た。精密なスキャン装置はないものの、その男が明らかに酔っていること、おそらく一度も正気に戻ったことがないのだろうとわかった。
「おお、ビリー。最後に会ってからどれくらい経った？数ヶ月か？お前がまだ金を持ってここにいるなんて驚きだ。」赤いローブの魔法使いは予想外に反論せず、あるいは明確な反論をせず、彼のところに行って一緒にテーブルに座った。一緒に座った男は分別があり、酒壺を持って場所を譲ったが、四十七はしばらく椅子をじっくり見て、やはり立っている方がいいと判断した。
「一杯ご馳走してくれないか？この水を混ぜた安物は全然私の好みじゃない！」ビリーは文句を言いながら、アルコール中毒で手が震え続け、杯の中の酒が半分飲んだらまた半分こぼれてしまう。
モーリエルが指を鳴らすと、すぐに半人前のバーテンダーが短い脚を動かして新しい酒を持ってきた。
「ハッ……」ビリーの手はすぐに安定し、一杯いっぱい注いでから、全力を尽くして両手で持って一気に飲み干し、酔いしれた表情を浮かべた。
「よし、お前は本当に一日中酒を飲んでいるわけじゃないだろう？さあ、この間に何かニュースはあるか？」
「ニュース？へへへ……魔法使いさん、最大のニュースはあなたが沼地で得た莫大な収穫ですよ。雨城の全ての魔法使いがあなたのことを探っているそうです。ああ、それとこの鉄の奴のことも……」
ちくしょう。やはりそうか。モーリエルは眉間を押さえた。無闇に構造体を持ち帰るべきではなかったかもしれないが、そうしなければ彼はどこかの魔法使いについて行ってしまうだろう――そう考えると、彼女は以前から意図的に無視してきた考えが抑えきれずに浮かんできた。この男が最後に受けた命令とは一体何だったのか？次に魔法塔に来る魔法使いを主人として受け入れるのか？それとも適当な魔法使いを主人にするのか？魔法使いがそんなに気前よくなることは珍しい……しかもその魔法使いはすでに自分をオークに変える準備ができているはずだ！まさか……彼は何の命令も受けていないのか？
あり得ない。魔法使いは首を振った。命令を必要としない構造体など存在しない。創造主の指示を受けてそれを実行する――それがすべての構造体の運命だ。彼らは創造主の腕であり道具であり、単純な言葉しか理解できない愚かなものであれ、四十七のようにある程度自己意識を持つものであれ、強力なダイヤモンドゴーレムであれ伝説のオートマタであれ同じだ……
モーリエルは振り返って四十七を一瞥した。彼は今、筋肉質な女性戦士をじっと見つめてぼんやりしている。
なぜあんなに色っぽい目をしているのか？モーリエルは驚き、ビリーが何を言ったのかもはっきり聞き取れなかった。しかしすぐに、四十七がただその女性戦士の腰についている鞭のような短剣を欲しがっているだけだと気づいた。まさかゴミを集めるために作られたのではないだろう？
「ビリー、何て言ったの？」モーリエルは注意を戻した。
「えっと、他の人なら絶対にもう一度お金を払わせますよ。」ビリーは声を潜めて言った。「それと、もう一つニュースがあります。」
「何？」
「戦士ギルドのブラッドアックスが、ギルド内のほぼ全ての上級戦士を集めているんです。沼地の探検に行くらしい……間もなく出発するそうで、しかも今回はブラッドアックス自身が隊を率いるそうです！」
「え？」モーリエルは眉を上げた。「雨の都で最も強い人物の一人を引きつけるようなことはもうあまりないはずだ……でも、他では手に入らない情報を持っていてほしいわね。」
「魔法使いのお嬢さん、もう昔とは違いますよ。他のことはともかく、あなたの予言の店だけで私の客をかなり奪われています……」ビリーはまた大きく酒を飲み、落胆した様子でグラスをテーブルに叩きつけた。
「え？あなたの手にはとても美しい指輪があったはずですが……どこに行ったの？」彼は突然魔法使いの手を掴んだ。
「汚い手を離しなさい！」モーリエルは怒って手を振り払った。「どこにあろうと、絶対にあなたのものにはならない！もうあなたと一緒にいるのはうんざりよ。行きましょう！」
「外で見張って、誰も中に入れないで。」モーリエルは未来の石に戻り、一人で家の中に入った。
彼女の唇がわずかに震え、数語を発した後、ようやく手を離し、古いビリーがこっそり渡してくれたメモを開いた。
その後、彼女の視線は深く、集中したものになった。