第0651章 十数万年後の恒元位面

黄龍は空中に立ち、下方の青い波を見下ろしながら感慨にふけった後、島の上に飛び降りた。
この島はかつて四海帝国の皇城があった場所だ。
十余万年が経ち、姿はすっかり変わっており、黄龍はかつての四海帝国の皇城がもう存在しないことに気づいた。
「フェイド城！」黄龍は島の上にあるその城の前に来て、城門の上の古体字を見上げ、眉をひそめた。
黄龍はフェイド城に足を踏み入れ、街を歩いた。人々でごった返し、活気に満ちており、再び恒元位面で凡人たちの平凡な生活を見て、黄龍の心境はまた変わった。
賑やかな通りのホテルに来た黄龍は足を止めた。
「この方、食事ですか、それとも宿泊ですか？うちのホテルは……」ホテルの前に立っていた店員は、黄龍の風格の高さに気づき、積極的に自分のホテルを宣伝し始めた。
店員が熱心に話すのを見て、黄龍は笑ってしまった。こんな光景は久しく見ていなかったからだ。
黄龍はそのホテルを見て、規模が確かに大きいことに気づいた。かつての四海帝国であれば、大きなホテルと言えるだろう。
少し考えた後、黄龍はホテルの中に入った。
店員はそれを見て、さらに腰を曲げて案内し、ホテルの名物料理を次々と紹介した。
黄龍は二階の窓際の席に座り、店員に先ほど紹介された名物料理をすべて持ってくるよう頼んだ。同時に手を振って金貨を一枚店員に投げた。
その金貨は黄龍が五獄神鼎を探し回り、その中の小さな隅々を調べて見つけたものだ。かつて恒元位面で魔法剣や丹薬を競売にかけて得た金貨を適当に五獄神鼎の中に入れておいたのだ。さもなければ、この食事代は黄龍が「タダ飯」を食べることになっていただろう。
金貨を受け取った店員は目を輝かせ、さらにおべっかを使い、黄龍に少々待つよう言って、慌てて階下に走っていった。
間もなく、料理が一皿ずつ運ばれてきて、テーブルいっぱいに並んだ。色も香りも味も完璧で、黄龍は心の中で頷いた。どうやらこの店員は大げさに言っていないようだ。このホテルの料理は悪くない。
もちろん、これは凡人の料理で、見た目は悪くないだけだ。神位面の料理と比べれば、全く比べ物にならない。天と地ほどの差がある。
料理が運ばれてくると、黄龍は興味深く食べ始めた。
「聞いたか？うちの汤海帝国がまたハーユエン帝国と戦うらしいぞ！」

「その通りだ。今や我々の汤海帝国の大帝は卓越した才能と策略を持ち、哈原帝国を打ち負かすのは時間の問題だ。間もなく恒元位面を統一できるだろう。」
その時、隣のテーブルから議論の声が聞こえてきた。
「汤海帝国、哈原帝国？」黄龍は心の中で動揺した。
前回恒元位面に戻った時、汤海帝国や哈原帝国は存在していなかった。
黄龍は思わず耳を澄ませた。
徐々に、黄龍は現在の恒元位面の勢力構造を把握していった。現在の恒元位面には三大帝国しかなく、一つが汤海帝国で、他の二つは哈原帝国と利尔帝国だ。
三大帝国の中では、汤海帝国が最も強力だ。
三大帝国以外には、これらに従属する王国や公国しかない。
恒元位面にはこれらの三大帝国しか残っていないということは、四海帝国はもはや存在しないということだ！
黄龍は戻る前からすでに予想していたが、四海帝国が存在しなくなったと知り、やはり心の中でため息をつき、複雑な気持ちになった。
十数万年が経ち、四海帝国はついに歴史の流れの中に消え去ったのだ。
物事には極みがあり、衰えるものだ。黄龍がかつて四海帝国に戻った時、下位神原獣を残して守らせたが、それでもこの歴史の法則を変えることはできなかった。
「もし父上や母上が知ったら、きっと悲しむだろうな。」黄龍は心の中でそう思った。
来る前に、黄雄は黄龍に戻って様子を見るように言っていた。この結果を知れば、きっとがっかりするだろう。
「それに、戦神門の虚無天が聖域の強者に突破すると聞いたぞ！」
「ちょっと、この虚無天は確かに我々恒元位面千年来で最も才能のある超級天才だ。まだ23歳なのに既に9級の頂点に立っており、魔法も同時に修得しており、魔法の才能も劣らず9級に達している！」
「そうだ、戦神門の門主である武神でさえ、この弟子に満足しており、虚無天は24歳までに聖域の強者に突破できると断言している！」
「24歳で聖域の強者だなんて、この千年だけでなく、恒元の歴史全体を見ても、虚無天に匹敵する天才はほとんどいないだろう！」
隣のテーブルで汤海帝国と哈原帝国の戦況について話し終えると、話題は戦神門と戦神門の虚無天に移り、彼らの表情には崇拝、羨望、嫉妬が浮かんでいた。
数人の会話から、黄龍はこの戦神門が恒元位面の三大帝国以外の超級大勢力であり、本部は神山にあり、強者が数多く存在し、その地位は三大帝国に匹敵するほど高いことを知った。戦神門の門主は神域の頂点に立つ強者であり、恒元位面で最も強い人物の一人でもあるのだ。

そして、この虚無天は戦神門の門主の得意な弟子の一人で、たった23歳だがすでに恒元大陸で名を馳せている。
しかし考えてみれば、23歳で9級の頂点に立つ戦士でありながら9級の魔法使いでもあるなんて、数十万年前の恒元大陸であっても驚異的なことだ。
もちろん、その才能が驚異的なのは他の人々と比べた場合だ。この才能を黄龍と比べれば、まったくの無能に過ぎない！
「もう一つ、皆さんは知らないでしょうが、前回の武術大会で虚無天は汤海帝国の二公主、汤海琴に出会い、彼女の美しさに驚嘆しました。汤海帝国の大帝は二公主を虚無天と結ばせようと考えており、戦神門の門主もそれに賛同しています。もしそうなれば、汤海帝国は戦神門の助けを得て、ハ原帝国やリル帝国が手を組んでも汤海帝国の敵にはなれないでしょう！」
黄龍はそこに座り、1時間以上も断続的に話を聞き、海族がもはや昔の海族ではないことを知った。昔の海族は無限の海を統一していたが、今の海族は分裂し、数百の勢力に分かれている。
しかし黄龍が驚いたのは、海族の中で最も強力な五大勢力の一つが鳳凰一族だったことだ。
かつての三大覇主の一つであった鳳凰一族が衰退していないのだ！
黄龍は少し安堵し、鳳凰一族のニコルのことを思い出した。ニコルを思うと、黄龍の心には少し罪悪感が湧いた。これだけ年月が経っても、彼女や龍易、海神アプトンたちがどうしているのか分からない。
「皆さん、ちょっと質問があります。」隣のテーブルで小声で話していると、黄龍が突然口を開いた。彼らの話し声はすぐに止み、全員がこちらを見た。
黄龍の風格は並外れており、彼に話を遮られて不快に思っていた彼らの気持ちは消え去った。
「どのようなことをお尋ねになりたいのですか？」と、若者の一人が口を開いた。明らかに、この若者が彼らのリーダーだった。
黄龍は相手の警戒心を見て心の中で笑い、気にせずに尋ねた。「以前の恒元大陸の四海帝国について調べてみたいのですが。」
「四海帝国ですか？」若者は仲間たちと目を見合わせ、疑問そうな表情を浮かべた。
「申し訳ありませんが、その四海帝国については聞いたことがありません。」若者は首を振った。相手が昔の四海帝国と言うのなら、それはすでに滅びた帝国のはずだ。彼らが恒元大陸のこの1、2千年の歴史を振り返っても、四海帝国の存在については聞いたことがなかった。
黄龍はそれを聞いて頷き、これ以上何も言わなかった。相手が知らないのは予想していたので、失望することはなかった。

「四海帝国のことを知るには、恒元位面に関する歴史的記録が残っている古い書物を探すしかないようだな。」黄龍は心の中でそう思った。
おそらく黄龍の発言がきっかけで、隣のテーブルにいた数人も警戒心を強め、会話の気持ちもなくなり、しばらくして会計を済ませて去っていった。
相手たちが去って間もなく、黄龍も立ち上がって会計をした。
「店員さん、ちょっと聞きたいことがあるんだが。」黄龍は会計をしながら店員に尋ねた。
「どうぞ、何でもお聞きください。私が知っていることなら必ずお答えします。」店員は腰を曲げ、笑顔を浮かべて言った。
「今、恒元大陸で最も歴史の長い学院はどこだ？」黄龍は尋ねた。歴史的記録の古い書物を探し、四海帝国のことを調べるため、歴史の長い学院の図書館を思い浮かべていたのだ。
黄龍が尋ねると、店員は奇妙な目で黄龍を見た。実際、店員がそんな目で見るのも無理はない。恒元大陸で最も歴史が長く、最も有名な学院が誰もが知っているのだ。たとえ最も遠く離れた山岳地帯の人々でさえ知っているだろう。
「ええと、恒元大陸で最も歴史が長く、最も有名な学院と言えば、もちろん神風学院です！」店員は不思議に思いつつも、正直に答えた。
「神風学院？！」黄龍は思わず声を上げ、店員よりもさらに奇妙な表情を浮かべた。
かつて彼が恒元大陸で学んでいたのも神風学院だった。まさか、この神風学院が彼が通っていたあの神風学院なのだろうか？
十数万年が経ち、帝国は次々と変わり、恒元大陸は何世代もの帝国の支配を経験してきたが、神風学院は消えていないのだろうか？
黄龍はさらに店員に神風学院についていくつか質問した。店員は質問攻めに困りながらも、我慢して黄龍に答えた。店員の話を聞いた黄龍は再び混乱した。どうやらこの神風学院は、彼がかつて通っていたあの神風学院ではないようだ。
まさか名前だけ同じなのか？！
やはり実際に行ってみるしかないようだ。
「ええと、お客様、私はまだ忙しいので、もう行かないといけませんね？」黄龍が沈思していると、店員が口を開いた。
黄龍はようやく我に返り、店員の困った表情を見て、手の中の金の光が一瞬輝き、金貨を投げて言った。「行ってくれ！」
店員は金貨を受け取り、嬉しそうな顔で丁寧に礼を言い、さっさと去っていった。先ほど質問されていた時の憂鬱な様子はどこにもなかった。
黄龍は首を振って笑い、店を出て、一瞬で姿を消した。
「さっき酔っていたのか？！」通りかかった屈強な男が酒臭い息を吐きながらつぶやき、急に首を振り、酔った目を細めて言った。「さっき明らかに誰かがいたぞ！」

「本当に目が錯覚したようだ！」と何度も確認した後、彼はよろめきながら去っていった。