第二十六章 大胆な計画 上
ヒルファニス領のほとんどの初期の町と同様、エソックの立地も非常に巧妙でコンパクトだ。四方を断崖絶壁に囲まれ、さらに屋根のような形状をしており、地形を利用して人工的に掘られたため、エソックの上空の3分の2が遮られ、壺のような形の巨大な空間となっている。
その後、住居の必要性から町は何度も縮小され、広場すらなくなり、家々は筍のように立ち並び、互いに複数階で繋がっているため、非常に乱雑に見える。
星745はニオの命を受け、そうしたことは気にせず、まずニーが巨大なサイを操って突進し、特に頑丈な建物は攻城蜘蛛が対処し、次にヘスが大地魔法で廃墟を揺らし、最後に戦士たちが持っている道具や集めた道具を使って細かく処理し、グリンが降水量を調整して塵を抑えた。こうして町の半分が完全に破壊された。
この空き地があったおかげで、隊商のメンバーや家畜を空き地や崖の土窯に収容し、隊商はそこに定住することができた。
その間、エランとコカルはこの地の遊魂や野鬼の問題を解決する役目を担った。フレイの信仰は薄く、エソックのように血で洗われた町には怨霊が絶対にいる。隊商の者たちはそうしたものに悩まされるほど意志が弱くはないが、夢に出てきたりといった迷惑は避けられない。エランとコカルは魂に関する魔法を専門としており、法事を行うのは彼らにとって難しくない。亡霊を救うことは善行でもあり、もちろん彼ら自身にも利益がある。
この過程で、コカルは少し欲深くなり、エソックの墓地に目をつけた。「暗黒勢力が手を下したかどうかわからない。今の状況はひどいから、邪悪に変わって害を及ぼすより、私について人々を助けた方がいい」と考えたのだ。
コカルはこの提案をエランに話し、エランも快く承諾した。チャンスは貴重で、彼女もさらに数人の羽衛を増やせるか試してみたかったのだ。
しかし、満足のいく亡霊を見つける前に、まず生きている人間が見つかった。
「これは深い恨みがあってこそやったことだろう？」エランは地面に刺さっている、目立たない中空の管を見つめた。それは明らかに換気用で、その生きている人間は棺に入れられて地面に埋められたのだろうが、相手は快適さに欠け、窒息しにくいその管を残して、中の人間を苦しめているのだ。
エランはすぐに人を呼んで掘り起こそうと思ったが、馬人のコカルは機転を利かせて言った。「もし私たちが間違って理解し、怪物を放してしまったら困る。」
エランは真昼の太陽を指して言った。「私はむしろそれが怪物であってほしい！」
「いけない、いけない。隊長たちに知らせた方がいい。」
エランは心の中で思った。「お前たちはシモンにうまく洗脳されているな。こんなことで上に報告しなければならないなんて。」そうは思いながらも、結局は報告することに同意した。どうせ下の者にとっては、もう少し待っても問題ないのだから。
ニオがその知らせを受け取った時、彼は土窯の前にある横傘の木の下で太い木製のベンチに座り、蛇肉を焼いているようなのんびりとした様子だった。暗黒の力が地表に浸透し、農作物などはうまく育たず、代わりにサソリやムカデ、長蛇といった毒虫が非常に多く繁殖していた。最初は星745の兵士たちも、その見た目が異常すぎるため食べるのをためらっていたが、ニオが「毒ほど強力な栄養源だ」という奇妙な主張で彼らを説得し、それ以来、星745の食卓には様々な毒虫がよく登場するようになった。驚くべきことに、実際に美味しく、兵士たちによれば食べた後は腰が温かくなるという。これはどんな感覚か？男なら誰でもわかるだろう。
ニオは血肉の鎧が増えるにつれて食欲も増し、頻繁に追加の食事が必要となったが、隊の者たちはもはやそれに慣れていた。焼き上がって金色に油を滴らせた蛇の一部をそのまま口に放り込み、骨ごと肉をカチカチと噛みながら、ニオは心の中でこの状況を素早く分析していた。
「町民？あり得ない！たとえそんなに賢くても、時間がないだろう。」
「暗黒勢力の者？それも可能性は低い。彼らは人を苦しめる方法はいくらでもあるのだから、わざわざこんな面倒なことをする必要はない。それに魔物たちはエソクで『食事会』をするために来たのだから、複雑なことは起こさないはずだ。」
「では最後に残るのは正規軍だ。彼らは暗黒勢力の後にここを通過した……」
ニオはおおよその見当がつき、数人を連れて自ら調べに行ったが、グリンには知らせなかった。兵士たちが棺を七手八脚で運び出し、蓋を開けると、兵士の一人がその服装やバッジからすぐにその正体を見抜いた。
「隊長、将軍です！」その兵士は振り返ってニオに大声で言った。
少し後ろに立っていたニオは「うむ」と一声答え、近づいて確認した。棺の中の人物は非常に弱っており、長い間光を浴びていなかったため、急に蓋を開けられると目を閉じていても涙が止まらず、救われたことで興奮しているため、表情は激しく乱れていた。
「将軍、落ち着いてください。今はとても弱っているので、過度に興奮すると体が耐えられないかもしれません。私たちは避難谷町の蒼穹聖殿および元素高塔の合同部隊です。今は安全です。回復が必要です……」
その言葉は確かに謙虚で状況に合っていたが、このような状況ではニオは普通のやり方で問題を処理するつもりはなかった。普通にこの高官を治療して、その後はどうする？崇拝されるのか？
この短い時間のうちに、ニオはすでに即断即決で決めていた。相手が心神不安で興奮している隙に、ナンシーに半催眠状態で記憶を覗かせ、その後、極めて巧妙な方法で相手を昏倒させたのだ。
ニオはその将軍を土窯に運ばせ、いつも通りグリンを呼んで治療させた。昼休みから起きたばかりのグリンはその将軍を見て驚きの表情を浮かべた。「まさかシェグリデン将軍だ！これでアイダラ側の軍隊の反乱が完全に確定したな。」
ニオはすでにナンシーから関連情報を受け取り始めていたが、表面上はうまく振る舞い、適度に驚きを表していた。ヒルファニスでは、剣を扱う者は言うまでもなく、一般市民でさえもシェグリデンを知らない者はほとんどおらず、結局のところこの領地には将軍が5人しかおらず、そのうち3人が地方正規軍を率いている。シェグリデンもその一人で、普段から3000人以上の将兵が彼の命令に従っているのだ。
「報告によると、シェグリデン将軍はアイダラ作戦の第二責任者だったというのに、こんな場所で窮地に陥るなんて、本当に信じがたい。暗黒勢力の地方軍政への浸食が、これほどまでに深刻になっているとは！」グリーンはシェグリデンに治療法術を施した後、ニオと外の部屋で話し始めた。
グリーンの治療法術は損傷した組織細胞を修復し、人の体力を回復させることができるが、意識には効果がない。シェグリデンが今回目覚められるかどうかは、ほぼニオの意志次第だった。グリーンはこの点を知らず、シェグリデンが棺の中で大きな苦しみを味わったため、意識が回復するのが遅いのは当然だと思い、ニオと共にシェグリデンの目覚めを待つことにした。
「信じがたいな、ふん……」ニオは心の中でシェグリデンの人柄を軽蔑していた。多くの偶然に見える出来事の背後には何らかの必然的な要因があるように、シェグリデンもまた典型的な自業自得の例だ。自分の双子の兄弟の妻を奪い、兄弟が問い詰めると怒りに任せて人を雇って口封じをし、その後間もなく、寡婦となった弟の嫁を堂々と奪い取った……この一連の流れの中で、暗黒勢力も大きな役割を果たしたが、根本的な責任はやはりシェグリデンにある。私生活が乱れているだけならまだしも、それを公的な事柄にまで持ち込み、力を入れて育てたいわゆる側近たちが実際には暗黒勢力の駒であり、重要な時に裏切って、まだ生きていて彼を憎んでいる弟を差し出し、4000人以上の軍隊の支配を迅速に完成させたのだ。
「誰か来い！」
入口で勤務していた兵士が部屋に入り、胸を張り、踵を揃えてニオに敬礼した。スター745が日々順調に機能し、兵士たちがニオを高く尊敬しているため、この小さなチームはまるで古参の軍隊のように厳粛で厳格な雰囲気を醸し出していた。
「臨時の軍事会議だ。全将校が出席しなければならない。すぐに通知しろ。」
このように全員が集まる会議は、通常、非常に重要なことが発表される時だ。ザンキンやカニトなどは規則を知っており、通知を受け取ると何をしていてもすぐに中断して会議に急いだ。グリーンやヘスなどの魔法使い、そして法陣魔法使いの代表も会議に出席した。
「エソクに足を踏み入れたことは、今となっては厄介者に手を出したようなものだ。」ニオの話し方は、正規の教育をほとんど受けておらず、言葉遣いが粗野なサイモン・ウィンドウォーカーによく似ていた。しかし、カニトたちはすでにこのスタイルに慣れており、この表現方法の方が理解しやすいと考えていた。
グリーンたちは言葉遣いが粗野だと感じたが、内容は決して粗野ではなく、むしろこれまで以上に真面目だった。今回も同様で、ニオが話し始めると、グリーンたちは何か問題があることをほのめかしで理解した。
ニオは続けて言った。「長期にわたって計画され、一連の出来事が密接に結びついている。このような表現は、皆さん自身でこの事件に当てはめてみてください。想像力を働かせて考えてみれば、シェグリデン将軍でさえ捕らえられるのだから、他の部分はどうでしょうか？」
「……」皆は確かに考えたが、誰も発言しなかった。なぜなら、そんな必要はないと知っていたからだ。ニオがこう言うときは、実際にはすでに結論が出ているのだ。
「こんな言い方があります。」ニオは一つの公式を示した。「鍛冶屋が死ねば、蹄鉄が壊れ、戦馬が倒れ、騎士が倒れ、戦いに負け、国が滅びる。」
ニオが言い終えると、少し間を置いてから続けた。「私が言いたいのは、私たちは普通、悪いことが単一の原因で起こることを望みますが、実際には悪夢が続くものです。暗黒勢力が軍隊を侵食しているのは、ほとんどが単純な出来事ではありません。アイダラへの奇襲によって軍隊が混乱し、この人里離れた場所に閉じ込められてしまうのです。」ニオは魔法の立体地図上のアイダラを指差した。「それで、もしこの軍隊が救わざるを得ない餌食になったら、どうなるでしょうか？」
ニオはアシア、避難谷、プラワンの三つの町を指し、アイダラへの道を大まかに示した。「包囲して援軍を攻撃する。同時に、三つの町の軍力が弱まった後、何ができるでしょうか？」
「……」皆は顔を見合わせた。
その時、ニオが止めた。「よし、ここまでです。私の目的は皆さんを恐怖に陥れることではありません。それに、これは単なる私個人の大胆な予測に過ぎません。私が言いたいのは、これは大きな事件かもしれず、その事件はすでに始まっているが、まだ完全には爆発していないということです。たとえ敵が私たちがシェグリデン将軍を救出したことをまだ知らなくても、元々大したことのない小さな部隊である私たちによって動揺させられるでしょう。なぜなら、この時のエソクは彼らにとって敏感な神経だからです。少なくとも、シェグリデンをここに生き埋めにした者たちにとってはそうです。」
皆がこの情報を消化する間、ニオは続けた。「皆さんは、なぜ敵がこんなに早く情報を得られるのかと尋ねるかもしれませんね。」
ニオは自ら答えた。「昨日の前夜に私が救援要請の手紙を送り、その翌夜にはその内容がほぼそのまま、私たちと戦っている連中の手に渡ったのです。これが私が普段皆さんに求めている効率です。現在、敵の方がこの点で私たちより優れています。」
「こんな大きな事件に巻き込まれてしまった以上、もはや情報の秘密保持に全てを託すことはできません。結局のところ、たとえ神殿側の内通者がすでに知っていたとしても、援軍を派遣するには避難谷の統治者や軍部との交渉が必要です。それからどうなるでしょうか？シェグリデン将軍の遭遇は、すでに良い例だと思います。」
「ですから……」ニオは一人一人の顔を見回した。「これら全てが仮定や推測、陰謀論の組み合わせに過ぎないかもしれませんが、それでも私は皆さんに、あの言葉は何だったかな、枕戈待旦！ええ、その言葉です。私たちが待ち受けるのが援軍なのか、それとも敵なのかわかりません。避難谷の方が依然として平穏で、援軍を派遣できるかどうかも確信できません。私は、全員に戦闘準備をしてもらいたいのです。最悪の事態を想定して行動しなければなりません。エソクは再び墓場になるかもしれません。今回は反逆者や悪党を埋葬することで、エソクが受けた苦難に見合う報いになると思います。どう思いますか？」
推測と言っても間違いではない。シェグリデンから判断を下すための情報はより多く得られたが、何かを100％確信するにはまだ程遠い。ニオは自分を相手の立場に置いて考えているのだ。
ヒルファニスの地元軍隊は暗黒勢力にとって美味な獲物なのか？いや、せいぜい筋肉程度だ。暗黒勢力の状況を考えれば、三大陣営と通常の戦いや消耗戦を繰り広げても勝算は全くない。奇策を用い、連続して強烈な打撃を与える必要がある。アイダラを制圧したように、不意を突いて三大町のどれかを倒せば、ヒルファニスの全体的な状況は大きく変わるだろう。その時にフレイの自由の翼たちが駆けつけてもどうなる？既に巨大な損失が生じているのだ。
もしこの仮定が基本的に正しいなら、我々は間違いなく無知のまま嵐の目に入ってしまったか、あるいは怪物が大量の血肉を飲み込む前に喉に刺さった棘のようなもので、絶対に取り除かない限り安心できない。特にアイダラ側で軍隊の完全な支配が完了する前に情報が漏れ、大量の物資を携えて敵陣の端に陣取っているのだから、まるで兵士も食糧も動かしていないのに物資だけが揃っているようなものだ。さらにシェグリデンという変数も手に入れた可能性がある……
「奇跡を起こさなければ栄誉は得られず、栄誉がなければどうやって急速に出世できるのか？」ニオの目には鋭い光が宿っている。「時宜にかなっている、タイミングも良い。もしあなたが巨大な蛇の口なら、私はその赤いサソリの針になろう。絶対に息をつく時間を与えるな。さもなければ……」会議の後、ニオは植物状態のようなシェグリデンを見つめながら、大胆な計画を練っていた。
「ナンシー、シェグリデンから得た情報をもとに、彼が指揮する軍隊の中級以上の将校たちの状況を調べてくれ。彼の個人的な評価はいらない。彼が普段感じている彼らの様子だけでいい。」ニオはシェグリデンの人を見る目を信用していなかったが、彼の軍隊がまだ完全に「死んで」いないはずだと信じていた。結局のところ、その軍隊は彼の私有物ではないのだから。