第六ラウンド　ブラッドアックス

禁魔球？モーリエルはメモに書かれたぼやけた下手な文字を見つめ、思案にふけった。
四十七はしばらくの間、ドアのところに立っていた。まるで忠実な構装衛兵のように、微動だにしない。突然、酒場で一目で気に入った鞭剣がふらふらと近づいてくるのが見えた――ああ、あの女性戦士が、そしてその隣にもう一人がいる。
「ちくしょう、あいつは何を見てるんだ？」マリーは酒場にいたときから居心地が悪かった。四十七はぼろぼろの皮の鎧を身にまとっているだけで、まるで鋼鉄でできた死物のようだったが、それでも彼が自分を見る視線には何とも言えない違和感があり、まるで墓場の冷気が混じっているようだった。
「もしかしたら、彼は君に目をつけたのかもな。」ジェイソンは横で笑いながら言った。マリーの軽量な皮の鎧とは違い、彼は鎖帷子を着て、長剣と盾を背負い、典型的な戦士型冒険者の姿だった。
「また変なことを言ったら、舌を引きちぎってやるわ。」マリーは彼をにらみつけた。
二人は四十七の前に行った。
「あいつはそれを私に渡そうとしているのか？」四十七は陶然と思ったが、マリーの次の言葉にがっかりした。
「あなたの主人に伝えて。ケイガン・ブラッドアックス様が彼女に会いたがっていると。」
ケイガン・ブラッドアックスの陣地は雨の都の北西にある高台にあり、堀や尖った木の杭、壁に囲まれ、まるで監獄のようだった。
他の場所とは違い、ここでは人間が圧倒的多数を占めておらず、人間に似た者でさえもそうだった。
混血のオークやハーフオーガーたちが壁の隅の暗がりに座り、暗闇の中でかすかな緑色の光だけが揺らめいていた。たいまつの光が揺れ、彼らの汚れた鎧や武器に斑点のような影を落としていた。
「この場所は本当に全く興味がないな。」四十七はだらだらとついて行き、何かにぶつかったと感じたときにようやく我に返った。振り返ると、マリーが地面に座って歯を食いしばりながら彼を見ていた。
「申し訳ありませんが、ブラッドアックス様はあなただけを中に入れるそうです。」ジェイソンは穏やかな態度だったが、モーリエルに対しては断固として拒否した。
モーリエルは少し考えた。
「わかりました。ブラッドアックス様のために。」彼女は四十七の方を向いて言った。「ここで待っていて。もし一時間後にも私が出てこなければ、中に入って探してください。」
家の頑丈だが粗末な外観にふさわしく、部屋の中の装飾も粗末で簡素だった。
ブラッドアックス様は中央の席に座っており、その巨大な体はまるで正方形のように見えた。兜の下の目は鋭く光り、じっと見つめていた。彼は秘銀の鎖帷子を着ており、濃い茶色の髭を二つの乱れた長い束に結び、片手には酒杯を、もう片手には長さ二フィートもある巨大な斧を持っていた。その斧には神秘的な魔力があるとされ、投げた後は自動的に持ち主の手に戻ってくるという――四十七を中に入れなくて正解だった、とモーリエルは思った。
彼女はその典型的なドワーフの狂戦士であるブラッドアックス様に向かって軽くお辞儀をした。「こんばんは、ケイガン・ブラッドアックス様。何かご用でしょうか？」
ブラッドアックスは彼女を一瞥し、何も言わずに銀製の酒杯をテーブルに乱暴に置いた。
モーリエルは敬意を持ちつつも警戒しながらケイガン・ブラッドアックスを見つめ、心の中で不安を感じていた。

「お嬢ちゃん！顔色が悪いみたいだな！」モーリエルが何と挨拶しようか考えていると、ブラッドアックスが口を開いた。
「ああ、たぶんちょうど厳しい冒険から戻ってきたからでしょう……本当に恐ろしい経験でした。申し訳ありません、ブラッドアックス様。あなたの優秀な傭兵たちがこの賭け事で不幸にも命を落としました。」
ブラッドアックスはいらだたしげに手を振り、「それなんて大したことない！金を稼ぎたければ棺桶も用意しておけ！ただし、お前が何か悪い考えで彼らを死なせたなんて、絶対に俺に知られるなよ！」
「そんなことありません……ブラッドアックス様。」モーリエルは両手を広げて言った。「私は雨の都の新住民に過ぎませんが、初日から真剣に学び、沼地の原始的な法則を守ってきました。ブラッドアックス様、どうか考えてください。私の信用が、あの陰険なハーフエルフよりも劣るとでも？」
「うむ！それは今は置いとけ！とにかく、今回は大きな収穫があったな！さあ、俺の考えを話そう！お前たち人間はいつも話をそれる！」
ブラッドアックスは少し間を置き、モーリエルも適切に集中した表情を見せた。
「お嬢ちゃん、お前のゴーレムを借りたいんだ！」そう言うと、ブラッドアックスは乱れた髪と髭の間から見える小さな目でモーリエルをじっと見つめた。
「ブラッドアックス様……」モーリエルは慎重に言葉を選んだ。「実は、私が見つけたのがゴーレムだとは思っていません……それに私はまだ魔法の初歩しか知りません……構成された召使いのような強力な道具は、今の段階では扱えません。だから、もう少し時間が必要でしょう……」
「もういい！俺はお前に頼んでるんじゃない！はっきり言うぞ！あの酒飲みのビリーが、俺が部下たちを沼地に連れて行くって話をしたんだろう！」
モーリエルは頷いて同意の意を示した。
「なら、正直に言うが、俺が何を探しているかはお前には関係ない。聞くな！お前が俺の部下たちを連れて何かを探しに行くときも、俺は何も聞かなかったろう？俺がお前を必要とする理由だけを教えてやる……まあ、ゴーレムと呼ぼう！俺が見つけた場所は、嫌なアンデッドだらけだからな！俺の酒瓶に誓って、あいつらは本当に厄介だ！そのせいで既に多くの部下が死んだし、生還した者たちによると、そこには上級のアンデッドまでいるらしい！お前も知っての通り、俺はあの司祭たちとはうまくいかない！だからゴーレムが必要なんだ！命のないものこそ、あいつらに対処するのに最適だ！」
アンデッド……それは確かに十分な理由だ。たとえ下級で不器用な腐敗死体であっても、それらが持つ死毒は普通の戦士にとって大きな苦痛となる。ましてや、毎回攻撃ごとに活力や生命力を吸収する上級のアンデッド生物など言うまでもない。
「どうだ！お嬢ちゃん！」ブラッドアックスは黄色い歯を見せて言った。「俺はお前のゴーレムをただで使うつもりはない！言え、一日いくらだ？それに、見つけた魔法のアイテムが気に入らないか理解できないものがあれば、まずお前に譲る！どうだ？これが最後の提示額だ！ごまかすな、俺には忍耐力がない！俺の友達になるか？」

「それなら……」モーリエルは手をこすり合わせた。「どうやら本当にもうあなたを拒む理由はないようですね。ただ一つ問題があります。今のところ、この男が単独で任務をこなせるかどうかは保証できません……私もこの冒険に参加してもいいですか？」
ブラッドアックスはすぐには答えず、代わりに自分の髭の束を触った。
モーリエルは頑丈な木製のドアを押し開けて外に出ると、杖で四十七の頭を軽く叩いた。彼女は女戦士が我慢の限界に達する前にその注意をそらし、今は目の前にいる最も近いハイブリッド・オークをじっと観察していた。相手もその視線によって女戦士と同じように狂いそうな状態に陥り、低い歯ぎしり声を上げていた。
「お前みたいな愚か者がどれだけ役に立つのか疑問だな。」モーリエルがメアリーのそばを通り過ぎるとき、彼女の皮肉っぽい言葉は彼女を怒らせることはなく、まるで聞こえていないかのようだった。
一列の尖った杭の前に立つジェイソンはモーリエルに軽くうなずいたが、後者は相変わらず無視するような表情で彼のそばを通り過ぎた。
「私の役割は、お前が死んだ後にお前のあの素晴らしいエンチャントされた鞭の短剣を受け取ることだ。」後ろからついてきた四十七が突然振り返り、主人に代わって一言返した。そして二人はすぐに夜の闇の中に消えていった。
フューチャーストーンに戻ったモーリエルは四十七に外で待機するよう命じ、フューチャーストーンにこっそり近づく者は誰であれ攻撃するよう指示した。幸いもう深夜に近く、街にはほとんど人影がなかった。でなければ四十七には歩行者と怪しい者を見分けるのが非常に難しかっただろう。
四十七は空を見上げた。沼地ではほとんどの時間、空は鉛色をしており、時折空の果てに流れ星が見え、一度は魔法使いの塔の近くに落ちたこともあった。四十七はクレーターから拾った鉱物を使って自分の体を強化しようとしたが、その物質は柔らかくて壊れやすく、全く役に立たなかった。ここの空も沼地ほど清らかではないが、たくさんのきらきらと光る星々が見える。それらは速く動き、しばしば互いに衝突して、少し明るくなった後に再び空の中に消えていく。不思議なことに、このような光景が繰り返されても、空の星々の数は減ることがない。四十七は、星々が減る一方で新しい星々が次々と現れることに気づいた。ただ、破壊に比べれば、新たな誕生はあまり目立たないだけだ。
部屋の中からモーリエルの呼び声が聞こえた。四十七は頭を下げ、まるで長時間空を見上げていた疲れを和らげるかのように頭を一周回した。もっとも、彼にそんな感覚があるはずはないが。
モーリエルの表情は暗く、明らかに魔力を使い果たしても何の価値ある予兆も得られなかったようだ。
彼女は疲れた声でつぶやいた。「あの狂ったドワーフの要求は断れないのよ。」