第三ラウンド　雨の都

モーリエルは不機嫌そうに四十七を一瞥し、「もし自分だけの次元空間を作れるなら、まず最初にお前をそこに閉じ込めるぞ！次元ポケットを維持するのに必要な魔力なんて……なぜお前に説明するんだ？この頭の悪い構造体め！」
確かに。時空に関する研究は常に恐ろしい課題だ。スーパーコグニティブは、宇宙の本質に到達するには少なくとも相対性理論を三度書き換える必要があると算出していたが、具体的にどう書き換えるべきかは誰にもわからない。そして今の自分の状況を考えると、スーパーコグニティブの見立てはおそらく控えめなのかもしれない。
四十七も魔法塔や泥の中のトカゲと一緒にいるつもりはなかった。彼の火種――その金属製のコアは体の奥深くに静かに埋め込まれ、微かなエネルギーを放っていたが、モーリエルはそれに全く気づいていなかった。四十七は自分の現在の身体にまだ完全に満足しておらず、魔法塔の中にももうやることがないため、モーリエルについて行き、完璧な身体への改造計画を実行することにした。
最初、モーリエルは四十七の理想に驚いた――この鉄の狂人は自分をどれほど複雑にしようとしているのか？しかも形を変えるために再構成するつもりらしい……まさかドルイドの変身者になろうというのか？
「本当に狂った考えだ。」モーリエルはついにこの構造体が他とは違うと完全に認めた。
しかし明らかに、それは強力な護衛でもある……おそらく冒険者一団よりもずっと強いだろう。
「また話そう。明日出発しよう。この場所を離れるんだ。」
「泥を石に変える魔法を使った方がいいかもしれません……私の関節は泥でいっぱいです。」
「黙れ！道を見てろ！バカめ！簡単な問題を複雑にする悪い癖がなければ、こんな問題も起きないんだ！」モーリエルはもう四十七のような文句に我慢できず、杖で彼の背中を強く叩いた。「お前の創造者がお前を粘土のゴーレムにしなかったのが不思議なんだ！」
粘土のゴーレム？とても頑丈な構造体のようだが、少し不器用すぎる。四十七は以前、沼地をどうやって渡ったかを思い出そうとした……ああ、その時は反重力発生器を装備していた。
「お前はおそらく泥を石に変える魔法を知らないんだろう。」
「もういい！黙れと言ってる！曲がれ！まっすぐ進むな！あそこではお前の重さに耐えられない！」
ついにこの汚水たまりを離れる時が来た。四十七は数日前から体を清掃するのをやめていた。それは無意味だと気づいたからだ――実際、自分にも何の影響もなかった。
モーリエルは依然として魔法を使って方向を示し、危険を避けていた。来た時よりもずっと運が良かった。足元の地面は徐々に固くなり、目に映るのも奇妙な水生植物ではなくなっていった……
「一晩休めば、明日にはこのくそったれの沼地を出られる。」モーリエルはテントを張り、深く眠りについた。完全に瞑想状態に入っていた――これこそが魔法使いが構造体の護衛を欲しがる理由だ。狡猾な同類と比べれば、これらの鋼鉄製の存在は間違いなく信頼できる。

たぶん、私はそんなに信頼できる存在じゃないのかもしれない。四十七は退屈そうに思った。彼は魔法の書を荷物から取り出して眺めるつもりはなく、実際、持っていく必要なんてなかった……魔法使いが死んでからこんなに時間が経つのに、アニメもない。四十七はそのボロボロの本を何度も繰り返し読んだ——内容は理解できなかったが、とにかく覚えてはいた。

四十七の頭が突然半回転し、沼地の奥を見つめた。もし人間なら、この角度は首が折れ、気管や血管がねじれて裂けていることを示すだけだろう。だが四十七は構造体生物なので、そんなことは別に奇妙ではない。

彼の体も一節ずつ持ち上がっていった。四十七の目に映る世界には色がなかったが、非常に精確だった。暗闇の奥深くに何かが潜んでいる——強大で、危険で、致命的だ。

「モーリエル！」四十七は手を伸ばし、眠っているモーリエルを掴もうとした——正確に言えば、彼は小さなテント全体を引き裂き、結果を顧みず遠くへ投げ捨てた。ほぼ同時に、暗闇の中からシュッという音がし、まるで何かが唾を吐いたようだった——そしてキャンプエリア全体が腥くて臭い霧雨に覆われた。

「このクソ野郎——」モーリエルは頭がくらくらした。もし泥水の中に落ちていなければ、この一撃で命を落としていたかもしれない。彼女は壊れたテントから這い出し、四十七の愚かで無謀な行動に怒る間もなく、瞳孔が収縮した。

彼女が寝ていた場所はすでに霧に覆われていた。元々はまだ乾いていた地面が、今ではまるで鉄鍋の中の卵焼きのようにジュージューと音を立てていた。四十七は依然として何とか防御の姿勢を保っていたが、全身が錆色に覆われ、金属の外殻はまるで溶けそうだった。

これらすべての元凶が、よろめきながら暗闇から這い出てきた。三角形の大きな頭には、六つのオレンジ色の目があった。

「酸蛇蜥！」モーリエルは手探りで法杖を掴んだ。幸い、寝ている間もずっと手に握っていたのだ。自分の魔法ではこんなものを見つけ出せなかった！

沼地の支配者は細長い首をねじり、モーリエルに強い興味を示した。

四十七は一歩ずつ後退し、ゆっくりとモーリエルの方へ近づいていった。動きはすでに少し鈍っていた。

モーリエルは法杖をしっかり握り、魔力を集中させた。法杖の先端から炎の舌が燃え上がり、瞬く間に明るい火龍となって四十七の体を覆った。

残っていた酸液はすぐに蒸発し、酸蛇蜥も突然現れた炎に驚いたようだった。それはシュシュと鳴きながら大きな口を開け、この邪魔で明らかに美味しくない存在を完全に引き裂こうと四十七に噛みついた。

一度の噛みつきで、四十七の上半身全体が飲み込まれた。

「くそっ！」モーリエルは酸蛇蜥の牙の鋭さをよく知っていた。

しかし彼女は火柱を止めなかった。さっきは四十七の体に付着した酸液を取り除くためだったが、今度は酸蛇蜥の唯一少し弱い部分である口にダメージを与えよう！

酸蛇蜥は燃えている四十七を口に含んでおり、その味がまったく気に入らなかった。彼は激しく頭を振ってそれを捨てようとした。しかし四十七は別の考えを持っていた。彼は両手で蛇蜥の口を押さえつけ、エンジンを起動させた。手首から二本の鋭い刃がシュッと飛び出し、蛇蜥の上下の顎を瞬時に貫通した。噴出した鮮血は魔法の炎さえも消し去った。同時に四十七の上半身と両腕は限界なく回転し、絞られた。
蛇蜥の巨大な頭部は四分五裂した。体に不規則に枝のように生えた七、八本の変形した爪がすべて痙攣しながら土を掴んだり、固く握りしめたりした。巨大な無頭の体はねじれながら地面に倒れ込んだ。
「俺はずぶ濡れだ！」四十七が地面に落ちると、全身から煙と蒸気が立ち上っていた。
「それはお前が自分を複雑にしすぎたからだ。」モリエルは依然として酸の領域の外で慎重に立っていた。「もし本物の構装体なら、こんな目に遭うことはない！酸蛇蜥の死雨嵐はせいぜいお前の皮膚を錆びさせる程度で、今のように頭まで水が入ることはない！」
四十七は初めて、魔法使いの言葉にも一理あるように思えた。
「魔法の書！」モリエルは突然顔色を変えた。「このバカ！」
彼女は走って戻り、破壊されたテントの中を乱暴に探し回った。包みから散らばった書籍のページの一部が依然として泥水に浸かっているのを見て怒りを感じた。彼女の魔法はページのエネルギーを隠すだけで、水を防ぐことはできなかったのだ。
モリエルは怒って再びページを丁寧に分け、乾かそうとした。四十七は彼女の弱々しい体が風に吹かれれば飛んでしまいそうな様子を見て、悪戯心からそのページを使って彼女のためのパラシュートを作ってやろうかと思った。
沼地の端にある最大の都市が雨城だ。
「城」と呼ばれているが、実際には独立した要塞や陣地が集まったもので、全体的には半開放型の町だ。
世界には冒険を恐れない愚か者が決して不足していない。交通の要所とは言えないが、少なくとも湿地帯で数少ない物資が豊富な場所の一つであり、他の場所では珍しい湿地の産物もここで見つけることができる。さらに、モリエルのように沼地で金を掘ろうとする者たちが命をかけて絶えず補給してくれるおかげで、約一万人の常住人口を抱える雨城は、大きすぎず小さすぎずの独立した城邦と言える。
ちょうど短い乾季で、微かな涼しい風が体を撫で、珍しく爽快な感覚があった。老トムは槍に寄りかかり、少し怠けていた。彼のように木製の哨戒所に立つ民兵は、双足翼竜や他の何かが攻めてきた時の前菜に過ぎない。幸い、ここ数年であの愚かな冒険者や傭兵たちが少しは役に立ち、下級の敵を倒し、上級の敵を減らしてくれたおかげで、老トムのような民兵も少しは安全になっていた。
彼は突然、遠くにいる二つの人影に気づいた。彼らはまばらな低木の中から歩いてきており、残光の中で疲れ果てているように見えたが、まだ生きていた。
「もう少し急げないのか？」

「ここのネジが緩んでいるような気がする……」四十七はギシギシと肩を動かし、その姿はかなり暗く見えた。おそらく、体の中にまだたくさんの酸蛇蜥の唾液や血液が残り、腐食を続けているからだろう。彼は体の部品を何度も調整していた。モーリエルはどこから手に入れたのか分からないが、とにかくこの愚か者は頭とお尻を入れ替えることさえできるようだ……彼女は怒りに満ちてそう思った。

「もういい！そのくそったれの腕をいじるのはやめろ！それに、自分の体をしっかり包んでくれ。お前のこの醜い姿で街の酔っ払ったバカどもを怖がらせたくないんだ！ねえ、トム、まだ死んでないのか？」

「誰だ？思い出した、以前ブレード・タバーンでビリーと酒勝負をして俺に5枚の銀貨を失わせた赤ローブの魔法使いだ。ずいぶん前にいなくなったはずだが……まあいい、もしまたあの店に行ったら、今度は彼女に賭けてやる！」老トムはそう考えながら槍を振り、草煙で黒ずんだ歯を見せて笑い、挨拶代わりに言った。「なんて奇妙な赤ローブの魔法使いだ。自ら民兵に挨拶をするなんて。」

すぐに老トムはモーリエルの後ろについてくる、身長10フィートもある巨大な存在に気づいた。こんな出来の悪い構造体は初めて見る。まるで汚水の中で100年も錆びついているかのようだ——あるいは、これはあまりうまくいっていない偽物かもしれない。

「ねえ、トム、まだ死んでないのか？」四十七はかすれた金属のような声で老トムに挨拶した。これまでの長い年月の中で、四十七は初めてまともな都市を見た。説明はできないが、体の中のごちゃごちゃしたパイプや鋼鉄同士の微妙な衝突を確かに感じていた。おそらくこれが興奮と呼ばれる感情なのだろう。

「早く行こう。暗くなる前に街の中に入った方がいい！」

「俺は老トムと少し話したい——彼は面白いと思う！」四十七の覗き見たいという欲求は常に強く、特に目の前でずっと馬鹿笑いを続けているこの民兵には、自分と共通点があるように感じられた。少なくとも、赤ローブの魔法使いが魔法の本を延々とめくるのを観察するよりは面白い。

「あいつは口がきけないバカだ！」モーリエルは振り返り、法杖で四十七の凹んだ頭を叩いた。「それに、まずは自分の体の世話をしなさい。さあ、私の店に戻りましょう！」

モーリエルの店は市場の中心部に近い場所にあり、他の多くの店と一緒に、独立した陣営に囲まれて隙間に点在していた。左側には鉱物取引所が、右側には鍛冶屋があった。モーリエルの店の名前は「未来の石」。四十七にはそれが何に使われるのか思い出せなかった。彼は鍛冶屋の前に掛けられているキラキラと光る剣や鎧——あるいは、それらの武器を構成する不純物のない鋼鉄——に深く引きつけられていた。

「これらの品物で自分を修理したいんだ。」四十七がそう言うとすぐに、モーリエルに法杖で激しく叩かれ、彼女の店の中に押し込まれた。