第十九章 困難な日々

ニオたちが今回避難谷からエラダへ向かう際、最も重要な行程は二日目だった。うまく進めば三日目には楽に到着できるが、失敗すれば荒野でさらに一晩過ごさなければならないだろう。普段なら我慢できても、今のような状況では一日遅れるごとに多くの不確定要素が生じるのは間違いない。魔物たちにも集結して妨害を行う時間が必要であり、方岩驿を過ぎた先では夜間に頼れる防御施設もないのだ。

敵の中の強力な人物が死亡し、グリンたちはほっと一息ついた。魔物たちの妨害計画は確実に乱れ、首領を失って崩壊するかもしれないと思ったのだ。しかし昼間になると、魔物たちの車列への妨害や道路の破壊はさらに激しくなり、組織的で規律正しい様子から、首領がいないはずがなく、むしろより巧妙になっているようだった。

この道中、臨時の隊長であるグリンは頭を悩ませていた。車列自体は危険なく進んでおり、死者も重傷者もいなかったが、進行距離は大幅に遅れており、太陽が沈む中、目標地までまだ40キロ以上あった。

「隊長、近くに宿営地を選ばなければ。」疲れた様子のニーが近づいて注意した。
グリンはニーから魔法地図を受け取り、彼女の指示に従って周囲の地形を確認した。ため息をつきながら言った。「仕方ないな。暗くなる前に宿営地の防御を整えなければ。これ以上進めばキャンプする時間も適切な場所もなくなる。ここにしよう！」グリンは指で場所を示した。「防御する場所もないのだから、開けた場所で堂々とキャンプしよう。魔物が絶対に倒せないなんて思わない。」

昼間には13回もの妨害戦があり、大きな車両の浮遊能力は使い果たされ、ヘスももう術を使えない状態になり、さらに3回も道を変えなければならなかった。穏やかな性格のグリンでさえイライラし、言葉にも厳しさが増していた。

「わかりました。みんなに伝えてきます。」ニーはそう答え、手元で簡単な魔法をかけて車のそばを走る蛮犬たちに指示を出した。十数匹の蛮犬が車列の各所に走り、人間の言葉で情報を伝えた。星745の兵士たちはこれにはもう慣れっこだった。ニーが使うのはエネルギー消費が極めて少ない小さな魔法だが、それでも犬たちは見事な働きを見せ、兵士たちはこれらの犬をまるで優秀な戦士であり、近衛兵のように忠実に命令を遂行する存在だと考えていた。

車列が最終的に選んだ宿営地は、山のような巨大な丘陵で、面積は約2万5千平方メートルあった。全体的にはかなり整っているように見えたが、実際には凹凸があり、人や獣ならまだしも、大きな車両を停めるには平らな場所が必要だった。そうでなければ荷物が傾いたり、車が倒れたりするだけでなく、翌日の出発時にも大きな問題になる。車の扱いに慣れた者なら誰でも、車の出発や停止が最も手間がかかることを知っている。巨大なサイも力はあるが、これらの車両の重量もまた相当なものだった。

ヘスにはもはや土地を平らにする力はなく、兵士たちは自分たちで作業を行うしかなかった。一日中揺れ動き、戦い続けた彼らにとって、これは決して楽な仕事ではなかったが、ザンジンをはじめとする将校たちの指導のもと、彼らは歯を食いしばって耐え、素早く土地の平準化を完了した。

数人の魔法使いたちはその様子を見て、星745の兵士たちの素養に感心すると同時に、ニオの先見の明にもますます敬意を抱いた。もし昨日、方岩驿の物資を回収したり、あちこちを運んだりして兵士たちが興奮して少し酒を飲んだり、夜更かししたり、守夜人がもっと多くの人員を配置していたら、今日一日の戦闘と奔走の後、兵士たちはもはや歯を食いしばる力さえなかっただろう。体が休まっておらず、意欲はあっても力が出ない。今は疲れてはいるものの、みんながまだ持ちこたえているのが分かる。もし今夜しっかり休めれば、明日は何の支障も出ないだろう。

しかし、敵は彼らの思い通りにさせてくれるだろうか？
答えはノーだ。

暗くなるまでまだ30分以上あるというのに、魔物たちは再び集結して攻撃を仕掛けてきた。今回の規模は今日までで最も大きく、大まかに推測すると数は200を超え、そのほとんどが銀色の霜白い体表を持つ木妖であり、また兵士たちが「ワニの頭」と呼ぶ魔物もいた。この魔物は初日にも見られ、その姿はニオに地裂血戦の夜の混沌怪物の進化形を思い起こさせた。同様に長い吻を持っているが、ワニの頭はトカゲのような凶暴化した特徴を多く持ち、よりがっしりとしており、特に頬に見える多数の伸縮性のある腱から、その噛み砕く力の強さがうかがえる。この魔物は半反射性の鱗甲によって光にも強く、また木妖と同様、目ではなく生命感応や嗅覚で物を見ているため、どちらも盲目的に戦う能力を持っている。

「全員、迎撃の準備をしろ！」グリンはやむを得ずこの命令を下した。エランの羽衛がいるおかげで、魔物が奇襲を仕掛けるのは容易ではないが、問題はキャンプの建設がまだ完全に終わっておらず、兵士たちは皆疲れ果て、空腹の状態で、まさに人も馬も疲弊している。この様子を見ると、これまで隊列に重大な被害が出ていない記録も破られそうだ。

「この様子だと、魔物たちは昼夜を問わず我々と戦うつもりらしい。昼間の妨害戦の主力となる魔物は、おそらく全員が出動してきたんだろう。」

グリンはその声を聞いて喜び、振り返ると、やはりニオだった。

「いつも重要な時に現れるなんて、これこそが最も強力な主人公のオーラが効いているのか？」

ニオは笑い、大声で叫んだ。「兵士たちよ、良い知らせがある。バーベキューの夜会が早まったぞ。全員、火炎放射器を持ってこい。どれだけの焼き鶏の翼を手に入れられるか見てみよう！」

ニオは戦闘の叫びの技術を使ってこれらの言葉を発し、キャンプ全体に聞こえ渡った。兵士たちはニオの声だと知るとすぐに元気を取り戻し、多くの者が下品な冗談を言いたくなり、次々と物資車に駆け寄った。しばらくすると、技術修練士や火夫、数人の負傷者を除き、火炎放射器を装備した約40人の兵士が集結した。

火炎放射器はグリンも見たことがあるが、星745の兵士たちが使っているこの火炎放射器は明らかに改造されており、高額なコストがかけられている。なぜなら、通常の燃焼液ではなくエネルギー結晶を消費し、噴射銃には火炎を放つための魔法陣が付いており、通常の火炎放射器よりもはるかに強力だからだ。改造点としては、高圧弁が追加されており、射程距離も通常の火炎放射器よりずっと長い。

「この火炎放射器も君たちが自分で作ったのか？」グリンはすでに星745にはかなり優れた技術力を持つ技術修復チームがいることを知っていたが、これほど多くの高級品を一度に目にしてやはり目を見張った。

「そんな生産力はない。お金を出して注文したんだ。」ニオは簡単に説明した。「魔物と戦う際、光と火以外に有効な抑止力はない。早々から準備を始めていたんだ。」

「こんな火炎放射器一丁、いくらするんだ？70か？」

「150だ。エネルギーは別途だ。」

「……」グリンは言葉を失った。シルファニスの主力軍の騎士たちが着用している鎧は、この武器のほんの一部に過ぎない。このサイモン・ウィンドウォーカーはやはり噂通り、お金を稼ぐことも使うこともでき、兵士の訓練には厳しく、投資も惜しまず、さらには先見の明もある。「これらの兵士を見てみろ。片手に火炎放射銃、もう片手にアスベストコーティングが施された専用の塔盾。そして陣形の配置も、明らかに訓練を積んでいる。これこそが典型的な万全の準備だろう？」グリンは心の中でそう思った。星745と比べると、自分たちの魔法チームはまるで裸で戦場に立つようなもので、起こり得る危機に対して有効な対策や装備を全く用意していない。平凡で無防備、素人が下手な理由もこれに表れているのだろうか？

その時、魔物たちはすでに包囲を完了し、四方八方から襲いかかってきた。彼らの強みは強力な近接戦闘能力であり、魔物の指揮官たちも星745が強力な銃や光雷爆弾のようなものを持っていることを知っているため、一箇所に集まって相手に集中攻撃を受けさせることはしない。巨大な獣たちがいるため、キャンプ地は比較的大きく、全方位を防御するには40人は自然と間隔を空けて配置される。また、魔物の指揮官たちは星745の近接戦闘で頼りになるのはせいぜい20人ほどだと理解している。だから四方から包囲攻撃を仕掛けることで、防御側に「物資を守るか、命を守るか」という選択を迫るのだ！

命を守るなら、遠距離から攻撃し、近距離からは防御する。過去の戦闘で示された戦力からすると、200以上の魔物を倒すのは確かに容易ではない。しかしキャンプ地が破壊されれば、これから訪れる長い夜にどう対処するのか？さらに、運搬獣が損傷し、荷車が破壊されれば、これは物資輸送を妨げることになり、道中で時間を浪費すればするほど、緊急物資の輸送の意義は薄れ、魔物もさらに集まってきて、この部隊を完全に壊滅させる可能性も否定できない。

物資を守るということは、星745の兵士たちが分割撃破されるような危険に直面することを意味する。200対40、5対1だが、実際には単純な比率ではない。5人で1人を倒すのと、10人で2人を倒すのでは状況は全く異なる。

星745は物資を守ることを選んだが、彼らは魔物の指揮官たちが思っているように極端に間隔を空けて配置しているわけではない。なぜなら、彼らには2機の攻城スパイダーがあるからだ。

これら2台の攻城スパイダーがスター745の手に落ちた後、ニオは改造のために4万ゴールドを次々と費やした。ザンキンの言葉を借りれば、「4万ゴールドあれば、この2台の攻城スパイダーの外殻を純金で覆うのに十分だ。急いでいなければ、その4万ゴールドで兵器工場で最新型の攻城スパイダーを20台も買えるのに」とのことだ。結局そのお金は2台にしか使われず、なんて無駄遣いだろうか？
無駄遣いかどうかはさておき、とにかくほとんどのフレイ人は「お金をどこに使うかが重要だ」という考えに同意している。
たとえカニトや技術修道士たちの練習用という疑いがあったとしても、この4万ゴールドを投じれば何かしらの成果は得られるはずだ。
ヴァルーグは「おい！太くなり、大きくなり、頑丈になり、力強くなったぞ！」と言った。
コカルは「魔法装置がかなり追加されたようだ……」と言った。
マリーは「動きはより力強くなったけど、本当に醜い！」と言った。
どれも正しいが、重要なのではない。安全な野営を主目的とする補助装置であり、第一線の戦闘機械ではないこれら2台の攻城スパイダーは、他の同種製品にはない3つの特徴、すなわち静的エネルギー集積機能、自由な肢体、レーザー防御壁を持つように改造された。
その中でも自由な肢体により、攻城スパイダーが構築できるシェルの骨格はより多様になった。今の例では、左右に2つの横向きの四分の一楕円形のシェルがあり、長方形のキャンプ地の両端を覆っている。
隊列があまりにも大きいため、これら2つのシェルでは半楕円形のシェルを作ることができず、中央に約50メートル幅の領域が露出している。これが兵士たちが守らなければならない地域、つまり50メートル長の2つの防御線だ。
ブンブン……レーザー防御壁が作動し、攻城スパイダーの肢体の間に明るい光線が現れた。最初に使われたものと比べると、今回のものは明らかに太く、光と火の2つの要素の混合エネルギーを利用しており、何よりも安定している。
その時、魔物たちはすでにキャンプ地から50メートルも離れていない場所まで迫っていた。一瞬のうちに、4人の魔物駆除士は魔物たちを避けることなく、高速で突進を続けた。正面の者たちはスター745の薄い防御線を突破することを目的とし、両翼の者たちは負傷を覚悟してレーザー防御壁を強引に突破しようとした。
ジュッ……
最初に迎撃攻撃を行ったのは、攻城スパイダーの胴体装甲室にある魔法砲だった。光流炎――ごく普通の魔法砲で、使いやすく、レーザー防御壁と同じエネルギーを使用して選ばれたものだ（実際には魔法砲の混合エネルギーの配合を利用して新しいタイプのレーザーを作り出したのだ）。
光流炎という魔法砲の発射効果は、まるで白い光に包まれた液体の炎のように見え、発射時間は約2秒だ。攻撃用武器としては決して短くない時間で、地面に数十メートルに及ぶ炎の線を描き出し、その線上にいる魔物たちは高温の炎によって焼かれることになる。
土煙が沸騰するお湯の蒸気のように立ち込め、地面には焦げた溝ができ、数匹の木妖はすぐに燃えるたいまつになり、3匹のワニの頭は火球になった。そのうちの1匹は悲鳴を上げる間もなく「バン」という音と共に爆発し、飛び散る灰となった。

その直後に攻撃を仕掛けたのはスター745の火夫たちで、彼らには「グレネードマン」という別名もある。火夫たちの言葉を借りれば、「お前たち怪物どもに、先祖たちが毎日大きな鍋を振り回して鍛え上げた力を味わわせてやる！」というものだ。昨夜の夜警兵士たちが使った光雷とは異なり、火夫たちが今使っているのは「陽雷」と呼ばれるもので、衝撃波の威力は強いが光の放射効果は弱く、昨夜のものはその逆で「陰雷」と呼ばれる。「陽雷は音を出すためのものだ！」と、ニオが当初戦士たちにこの手榴弾を紹介した際にそう説明していた。ガン！ガン！案の定、この雷が爆発すると音は硬くて甲高く、まるで豪雨前の空から聞こえる雷鳴のようで、数十メートル先でも耳がズンズンと鳴る。しかもその爆発力は実に強く、白い光が爆発し、眩しい光の部分だけで直径5メートルにも及び、この範囲内に魔物がいればほぼ生き残ることはできず、もう少し離れていても吹き飛ばされ、外側は焦げて内側は生焼けになり、体の半分が煙を上げる。ドゥドゥ！魔物駆除士たちが吹く木製の口笛は速くて急で、聞くに堪えない。魔物たちも苦しんでいるようで、口笛の音を聞くと目を赤くし、よだれを垂らしながら命知らずに前進し、仲間が死んでも気にも留めない。轟音と共に、火炎放射器が力を発揮し始める。この武器は見た目には使い方が難しそうに見えない。単に燃やすだけで、それぞれが担当するエリアを焼き尽くすのだ。しかしチームで戦う以上、連携が重要であり、魔物たちも馬鹿ではない。直線的に走ったり、単純なS字を描いたりするだけではなく、跳ね回ったり転がったり跳び上がったりする。彼らは全員4レベル以上の職業者の力を持ち、肉体が強く、反応が速く、動きが機敏だ。火炎放射器には加圧装置があっても、炎を放つにはある程度の飛行時間が必要で、さらに兵士の判断や操作も加わるため、対処するのは決して簡単ではない。重要なのは慌てず、欲張らず、できるだけ連携して厳重な火線を張ることで、ニオが指示した「焼き鳥作業」を完遂できるのだ。もちろん、それでも魔物を線の向こう側に行かせないのは不可能で、やはり厚い皮膚やエネルギーシールドを持つ魔物が、体から煙を上げ、火に包まれながら内線に突入してくる。そんな時、再びグレネードマンたちが役立つ。彼らはそれぞれ大きな太い筒を背負っており、丸々としていて専用の取っ手がなければ持つのも大変だ。見た目は重そうだが、実際はそれほど重くない。中が空洞だからだ。兵士たちはこれを「風砲」と呼び、これはニオやカニトが作った新製品ではなく、もともとフレイの鎮圧部隊が使っていた武器だ。元の型はこれより小さく、風の塊を発射でき、その効果はまるで屈強な男に突っ込まれたかのようで、2、3メートル後方に吹き飛ばされるが、ただ転ぶだけだ。しかしグレネードマンたちが使っているものは、戦士たちの言葉を借りれば、「うーん、突っ込まれるけど、それは屈強な男じゃなくて蒸気機関車だ」。ドン！ドン！鈍い音と共に風砲が発射される。範囲が広いため、適当に見てから発射すればよく、特別に照準を合わせる必要はない。近づいてきた魔物は後方に吹き飛ばされたり転がったりし、火炎放射器を使う兵士がその隙に追撃し、こうして魔物たちはほぼ焼き尽くされるのだ。

同時に、レーザーのフェンスを突破しようとした魔物たちも大きな困難に直面した。そのレーザーの威力は彼らが予想していたものよりはるかに強く、十数体の魔物が突破しようとした瞬間、まるで切り裂かれたかのようにその場で倒れた。

魔物たちは賢くも、死体を盾にして突破を試みた。それは効果的だったが、安全に通過するには不十分だった。そこで彼らは新たな方法を考え出し、複数体が協力して縛り上げた死体を盾にし、短時間で道を開いて他の魔物が通過できるようにした。

この方法は実行可能だったが、フェンスの向こう側には人間がいた。ザンキン、ヴァルグ、グリーンらはほとんどが分散してそれぞれの場所を守っており、魔物たちが自由に行動することを許さなかった。さらに、光流焰もただ者ではなく、時折襲いかかって魔物たちに大きなダメージを与え、中に突入した者もすぐに絞殺され、成果は上がらなかった。

ニオはエネルギーガンを持ってキャンプの中央にある荷物の積まれた台の上で指揮を執り、主に二つの防御線に対処していた。彼のガンと兵士たちが使うガンの最大の違いはエネルギーの増圧であり、夜明け時にあの黒魔術師の頭を撃った一発も、長時間にわたってエネルギーを蓄えて放った一撃だった。ニオの性格なら、演技でもなく、雰囲気を重視して余計な話をするはずがない。しかし今は、暴露されることを恐れてそんなに慎重になる必要はなく、外部式のエネルギーボックスを使っており、ガンの後部からは魔光が溢れ出ていた。数秒ごとにニオは一発撃ち、同様に光の霧が排気のように放出された。

ニオの射撃技術は平凡なものだったが、前線は煙火に覆われており、目視で目標を特定するのは困難だった。しかしナンシーの助けがあり、彼の目の構造を少し変えて、ホークアイよりも優れた視力を与えてくれた。ナンシーは迅速に射撃パラメータを伝え、彼の身体の動きの誤りを修正してくれた。こうしてニオのガンは煙火の中でも敵を貫通する致命的な武器となった。

もちろん、ニオはもはや新人ではなく、混乱期や興奮期はとっくに過ぎ去っていた。だから彼はどれだけ多くの魔物を倒すかに夢中になることはなく、全体の動向を真剣に観察していた。

「技術士官、早く照明弾を発射してキャンプ全体を照らせ！」

ニオの命令により、技術士官たちは手元の作業を中断し、サンシャインランチャーを手にして迅速に作業を開始し、キャンプの外周に次々と光の球体が現れた。

ほぼ同時に、遠くの山間部から突然黒い雲が立ち上った。攻城蜘蛛の装甲コックピットにいたカニトが最初にそれを見つけ、魔法のラッパで警告した。「虫だ！大量の虫だ！」

今回の暗黒勢力の攻撃は、単に200体以上の魔物に頼るだけのものではなく、彼らの計画は十分に練られていた。まずは隊商の人々が防御が不十分な時に予期せず夕暮れ時の攻撃を仕掛け、相手のキャンプ建設の手順を乱し、その後、天がさらに暗くなるのを待って、今のように事前に腐食性の虫を放ち、虫たちが目的地に到着する頃にはほぼ暗くなっている。多少不完全さはあっても、許容できる範囲だった。

そしてニオは常にこの点に警戒を払っていた。蜘蛛のジャングルで遭遇した虫たちの記憶があまりにも鮮明だったからだ。当時は大量の虫が飛び去っていったが、その後の月412や星743、744の戦いでは一切現れなかった。今回は道中で、あのシリーズの魔物と明らかに関連がある木妖という魔物が現れたにもかかわらず、虫の群れは一向に見えない。ニオは、明らかにまだ時期ではなく、今夜こそが本番だと考えた。そこで夕暮れが迫るのを見て、ニオは技術修道士たちに前線への物資供給を中止するよう命じ、前線での戦いが厳しくなっても構わないから、すぐに照明弾を投下するよう指示した。すると案の定、ちょうど良いタイミングになった。

「擲弾兵は下がって擲弾筒を交換し、照明弾を投下せよ！」ニオは新たな命令を下した後、高台から飛び降りて擲弾筒を取りに行った。魔物たちはまだしも、大量の飛虫が陣地に押し寄せれば、まずニオ自身が粗驼や巨犀牛といった荷運び用の獣たちを抑え込むのが難しくなる。そうなればこれらの「力持ち」たちが暴れ回り、陣地は壊滅するだろう。

その時、法陣魔法師のリーダーも駆け寄って、何か手伝えることはないかと尋ねた。

「照明弾を発射せよ！」この時ニオももはや細かいことは気にせず、擲弾筒の使用に難しさはない。今は見た目が美しいかどうかではなく、素早く空間を埋め尽くすことが重要だ。今回の旅では、噴火器と擲弾筒をそれぞれ50個ずつ持ってきており、弾薬も十分にあるので、発射装置が不足する心配はない。

大きな袋に擲弾筒と弾薬を詰めて、ニオは陣地内を歩き回り、ザンジンたちに次々と渡していった。彼らの方が比較的強力なので、魔物との戦いにそれほど苦労せず、暇があれば1、2発の照明弾を発射できる。発射装置が使われなくても、何もしないよりはましだ。

その頃、牧魔人たちは光の壁による防衛線が突破不可能だと判断し、魔物たちを全員で2つの50メートル長の防御陣線に向かって突撃させた。攻城蜘蛛が作り出すシールドの形状上、蜘蛛の足の端の部分は射撃の死角となり、光流焰では届かない。面積はあっても高さがないのは仕方のないことだ。

こうなると防衛線の圧力は自然と増大し、兵士たちは手にした大盾で近づいてくる魔物の攻撃を防がざるを得なかった。しかし、普通の兵士の力では2伍戦士たちには敵わず、人も盾も吹き飛ばされる者が出始め、防御陣線には隙間が生じ、状況はますます悪化していった。

幸いなことに、その時グリンたちが前線に駆けつけ、特に火魔法師のバボは火を扱うのが得意で、噴火器の炎の中を自由に移動し、その炎を利用して広範囲に火の雲を作り出し、非常に強力な攻撃を仕掛けることができた。一方、エランの羽衛たちもかなり強力で、もう夕方だったが、彼らの戦力は急速にピークに達していた。彼らは肉弾戦のユニットではないが、幻影の創造や精神攻撃に長けており、直接敵を倒すのは難しいものの、魔物たちを短時間で混乱させ、反応を鈍らせ、判断を誤らせ、途方に暮れさせることは可能だった。戦場でほんの一瞬でもそうなれば、命はほぼ絶たれる。結局のところ、最も扱いやすいのは木製の標的に他ならないのだ。

「両端の防御陣線の上空に、30平方の照明弾がない区域を作れ！」ニオはそう指示した。一つには照明弾の投入圧力を和らげるため、もう一つには「三を囲んで一を欠く」戦法に倣い、飛虫たちに逃げ道を与えるためだ。彼は血の消耗が過度になり、血鞭の鍛錬が不足していることを懸念していたが、飛虫が自らやって来たのだから見逃すわけにはいかない。
攻撃を仕掛ける暗黒勢力の指揮官は、敵軍が絶えず照明弾を設置しているのを見ていた。残念に思いつつも、今こそが最良の機会だと理解していた。今回を逃せばそれこそ大きな損失となる。そこで彼は虫師たちに群れを突撃させるよう命じ、たとえ蟻を使って川を渡るような方法でも、全力を尽くして突撃を完了させるよう指示した。同時に、夜間にのみ活動できる兵種である暗黒戦隊を動員し、木妖や鳄首怪に続いて戦力の空白を埋め、敵に一瞬たりとも息つく暇を与えないようにした。この指揮官は覚悟を決めていた。彼は全力を尽くし、現在持っている全兵力を投入し、その後一晩かけて他の魔物たちを集めて再び夜明け攻撃を仕掛けるつもりだった。それでも目的を達成できなければ、諦めるしかない！