第二十八章 時機が熟す 上
バーゼルは負けたが、それでも貴族以上の落ち着きと平静さを見せていた。
少なくとも、最初はそうだった。
バーゼルはニオに言った。「私は負けたが、お前も勝ってはいないし、勝つこともできない。この対決は、始まる前からその結末が決まっていたのだ。誰かがそれに立ち向かって何かを変えようとしても、それは無謀な行為に過ぎない。」
ニオは、勝者である自分よりも得意げな表情を浮かべるバーゼルを無視し、重い表情のグリーンたちの方を向いて言った。「外のことは皆さんにお任せします。ビーバー氏と二人きりで話したいのです。」
ニオの言葉を聞いて、グリーンたちが世間知らずでなければ、ニオがバーゼルから十分な情報を得るためなら拷問も厭わないという意味だと理解した。
拷問は暴力や苦痛といった言葉と結びつけられるだけでなく、汚れた仕事でもある。グリーンたちにとって、ニオが自分たちを巻き込まずにこの任務を引き受けたのは、何かを隠したり、彼らの前で残酷な姿を見せるのを恥じたからではなく、彼らを思いやってのことだった。魔法の研究に没頭する魔法使いたちにとって、余計な揉め事に関わりたくないのだ。心の状態に影響を与えるだけでなく、事態が深く絡み合い、後々の障害になるのだから、じっくり研究する気力や時間などあるはずがない。
グリーンは軽く頷き、仲間たちを代表して言った。「では、お疲れ様です。外のことはご心配なく。」そしてためらうことなく他の者たちと共に去っていった。
ニオは急いで行動に出ることはなく、依然としてバーゼルの向かいにある粗末な木製のベンチに座っていた。その巨大な体格のせいで、普通の人間にとっては頑丈に見えるそのベンチもひどく貧相に見えた。そんな巨大な存在の前では、バーゼルも自分が痩せた小鳥のように弱々しく感じられた。
恐怖、緊張……バーゼルは、目の前の男が決して善人ではないことを知っていた。鷹や狼のような眼差し、残酷とも狂信的な冷淡さとも言えないその表情は、一流の戦場のベテランたちからしか見たことがなかった。そういう人間は、殺戮や血なまぐさい手段に慣れすぎて麻痺しているのだ。バーゼルは彼らの一人が、血なまぐさい拷問を見ながらも楽しそうにトマトの煮込み肉を食べているのを目の当たりにしたことがある……
「歴史の長い非平和組織には、内部に強力な暴力機構が存在するものだ。私は早くから蒼穹聖殿が情報収集に長けていることを知っていたが……」バーゼルはそこで笑って、続けなかった。
ニオはバーゼルの言葉を受けて続けた。「ただ、そういう人間はたいてい、組織で長年働くベテランで、戦場を何度も経験し、多少の障害を持っていることもある……」ニオも笑って言った。「新人が、たとえ親が組織のメンバーで、戦場でのトラウマを抱えていても、息子に後を継がせたいと思っていても、こんなことを教える理由はない。」
「つまり、自分がサイモン・ウィンドウォーカーではないと認めるのか？」
ニオは立ち上がり、淡々と言った。「私こそがサイモン・ウィンドウォーカーだ。ただ、お前のような者には、出発点が悪くても上を目指そうとする者がどれほど波乱に満ちた運命を歩むのか、永遠に理解できないだろう。」そう言って話題を変え、ニオは続けた。「時間は貴重だ。お前の仲間もこちらが無事だという知らせを待っているかもしれん。だから本題に入ろう。荒野には適切な拷問具もない。手近なもので我慢しよう。」
ニオの冷笑にバーゼルは心の中で緊張が高まった。拷問は少年の頃にも見たことがあったが、自分が拷問される側になるのは生まれて初めてだった。囚人としての屈辱や悲しみといった複雑な感情はさておき、傷つけられたり苦しめられたりすること自体に対して、バーゼルは本能的な恐怖を感じていた。しかも相手は、彼が心の中でこの分野の達人だと認めているニオのような拷問者だった。
冷静さや落ち着きといった能力ではもはや問題を解決できないように思えた。バーゼルは口が渇き、心臓が激しく鼓動した。今必要なのは忍耐力だとわかっていたが、自分の忍耐力や苦痛に耐える力がどれほどかはよくわからなかった。そもそもこのような能力は、普通は特別に試されることもない。さらにバーゼルは少年の頃から、負けたらどうするかなどほとんど考えたことがなく、特に今のように命さえ他人の手に委ねるほど完全に負けた場合はなおさらだった。
ニオが器具の準備に没頭しており、尋問するつもりがないようだと見て、バーゼルは我慢できずに言った。「何も聞かずに、どうしてすぐに拷問するんだ？なぜ私が協力しないと思うんだ？」
「尋問してから拷問するのも、拷問しながら尋問するのも大差ない。時間がないんだ」とニオは答えた。
バーゼルは怒りのあまり笑った。「本当のことを聞きたいのか？それとも自分が聞きたい情報を聞きたいのか？」
確かに、バーゼルの言葉は拷問時に注意すべき重要な点だった。今は無理やり自白を引き出すのではなく、拷問に耐えきれずに自分が普通ではなく、母親ではなく父親から生まれたと認めさせるのは、拷問の本来の目的に合致しない。
するとニオは剥製用のナイフを持ってバーゼルに向かって歯を見せて笑った。「お前たちいわゆる革命家や反乱者は、心のどこかがおかしい。えっと……そう言うのは正確ではないな。『革命』という言葉が持つ残酷な側面をあまりにも理想化して理解していると言うべきだ。自分は敵に対しては手段を選ばず、敵は自分に対しては規則を守るべきだと考えている。捕虜に関する条約や戦争の身代金の規則、何だったかな？そう、文明人の戦争だ。」
ニオの言葉を聞いて、バーゼルはすでに心の底から寒気を感じていた。案の定、ニオは続けた。「私も革命家だ。旧政権に代わって新しい王朝を築く——その点では私たちの目標は同じだ。」
その時、ニオは真っ白で光る歯を見せ、満面の笑みを浮かべながらバーゼルの前に歩み寄った。「違うのは、お前のような者は玉座に座る人物を変えたいだけだ。一方、私のような者は完全な転覆を目指している。」そう言って、ニオは力強く手のひらを返した。「だから……お前が協力するかどうかは重要ではない。重要なのは、お前に『革命』の残酷さを味わわせることだ。規則も道理もなく、ただ苦痛を味わわせ、お前を地面に倒すのだ！」
もちろん、実際にはこれはニオの言い分に過ぎない。その理由は、ニオがバーゼルが真実しか語らず、たとえ拷問を受けても嘘をつかないと信じていないからだ。バーゼルたちの失敗の原因と同じように、重要な場面での一つの嘘が、後のニオの行動を失敗に終わらせる可能性が非常に高く、ニオは当然それを教訓としている。つまり、あらゆる手段は一つの目的のためだけに使われているのだ——それはバーゼルの意志を崩壊させることだ。
残念ながら、バーゼルは強い人間ではなく、特に自分が想像するほど強くはなかった。これもニオの言葉攻勢と卓越した技術のおかげであり、人体構造に精通したナンシーの助けもあって、もしニオがこの分野で努力すれば、25歳までにエメラで最も優れた拷問の達人の一人になる可能性は十分にあった。この准達人の蹂躙のもと、バーゼルは最終的に女性のように泣き叫び、彼の記憶は当然ながらナンシーによってすべてコピーされてしまった。
時間は既に1時間以上経ち、21時近くになっている。外では、ニオ側の人間であれバーゼル側の人間であれ、皆、力が抜けた状態から回復している。強力な薬物の効果は短時間しか続かず、ほとんどの薬剤もこの範囲を逃れることはできない。
100人もの囚人はそれぞれ強力であり、彼らを拘束するのに十分な拷問具もない。これは星745の兵士たちにとって間違いなく大きな負担だ。しかしニオは既に対策を講じており、囚人たちの腕の骨を外し、顎を外してから手だけを縛り、足は縛らず、非常に体力を消耗する方法で壁の両側に吊るしている。そうすることで、自分の苦しみを和らげるために相手をさらに苦しめる、我慢できずによだれを垂らす不幸な連中が増えるのだ。さらに彼らの服はズボンだけに剥がされ、裸の足には昼間に地面を平らにした際の破片や瓦がびっしりと付着している。30分ごとに専門の人間が水をかけて体温を下げてくれるが、それによって体温が急速に失われるだけでなく、少しでも眠るのも困難になる。
数時間もすれば体力はすっかり使い果たされ、たとえ反乱を起こしたり逃げ出したりしたくても、心にはあっても力がない。その後のことについては、必ずしもこのように人を苦しめる必要はなく、捕虜への虐待には薄味の食事や食事を与えないことも含まれる。食料を惜しむわけではなく、食事がなければ体力がなくなり、体力がなければ抵抗する力もなくなるからだ。もしより長期間なら、重労働をさせて毎日疲れ果てさせ、抵抗することはさらに不可能になる。数年経てば体も壊れ、闘志も失われ、ほぼ使い物にならなくなる。捕虜の処理は大体このような考え方で行われる。
グリーンたちやザンキンたちが再びニオに会ったのは、もう22時近くだった。この時点で、外のあらゆる事柄はすでに適切に処理されていた。
グリーンたちが先に到着し、ニオはヘスが自分を奇妙な目で見ているのに気づき、適当に尋ねた。「どうしたの？」
ヘスは肩をすくめて言った。「普段、あなたがあの兵士たちに何を教え込んでいるのか本当にわからない。彼らは誰も文句を言わず、むしろあなたを褒めている。彼らの言葉は心からのものだと私にはわかる。」
ニオは数人に座るよう促しながら、少し感慨深げに言った。「よく言うでしょう、貧しい者は志が低く、痩せた馬は毛が長いと。考えてみてください。同じく少しカビの生えた古い小麦の袋を、辺境の人々に与えるのと自由民に与えるのとでは、同じ結果になるでしょうか？貧しい人々にも自尊心はありますが、彼らは我慢することに長けており、心の中で比較をしています。星745の兵士たちはかつて捨てられた屑でしたが、かつて自分たちが羨んでいた、良い部署に配属された同期の優秀な者たちの様々な境遇を目にし、耳にしています。自分の幸せを他人の不幸との比較に基づけるのは誇るべきことではありませんが、彼らはこの集団の中で力や栄光、金銭、そして夢に関するわずかな希望を得ているのです。この満足感が消えるまでは、彼らは私に対して寛容です。」
ニーは冗談めかして言った。「取引の匂いがぷんぷんして、まるで商人みたい、フレイらしいわ！」
ニオは頷き、「ニーさんの的確な評価に感謝します。商人――それが父が最初に私に用意してくれた人生の職業でした。おそらく、財務管理が苦手だったため、後半生を経済的困窮の中で過ごした父は、そのことを深く感じていたのでしょう。」
「マティア様のことを話すのは初めてですね」とエランは気軽に尋ねたが、実は深い意味があった。魔法使いグループの5人の中で、彼女の背景は最も複雑で、厳密に言えば、もはや純粋な魔法使いとは言えない。彼女は世俗と深く関わりすぎているのだ。
元素の高塔は単なる魔法使いの組織ではなく、エランはその組織の秘密支部「ナイトホーク」の一員だ。
実際、どんな組織もある程度の規模に成長し、一定の歴史を持つようになると、単純なものではあり得ない。これらの組織や勢力は、鷹派であれ鳩派であれ、社会のあらゆる階層に手を伸ばし、文明や時代の脈動を感じ取り、自らを調整し適応するための根拠としているのだ。
シモン・ウィンドウォーカーという人物について、当初エランはあまり気にしていなかったが、今では彼が組織が深く観察すべき基準を完全に満たしていると考えている。エランはシモン・ウィンドウォーカーに関する「隠れた危険」をはっきりと覚えている。彼が強大な復讐の邪鬼と戦う直前、あの高位の黒魔術師が彼の父マティアの死について言及したのだ。
マティアが惨めな死を遂げたのは秘密ではない。マティアが正直すぎて多くの同僚を怒らせたのも、周知の事実だ。このような状況の下で、マティアの死の背後に何か裏があるのは、特に奇妙なことではない。では、シモン・ウィンドウォーカーはこの件に対してどのような態度を取っているのか？
かつては、この人物は取るに足らない存在だったため、この問題もそれほど重要には思えなかった。しかし今、特に今夜を過ぎてから、エランにはこの若くても彼女を圧倒する新進気鋭の人物がどんな奇跡を起こせるのか分からない。だが、バゼルと彼の有名なフクロウ戦隊を捕らえただけで、この人物はすでにシルファニスで起きている大事件に深く関与し、欠かせない存在となっている。エランは、彼が結末に影響を与える重要な変数になり得るとさえ思っている。そうなると、サイモンがマティアの死に対してどのような態度を取るかが非常に重要になり、それは彼と蒼穹聖殿、ビショップ伯爵を筆頭とする統治評議会との関係に直結する。結局のところ、後者二人は常に元素の高塔と密接な関係を保ってきたのだ。
同時に、ニオもこれが情報を漏らす絶好の機会だと敏感に気づいていた。「私の父は、私にとって最も親しい人生の指導者でもあります。彼のことはあまり語りたくありません。そうするといつも、手元のすべてを放り出して疑問を解明しようという衝動に駆られてしまうからです。でも今は考えを整理しました。時が来れば真実は明らかになり、終わらせるべきことも必ず終わるのです。」
「時が来れば……」この短い言葉を黙って噛みしめているのはエランだけではない。この場にいる者たちは皆、この「時が来れば」という言葉が何を意味するのかを知っている——力、地位、名声、影響力。これらが一定の高みに達すれば、各組織や勢力は自然と姿を現し、金もなくて一生かけても解明できないかもしれない真実や満足のいく結末も「不思議な」形で明らかになり、実現するのだ。グリーンたちは今、サイモン・ウィンドウォーカーが再びその高みに到達する力を持っていることを少しも疑っていない。