第十八章 破障

多くの人々は、防御戦とは鍛冶屋の仕事だと考えている。ガンガンと音を立て、剣か盾かの繰り返しに過ぎない。ニオは明らかに優れた鍛冶屋であり、その技術だけでなく情熱も持っている。
どんなことでも、情熱を注げば、たとえ悲惨であろうと、負けようとも、常に感動的になる。そういう言葉があるだろう、壮絶だ！
ニオは今、まさに壮絶な状況にいる。カメと狼の生死をかけた戦いで、一方は甲羅を持つが必ずしも全てを守れるわけではなく、もう一方は爪を持つが反撃される心配はほとんどない。少なくとも見た目はそうで、グリンたちも同じように思っている。
「『この選択は本当に愚かだ』と極めて軽蔑的な態度で言いたいが、それはできない。勇敢さ、これまで誰にも見たことのない勇敢さだ。ニーの言う通り、サイモン・ウィンドウォーカーは本当に男だ。」エランは、土煙が舞い、魔光が流れ、火花が飛び散る中のその屈強な姿を見つめながら、的確にそう言った。
「勇敢で精進し、前進し続ける。少なくともその精神は評価に値する。これはもはや困難を恐れるかどうかの問題ではなく、挑戦する姿勢の表れだ。この戦いの後、たとえサイモンが勝利できなくても、その力はさらに向上するだろう。戦争の時代には、明らかに別の修行の道が存在するはずだ。」修行に最も熱心なバボは、集中して修行できない損失をどう補うかを日々考えていたが、ニオと復讐の悪魔とのこの戦いによって、彼はほのめかすように方向を見出した。思い切り戦い、全てを賭け、進まなければ滅びるのだ！
確かに、ニオの焦点は「逆水行舟」という言葉にある。彼の命が今まで続いてきたのは、唯一の長い平穏な時期がトゥレスで過ごしたからだが、それも相対的なものだ。時々ニオは、自分は一生、静かでのんびりとした人間にはなれないのかもしれないと思う。心の中には常に、限界に挑戦し、自己を超えたいという渇望がある。それは他人の目に映る輝かしい成果のためだけでなく、それ自体が楽しみであり、追求そのものだからだ。
かつてある老いた格闘家が彼に言ったように、「老犬のように自分の巣で死ぬのか？それとも最後の力を振り絞って戦場で死ぬのか？我々にとって、その答えは難しくない。もし万物に始まりと終わりがあるなら、剣で始まり、剣で終わるのだ。」
燃えろ！ニオは自分が内側から外側へ、意志から身体へと燃えているのを感じる。「素晴らしい！本当に素晴らしい！この感覚が好きだ！」オオ……再び戦いの叫び声と共に、ニオの体から再び眩い炎のような光が放たれる。その光の色はますます純粋な金色に近づいていく。
「お前を踏み潰してやる！」ニオの不屈の精神は、復讐の悪魔の性格にある狂気もまた点火させた。これにより、この戦いは生死さえも背景に追いやられた、激しい戦いとなり、生死はもはや問題ではなくなった。
復讐の悪魔の体格は特に大きくはなく、高さは3メートルほどで、狼人間化したニオよりもわずかに頭一つ分高いだけだ。その強力な攻撃力とほぼ無敵の防御力がその凶暴さを際立たせ、そのため圧倒されて戦っているニオは小柄で無力に見える。

実際、毎回の轟音や光の衝突、火花の飛散は、ネオが常に前向きな姿勢で抵抗の戦いを続けていることを証明している。意志の面では、ネオの方が一層優れているのだ。そして復讐の悪魔もネオの急速な成長を感じ取り、彼の体が純粋なエネルギーの結晶でできているのではないかとさえ疑っている。そうでなければ、どうしてこれほど長く耐え、戦えば戦うほど強くなれるのか？
なぜなら、復讐の悪魔は周囲のエネルギーを絶えず奪い取ることで強力な攻撃を行っており、過剰かつ急速な吸収のため、その地域では明らかにエネルギーの乱れが生じているからだ。一方、相手は自らの力を消耗し、何度も力を失いながらも再び回復していく。これに対して復讐の悪魔が考えつく唯一の合理的な説明は、生命を燃やすことだ。
「うむ！本当に勇敢だ！だがお前は、夜明け前に必ず死ぬ！」復讐の悪魔は頭を上げて叫び、暗闇の中で無数の黒い光が糸のような弧を描き、巣に帰るツバメのように復讐の悪魔に向かって飛んでいく。瞬く間に、復讐の悪魔の体表には大量の電弧と黒い灰のような死気が現れる。大量の闇の力を使うと、復讐の悪魔でさえ代償を払わざるを得ない。負のエネルギーが生命に与える影響は単なる苦痛だけではないのだ。しかし、このような戦いの中で、それらは何の意味があるというのか？復讐の悪魔も感じ取っている。もし目の前の敵を倒すことができれば、自分のレベルは上がり、想像もつかないような利益を得られるかもしれない。同族の長老たちから聞いたことがある。このような存在は、その存在する世界と深い潜在的な関係を持っており、ある意味では法則の凝縮と集合体であり、倒して奪えば多くの利益が得られるのだ！
「殺せ！」復讐の悪魔は黒い炎と雷に包まれた隕星となり、空中から轟音と共に降り注ぐ。
ゴウッ！魔光が爆発した後、巨大な雲が立ち上り、地面には直径20メートル以上の黒い焦げ跡ができる。
フーフー！復讐の悪魔の体中の肉が激しく脈打ち、筋脈や血管が体表に浮き出し、黒い汗と紫色の血が混ざり合って体表を流れる。次元のエネルギーは彼を守ることはできても、自分自身を傷つけるのを止めることはできない。しかも、新たに受け継いだ体も時々故障するのは事実だ。
しかし、これらは今の復讐の悪魔が気にしていることではない。彼の血のように赤い片目はかつてないほどの興奮に満ち、焦げ跡の中央をじっと見つめている。彼は少し前の衝突で何が起こったのかをはっきりと知っており、相手がもう終わりだと感じているのだ！
黒煙が立ち込め、火花が飛び散る中、一人の姿がゆっくりと、あるいは苦労しながら立ち上がる。復讐の悪魔が気にしているのは、ぼろぼろで絶えず崩れ落ちている鎧でも、完全に壊れた盾や折れた戦刀でも、あの目を見張るような多くの傷跡でもない。なぜなら、彼は二つの光を見ているからだ。青紫色の、深宇宙の雷のような光。それは相手の目から放たれる光であり、復讐の悪魔はそこに生命の感情を一切見出せない。あるのは純粋さだけで、それはまるで天道の法則を象徴しているかのようだ。

「もし私が戦死すれば、早くもあなたのもとに戻るでしょう。もし生き残れば、あなたの道を悟り、あなたの法を実践し、決して揺るがない！」この信仰の言葉を再び唱えるのは既に非常に困難で、体はひどく損傷していた。外側の肉体や鎧だけでなく、本体も同様だ。何度も力を振り絞ってきたが、長年蓄えてきたあらゆるエネルギーは既に使い果たされていた。今や彼には退く道はなかったが、ニオは後悔せず、最後まで耐え抜けると固く信じていた。

白い光が噴出するように天に向かってまずニオの体から灯った。それは深淵のため息の中から与えられた祝福の力で、比較的浅はかなものだった。次に銀色の光が現れ、清らかで冷たく、静けさの中に冷気を帯びていた。それは月の力の炎だった。その後、血の光が現れ、千メートルもの高さまで上昇し、ニオは純粋な精源の血を残すところなく燃やし尽くした。最後に新緑の光が現れ、細くはあったが万メートルを超える高さまで空に達した。「死闘を決めよう！」シュウシュウとエネルギーが燃え上がる中、ニオは最も力強い声で叫んだ。

「ついにここまで来たか！」復讐の邪鬼は真っ白な牙を露わにし、肩の後ろから両腕を伸ばして一対の翼を引き裂き、それを丸めて倍増した巨大な口で激しく飲み込んだ。すぐに黒い雷の光柱がその体から溢れ出し、天に向かって上がっていった。東の空には既に明け方の色が差し始め、薄暗い夜明けの光が戦場を覆っていた。強大なエネルギーに包まれた二つの生命体が互いに突進し、衝突し、絡み合い、大地に連続する雷のような音と絶え間ない爆発を生み出していた。周辺にいる者たちは、戦いの詳細をもはや見分けることができず、天に向かって上がるエネルギーが混ざり合い、夜明けで最も目立つ眩い光の柱を形成し、絶えず光を放っているのを見ていた。

ついに、東の地平線に最初の光が差し込んだ時、これまでのどの爆発よりも巨大な爆発音が天地に響き渡った。魔光によって形成された巨大な雲が上昇し、衝撃波が戦場全体を覆い、百メートル以上離れて見ていたグリーンたちを吹き飛ばした。「すごい！くそっ！」この大戦を経て、復讐の邪鬼は最初の狂気から冷静さを取り戻していた。血を流す唇を舐めながら、彼は言った。「お前はずっと私の防御エネルギーを吸い取っていたのか。」

十数メートル離れた場所で、両腕に透明なエネルギーの波動がまだ輝いているニオは何も言わず、極めて平静な眼差しで復讐の邪鬼を見つめていた。「お前のことは覚えている！必ず戻ってくる！次こそ、お前の死ぬ時だ！」復讐の邪鬼は、自分の次元のエネルギーシールドが思ったよりも早く消耗しており、全力を尽くしてもニオを倒せると気づくと、自分の優位性が完全に失われたことを悟り、去る時が来たと知った。さもなければ太陽が昇り、夜が完全に明ければ、もう逃げ出せないだろう。

するとニオが言った。「もう遅い。この世界はお前を永遠に残すことを選んだのだ。」

大地が轟々と鳴り響き、遠くから近くへと伝わってきた。復讐の邪鬼は、巨大な力が明らかに大地からニオの体へと流れ込んでいるのを感じた。ほぼ同時に、東の方の光が突然異常に眩しくなり、その光がニオの体に直撃し、彼の手の中に眩い光の剣を形成した。

「自然の力、夜明けの剣！」復讐の邪鬼の顔についに恐怖が浮かんだ。ニオが大げさに言っているのではないと悟ったのだ。この世界は本当に自分を残そうとしているのだ。あるいは、この戦いにおいて、自分の敵は自分よりもはるかに大きな成果を、しかもより迅速に得ているのだ。その敵はすでに世界に認められ、世界の守護者、いや自然の守護者となっているのだ。

これは追加の称号であり、この世界にいる限り、ニオはいつでも天地の偉大な力を直接取り入れ、自分のものにできるという意味だ。『生命の吸収』によって力を奪う時代は終わり、これからニオは完全にエネルギーを吸収する機械となった。殺人も略奪も必要なく、望むエネルギーを得ることができるのだ。巨大な制約の枷がこうして解かれたのだ。

復讐の邪魂は結局逃れることができなかった。夜明けの剣はまた黎明の光とも呼ばれ、あらゆる暗闇を破る。それは強力な武器というよりは、使用条件が厳しい使い捨ての術技だ。毎朝の最初の光が至高の武器となり、暗闇を打ち破るのだ。それに対応するのが黄昏の鎌で、最後の光さえも消し去る。これらはすべて自然の守護者が天地の力を借りて生み出した技能だ。

ニオが修練している刀法は、これら二つの技能の切り裂き、消し去るという特性にぴったり合致している。二つを合わせると、単なる1＋1=2という単純なものではない。その力は計り知れず、オーロラのように壮観な天刀の光幕が突然現れ、復讐の邪魂はその場で斬り殺された。その残骸は青白い炎に包まれ、粉々になって消え去った。浄化され、解放され、自然に溶け込み、肥料となったのだ。

「やはりこのような戦いの方が成果が大きいな。17種類の魔性の烙印をすべて精錬し、一度の戦いで三年間の苦練に相当する！」ナンシーが良い知らせを伝えた。これまでの数々の血戦で長い間蓄えた力が一晩で使い果たされても、ニオも彼女も気にしていなかった。今では天地とコミュニケーションを取れ、外部から絶え間なく力を得ることができる。もうけちけちした計算は不要で、投じた努力に見合った成果が得られるのだ。

「私は暗黒の力を使っていない。」ニオはそれを誇りに思っていた。

先ほどの激しい戦いの中で、彼は何度も暗黒の力を使おうと思った。それは絶体絶命の状況で命を救うための最後の手段を探すというだけでなく、心の奥底からの切迫した呼びかけや誘惑でもあった。しかし最終的に、ニオは我慢したのだ。

依存するのではなく、操るのだ。ニオは今回それを成し遂げた。これは意志の上での勝利であり、自己の超越だ。これからは属性の力をより強く操れるようになり、暗黒の侵食に対してもより確かな自信を持てるようになるだろう。

戦いの最後の爆発の衝撃波によって吹き飛ばされたグリーンたちは大きな怪我はなかった。羽落ちの術も不滅の明炎と同様、非常に基本的な魔法で、魔法使いたちが強風の中や高所から落ちるときに優雅に見えるようにするものだ。中にはこの方法を使って山を下るのを非常に好む魔法使いもいる。

残念ながら、グリーンたちは復讐の邪鬼が殺される瞬間をはっきりと見ることができなかった。ただ、虚空に突然現れた壮大で信じられないほど美しい光幕を見ただけだった。ニオを再び見たときには、復讐の邪鬼はすでに灰燼に帰していた。

ニオに近づき、グリーンは微笑みながら言った。「元気を出すための褒め言葉が必要かな？今の君の様子はかなり心配だよ。」
ニオも歯を見せて笑い、「もういい、君たちを困らせるのはやめよう。魔法使いは本来、学術的な報告をするのに向いていて、人を褒めるのには向いていないんだ。」
「それは、凡人の力を超えた力を持つ者としての誇りからだろう。でも、それは私たちが真の英雄に敬意を表することを妨げるものではない。君は間違いなくそのような呼び名にふさわしい。勇敢で恐れを知らず、尊敬に値する。」
「ありがとう。」ニオは少し足を引きずりながら近づき、誠実に言った。「自分のわがままに謝らなければならない。今回の任務において、私の決断は少し自己中心的だった。今日の昼間は、皆さんにご迷惑をかけることになりそうだ。」
「とんでもない、喜んでお手伝いします。光栄です。」ニーが他の者たちを代表して答えた。
その時、法陣魔法使いのリーダーも飛び出してきた。「私はこの旅の法陣魔法使いたちを代表して、勇士に敬意を表します。魔法の目はこの激戦の後半を忠実に記録しています。経験豊富な黒魔術師を倒し、復讐の邪鬼を討ち取ったというこの勇敢な行為は、きっと美談として語られ、それにふさわしい栄誉を受けるべきです。」
ニオは再びその魔法使いのリーダーに感謝し、兵士たちに指揮権の一時的な移譲について簡単に説明した後、グリーンの助けを借りて回復に専念した。
本来、ニオの傷の状態では、グリーンの助けがあっても半月は戦えないし、一週間でベッドから起き上がれるかどうかも疑問だった。しかし治療を行う際、グリーンはニオの体細胞の活力が異常に高く、治療術の効果も彼に対しては大幅に上昇していることに気づいた。グリーンはそれを「自然の恵み」（全抗性の上昇、元素治療の効果アップ）と結論づけ、治療後しばらく観察した後、ニオ自身とチームの全員に良い知らせを伝えた。この回復の勢いなら、今夜にはニオが完全に元気になるとは言えないまでも、大きな問題はないだろう。
皆がほっとすると同時に大いに励まされ、特に星745のメンバーたちは、リーダーへの崇拝心がさらに高まった。復讐の邪鬼――それは伝説の強大な悪魔だ。それを自分たちのリーダーが一人で倒したなんて、どれほどの強力な戦力なのか？
「私たちももっと頑張らなければ。リーダーに匹敵するとは言えないかもしれないが、少なくとも足手まといにはならないように。」
「うん、次にこんな戦いがあったら、みんなで力を出せるといいな！」……
気づけば、かつて自分たちの戦力を疑っていたこの部隊の兵士たちは、劣等感の影から抜け出し、自信を持ち、信念を固めていた。これらはすべて勝利の遺産だ。強い軍隊とは、単に多くの戦いを経験したからではなく、常に勝利を収めてきたからこそだ。失敗による鍛錬は英雄に向けられるもので、普通の人間はそんな厳しい試練に耐えられない。小さな敗北ならまだしも、負ければ確実に立ち直れず、少なくとも心に傷が残る。
ニオは星745のメンバーたちの心の中にある信念の芽を丁寧に守り続けていた。これまでの経験もあって、ようやく根を下ろし、芽を出し、成長し始めていた。ニオは、これからの間、しばらくは自分が引き続き彼らを支えなければ、彼らが困難に立ち向かえる力を持つことはできないだろうと知っていた。

「比べれば、お前たちは幸運だ……」揺れる車の中で横たわるニオは、ワイルド・ロア・コーヴェの部下たちのことを思った。彼は彼らから離れてかなりの時間が経っており、彼らもまた最も厳しい時期を共に過ごしてきたが、まだ成長段階にある。もし長く離れすぎれば、絆は薄れるのは避けられず、場合によっては他の考えを持つ者も出てくるかもしれない。結局のところ、全員が素朴で誠実というわけではないのだ。

自分の疾風隊もこのシステムに組み込む方法を考えながら、ニオは徐々に眠りについた。復讐の邪鬼との戦いで多くの体力とエネルギーを消耗し、さらに彼の血肉の鎧は非常に高い活力を持っており、ナンシーの助けを借りて増殖した肉体部分もあるため、彼の本体自体はそれほど強力な活力を持っていない。

本体は縮小された後、重傷を負うことはほとんどなくなったが、もし傷ついても回復するのは決して容易ではない。結局のところ、もはや普通の人間の細胞組織ではなく、どのような損傷も修復するには普通の人間よりも10倍、あるいはそれ以上の代償が必要だ。

グリーンの水系治癒術の力は確かに優れており、本体に作用させると効果も明らかだ。ニオも当然、回復手段を最大限に活用し、ナンシーが体を管理して細かく全面的な調整を行っている。しかし、それでも10時間以上の虚弱期は避けられない。

グリーンの言う通り、夕方になれば確かに回復するが、復讐の邪鬼との戦い前のような戦力とエネルギーを取り戻すことは到底不可能だ。

自然の守護や天地の力を借りるのは確かに有効だが、万能ではない。全体として、六大元素に関しては問題ない。エメラルド・ワールドではこれが最も豊富にある。これにより、まず第一に知能脳の本体に大きな利益がもたらされる。以前のようにエネルギーを補充するのが困難だったのに比べ、今は間違いなく高速道路を走っている。ナンシーが大まかに計算してみると、まだ始まったばかりだが、以前よりも少なくとも5倍は効率的だ。知能脳はようやく少し速い速度で成長できるようになった。この利点だけで、ニオは嬉しくて眠りから目覚めてしまうほどだ。

興味深いことに、多くの難問は連鎖的な関連性を持っており、一つを突破すれば他もスムーズに解決される。ニオも今、まさにそのような状況に直面している。自然から力を摂取できるようになり、彼の四大元素のバランス問題も解決された。以前は常に一方が高く他方が低くなり、意識世界の環境の調和に影響を与えるのを心配していた。今ではいつでも補充してバランスを取ることができ、これにより自由に元素の力をさらに高めることができる。

さらに、ニオ自身の属性の力により、彼の光元素への親和力は負の値となっており、「生命摂取」を使っても光の力は本能的に拒絶されてしまう。しかし実際、光の力は非常に有用であり、まるで美味しい料理の重要な調味料のように、多くは必要ないが欠かせないものだ。光の力は命の力の育成や月の力の成長に大きな影響を与える。以前はそれを得る方法がなかったが、今ではこの力を摂取できるようになり、ニオの意識世界はより完璧になり、月の力も急速に成長するようになる。

また、光の力と月のエネルギーが揃っていることは、ニオが光を導きとし、月をフィルターとして星のエネルギーを取り込む可能性があることを意味している。この技術は、ヴァンパイアたちがその祖先であるニサールの混血時代から使ってきた暗月吸星法に比べると未熟で粗末ではあるが、少なくとも暗黒の力という要素は避けられている。何度も黒魔の力を使って深刻に暗黒化してしまったニオにとって、現段階で最も向上させる必要のないのが暗黒の力であり、命のエネルギーの修練が進めば、まるでその暴れ馬に手綱をつけて形を整えるようなもので、自由に扱えるようになるだろう。

星のエネルギーの取り込みは、さらに二つの重要な要素と関連している。一つは虚空の次元の力だ。この分野はほぼすべての強者が関わるもので、修練が「行き詰まった」時には外に出る必要があるからだ。同時に、力が上がるにつれて対峙する敵や友人のレベルも上がり、これを全く知らなければ、復讐の邪鬼のような存在に遭遇し、次元のエネルギー盾によって手も足も出ず、命からがら逃れるしかない状況に陥る。

さらに、星のエネルギーと血のエネルギーにも深い関連がある。ニオにとって、これら二つが関連していることはやや不可解だが、ナンシーによれば、血のエネルギーは根本的には変化した光のエネルギーであり、だから血のエネルギーは命のエネルギーと親しく、星のエネルギーとも関連があり、月のエネルギーとも距離があるわけではない。その奥深さは、一回の授業で理解できるものではない。そこでニオは当面は応用のみを目指し、原理は後回しにし、そのレベルに達した時に奥義を解析しても遅くはないと考えた。ナンシーもニオの選択に賛同している。ニオは一般人よりも知能が高いが、直面する様々な学問分野においてはやはり力不足であり、それは一朝一夕には解決できないことなので、ゆっくりと進めるしかない。

ニオ自身もそれほど悩んでいない。自分の状況は自分がよく理解しており、元々天賦の才や抜群の知性を持つわけではなく、種族のせいで人間よりも知能が低く、エルフに至ってはなおさらだ。悟性も同様だ。何らかの成果を上げられたのは、混沌の聖石の破片が頭の中で作用し、偶然にもしっかりとした基盤を築いたからであり、それが後の様々な奇跡的な出来事の土台となったのだ。

平凡な種族で出発点が低いため、加速する過程は自然と長くなり、天賦の才があり外部条件も整っている優秀な人々が早々に目立つ天才や超天才とは比べ物にならない。しかし後期になると差は徐々に縮まり、天才であっても永遠に加速し続けるわけではなく、常に壁にぶつかり、行き詰まる。最初に順調すぎて楽に進んだ者は、困難に対処する経験が不足しがちで、誰もが鍛錬を経なければならず、後になって積み重なったものはさらに難しく、長期間停滞する可能性も高くなる。だから、最後に笑うのは誰かはなかなか分からない。ましてやナンシーのような圧倒的なサポートがあるのだから、過小評価する必要はないのだ。