第七章 没牛成的星743
その夜、キャンプではニオを除く全員が苦しい夜を過ごした。負傷者は言うまでもなく、主に怪物たちに執拗に追いかけられ、攻撃を続けられるのではないかという恐怖に怯えていた。実際には、怪物たちの首領たちは彼が想像していたよりも迅速に判断を下し、こちらで戦いが続く間に、移動すべきものは移動し、運ぶべきものは運び、去る際には一切の未練を見せなかった。遺体の処理など、彼らの伝統にはない。
これらはすべてシーとシーがニオに報告した内容だ。食死藤や吸血藤、多面や血衛、そして血藤石楠傀儡は、戦いが始まってからずっと暗がりで活動しており、戦場こそが彼らの美食の場であり、同時に価値のある材料も集めていた。例えば、黒曜石傀儡のエネルギー核や思考結晶は、かつて彼を追い詰めた邪火傀儡の核心と同じもので、思考結晶を材料にすれば知能分身を強化できる。エネルギー核の用途も多く、ゴーレムや構装体、機械――ほぼすべての傀儡にとってエネルギー核は欠かせないものだ。ニオはこれらのエネルギー核を血藤傀儡に使用するつもりで、そうすれば血藤傀儡のエネルギー循環を大幅に改善でき、単位時間あたりのエネルギー消費量は傀儡の能力を示す重要な指標だ。したがって、エネルギー核をうまく活用すれば、血藤傀儡の戦力を新たな段階に引き上げることができる。
そうなれば、血藤傀儡は信頼できる戦力となり、初期の推測では軍士レベルに達する可能性がある。命令に即座に従い、いつでも呼び出せる存在――このような戦力は、ニオが突発的な状況に直面した際の勝利の鍵となり、当然非常に価値がある。もしエネルギー核に余裕があれば、攻城蜘蛛も検討できる。防御兼補助装置であるこの装置は、まだ発展途上の星745にとってその重要性は言うまでもない。ニオはよく理解していた。自分がこれまで築き上げてきたものを簡単に台無しにしたくないのであれば、3つのことをしっかり行わなければならない――1つは向上、2つ目は安全、3つ目は勝利。それぞれが動力、保障、信頼に相当し、これらが戦闘チームが迅速に成長するための条件だ。
警戒を強化し、十分に休息を取れ。
ニオがキャンプに戻って部下たちに伝えたのは、この短い言葉だけだった。しかし、初めて本格的な戦闘に参加する兵士たちにとって、前者はニオが何も言わなくても真剣に取り組むだろうが、後者をうまくこなすのは難しい。恐怖であれ興奮であれ、今夜の戦いに参加した兵士たちにとって、どちらの感情も彼らが安眠できない夜を過ごす原因となる。そのため翌日、キャンプ全体には疑いようのない精神的な疲労が漂っていた。
「食べられ、眠れ、神経が丈夫――それが優れた戦士になるための必要条件だ。十分に休息を取らなければ、精神がぼんやりし、警戒心が低下する。十分に休息を取らなければ、体が弱って戦力を発揮できなくなる。兵士たち、聞くが、お前たちは自分の命を大切にしているか？」
「大切にしています！」
「大声で答えろ！お前たちはベッドを叫ぶ売春婦か？力を出せ、もっと大きな声で！」
「大切にしています！」兵士たちは大声で叫んだ。
「うむ、そうだ。命は一つしかない。大切にしない者がいるだろうか？勝利手当で家族に良いものを買ってあげたり、思いっきり食事をしたり、美しい女性と楽しい時間を過ごしたいと思わない者がいるだろうか？だからこそ、私たちは自分を追い込み、安全で高い壁に囲まれた町から離れ、武器を手に様々な敵と戦わなければならないのだ。他に何がある？そう、休むべき時には休み、食事をするべき時には食事をするのだ。怪物が50メートル先にいても、安心して眠るよう自分を追い込み、矢が雨のように降ってきても、ゆっくりと食べてその食べ物を力に変えるのだ。これこそが自分を大切にし、長生きする方法だ。理解したか？」
「理解しました！」
「もっと大きな声で！」
「はっきり理解しました！」
「よし、見守っている。3日間、慣れる時間を与える。3日後、それができない者は軍用の棒で思い出させてやる。今日は負傷者を除き、通常通り訓練を行う。解散！」
朝食の前、軍事訓練の後、ニオは星745の兵士たちにまた同じような説教をした。隣ではメアリー・ジェーンが真剣に記録を取っていた。星745の規則はこうしてできたのだ。最初は何の規則もなかったが、次第に規則が増えていき、兵士たちは日々プレッシャーを感じていた。まるで常に新しいことに適応しなければならないかのようだ。一方で、昨日の怪物との戦いの影響はだいぶ薄れており、兵士たちは新しい法令をしっかり覚えて早く適応し、軍用の棒をもらわないようにと考えていた。過去のことを振り返って味わう暇などないのだ。
「うっ……」人前では強がっているが、ニオも裏では痛みで歯を食いしばっていた。一緒に朝食を食べていたカニトが尋ねた。「どうしたんだ？」
「昨夜、体を過度に使いすぎて、呼吸するだけでも筋肉が痛むんだ。」ニオは確かに痛みを感じていたが、それは体を過度に使ったからではなく、魔法薬の副作用だった。ニオは二つの職業で5レベルまで到達したが、それだけで突然強靭な体になったわけではない。では、その強力な筋肉はどこから来たのか？それはもちろん、エネルギー治療室で基礎を作り、ナンシーが惜しみなく調整し、ニオが大量の魔法薬を使用したからだ。そして、魔法薬の効果を実際の力に変えるには、普通の訓練では不十分で、ほとんど狂気的な運動が必要だった。
そのため、ニオは朝食の後すぐに再び狂気的なトレーニングを始めた。スクワット、ウェイトリフティング、ベンチプレス……一連のトレーニングを続け、難易度を高めていった。他人から見れば、それはほとんど異常な訓練だった。ニオもまた、純粋な筋力を追求するために耐えなければならない苦痛を実際に体験していた。汗だけでなくよだれまで流し、歯を食いしばり、静脈が浮き出ていた。まるでその訓練を通じて自分を死に至らしめようとしているかのようだった。しかし実際には、これらの訓練は意志力を鍛えるだけでなく、彼の外側の体を強化するものであり、まるで武器、つまり肉体という武器を鍛えているかのようだった。
「恐ろしい！こんな訓練は、自分を破壊する行為だ。こんなやり方では、35歳にもなれないだろう！」
「それが彼が若くしてあんなに強い理由だ。」
「戦場で死ぬか、病床で死ぬか。彼なら前者を選ぶだろう。」
「強くなるためならどんな代償も厭わず、自分に対してさえこれほど残酷だ。本当に恐ろしい奴だ！純粋な戦闘マシンだ！」……
月412の数人がニオの訓練を見た後、皆が一致して感じたのは「この男は獣だ！」ということだった。彼らは少し前に朝食の席で、昨夜のニオの助けに感謝し、その勇敢な行動に感銘を受けたと述べていたが、今となっては昨日の行動も全く不思議ではない。こんな生きた兵器が有名でないはずがなく、そう遠くないうちにシモンの星745が人々の注目を集めることになるだろう、と彼らは確信していた。
「今回の薬物の吸収率はどれくらいだ？」
「3％で、効果はどんどん悪くなっています。用量を増やすか、より高度な魔薬を作らなければなりません。」
「うむ、魔薬の在庫ももうあまり残っていない。急がなければ。薬草の栽培を名目に、星745の医療兵たちを序列に加える時が来たな。」
「それには移動可能な農園が必要でしょう。」
「その通り。もう一台の攻城蜘蛛を申請しよう。この戦いを経て、聖殿がこの案を提案してくるはずだ。」
「それなら少し技術を売り渡さなければなりませんね。」
「うむ、彼らに頼まれるより自ら提供した方がいい。そうすればより多くの利益を得られるかもしれん……」
これはニオとナンシーの会話だ。ニオはよく知っていた。光雷や、昨夜の攻城蜘蛛の脚に使われたあのエネルギー光束の防御装置という二つの技術は、誰もが欲しがるものだと。現在の星745の弱さでは、これら二つの技術を守り抜くことは到底不可能だ。だから使うなら、手放す覚悟をしなければならず、何が得られるかは交渉次第だ。結局のところ、贈り物にも適切な方法が必要なのだ。
実際、ニオは自分が見せたこれら二つの技術を少し過大評価していた。蒼穹聖殿はエネルギー光弧防御装置よりもはるかに優れ、成熟したエネルギーシールドの防御技術を持っている。ただし、使う者によって適した技術が異なり、星745にはまだそのレベルの装備に触れる資格などないのだ。光雷の製造方法については、蒼穹聖殿も多少は好意的だった。なぜなら、その工程のいくつかは聖殿が製造する類似製品の工程を簡素化し、製品の安定性を高めるのに役立つからだ。一般化、量産、製造コストと時間の削減――ここに貢献がある。そのため、もう一台の攻城蜘蛛の申請はすんなりと承認された。実際、この種の装備は聖殿にとってはすでに切り札同然であり、おそらく数年もすればメンテナンス費用さえ惜しんで分解し、材料に戻すだろう。
これは月412のマンソンが避難谷町に助けを求めてから3日目で、治療師は翌日の朝に空騎で到着し、マクシムとエリックを治療しただけでなく、星745の戦士たちの治療も手伝った。これは、治療師と共に来た聖殿の長老が星745の行動の功績を認めたからだ。
今日、神殿からの返信と共に到着したのは、スター743戦闘隊も含まれている。もう一台の攻城スパイダーやその他の物資も確保されているが、ニオたちが駐屯地に戻ってからでないと受け取れない。スター743が持ってきたのは10台のマラダII型伐採機だ。もちろんこれはスター745に渡すためのものではなく、スパイダージャングルの奥深くにある、信じられないほど緑色に茂った木々に対処するためのものだ。
スター743はスター745よりも約40日早く設立された。当時の中心的な指示は、ダークフォースや異族によるヒルファニスへの脅威に対処することだけだった。当時も状況は緊迫していたが、今ほど切迫してはおらず、少なくともスター743が兵舎で兵士を選ぶ際には百人に一人を選ぶほどだった。そしてこの40日間、5回の任務を経て、スター743はすでに大きく成長し、独自のスタイルを持つようになっていた。
もちろん、ニオの目にはそれも特別なスタイルとは思えない。傲慢な兵士たちに過ぎない。ヴィクターの牙の軍団や光の教廷から来た精鋭たちは、目の前の部隊の人々よりもはるかに傲慢で、彼らの傲慢さは骨の髄まで染み付いている。一方、目の前の部隊は数回勝っただけで味方の前で自慢しているだけだ。
実際、スター743の副隊長であり隊長でもあるアラゴンは、単に自慢するだけでは考えていない。彼は蒼穹神殿の内部報告を見ており、スター745の隊長であるサイモン・ウィンドウォーカーの任務評価が非常に高く、彼が5回の任務をこなしても達成できなかった水準にまで達していることを知っている。サイモンはすでに3級の守護者に昇格し、勇敢な戦闘勲章と蒼穹勲章を授与されている。
前者はこのような混乱した時期には誰もが早晩必要とする、死人でさえも手に入れることができる粗末な武器と見なせるが、後者の蒼穹勲章はかなり貴重で、味方を救うために大きな貢献をした者にのみ授与されるものだ。つまり、もしこの救助がなければその味方部隊は必ず滅びていたであり、しかもその部隊の実力も決して弱くなく、適切かつ迅速な救助によって大きな損害を免れた場合にのみ、それは大きな貢献と言えるのだ。もちろん、戦闘が十分に多く、長く生き残れば、経験を積んで小さな功績を積み重ねることで蒼穹勲章を得ることもできるが、これは明らかにスター745のサイモンにはできないことだ。結局のところ、彼はまだ新人であり、スター745は悪いニュースで有名になっている。彼らの設立時期や組織構造は多くの人がよく知っている。
アラゴンは、スター745が初任務で多数の死傷者を出し、部隊が崩壊したことを楽しむほど品格が低いわけではない。ただ、スター745のパフォーマンスは彼にとって少し予想外であり、しかもあまりにも意外だった。サイモンが自分のお金で戦闘隊を武装させたこと（神殿の内部誌で一連の報道が行われ、ニオのこの精神が十分に評価された）を考えると、アラゴンは疑念を抱いている。この野郎は月412に賄賂を渡し、事実を誇張して、44の同期生部隊が聞いて驚愕するような成果を上げたのだ。
このような出世主義者に対して、アラゴンが納得するはずもなく、相手に見せつけるように態度を示すのは当然だ。道化師は戦火の試練の中で結局笑いものになるとはいえ、血気盛んなアラゴンにはその日を待つ余裕などない。彼はニオに少なくとも屈辱を味わわせるべきだと考えている。それはシモンが「出世主義によって栄光や名誉を得るという、真の名誉や天空の聖殿に対する侮辱行為」に対して支払うべきわずかな代償に過ぎないのだ。
不幸なことに、アラゴンと星743が到着したのは、ちょうど星745が毎日最も過酷な総合訓練を行っている最中だった。そのため、傲慢に整列してやってきた将兵たちが目にしたのは、決して暖かくない日に、星745の戦士たちが下着とブーツだけを身につけ、まるで熱い水桶から引き上げられたかのような姿だった。汗が立ち込める中、戦士たちは叫び声を上げていた……もはや「吼える」という表現では済まない。声帯は既に枯れ果てており、「吼える」という言葉では、彼らがほとんど狂気的なほど力を振り絞っている様子を表現できない。戦士たちは叫びながら何度も斬りつける動作を繰り返し、その長い曲刀が放つ冷たい光は、アラゴンを含む星743の将兵たちの目を深く痛めつけた。
「戦能！最悪の種類だが、それは確かに戦能だ！」星743の数人の天選者たちはまだ目利きだった。彼らが見たのは確かに戦能であり、ニオの「急成長させる訓練」とあの夜の激しい戦いを経て、星745の少なくとも一個小隊の戦士たちは4レベル以上の実力に達しており、しかも全員が戦能を覚醒させていた。
さらに、ニオは毎日非人的な自己破壊的な訓練を行っており、それによって彼の過酷な訓練計画が星745で強制的に実施されている。自分が苦しいと思うなら、隊長がどのように訓練しているか見てみろ。そうすれば、そちらこそ地獄で、ここは実際には天国だと思うだろう。
興味深いことに、アラゴンと彼の兵士たちもニオの訓練の様子を目の当たりにした。恐怖！ニオの訓練が人々に与える印象は恐怖そのものだ。兵士たちの訓練が汗を流すものなら、ニオの訓練は大地までもが汗を流すものだ。彼がいる場所は絶対に湿っており、場所を変えればそこもすぐに湿ってしまう。訓練用の器具はすべて極めて原始的で粗野なスタイルで、本来が原始的なもの——山のような頑丈な石や、一人では持ち上げられない大きな木……そういったものばかりだ。そして彼はそうしたものを使って必死に様々な動作を繰り返し、彼の表情や浮き出た筋肉や血管から、その苦労と痛みをはっきりと感じ取ることができ、同時に非常に総合的な観点からその狂気を感じ取ることができる。戦慄と恐怖を誘う狂気だ！
「くそっ！」アラゴンは振り返って隣にいる狼人間の守護者に言った。「バークリー、あいつがお前と同じ狂砂狼人間で、巨人や荒野狼人間の交配種ではないと確信できるか？」
バークリーは唾を飲み込んで言った。「確信しています。正面から衝突したら、このやつに直接吹き飛ばされるでしょう。まるで鉄甲戦犀が角馬に突っかかるように！」
ちょうどその時、ニオが筋力トレーニングを終え、自分の剣を手に取り剣技の練習を始めた。その練習法は野蛮で粗末なもので、石を切ることだった。そう、間違いない、石を切るのだ。大きな石々は、あの夜のスパイダージャングルの戦いで倒されたダークパペットたちの死体から来たものだった。
カッ！鋭い光が閃いた！カッ！剣を振るうたびに石が切り出される。戦術などなく、純粋な力と技術の組み合わせだけで、平らな切り面を持つ石が次々と生まれていった。アラゴンと彼の部下たちは思わず、スター745のキャンプの東側、スパイダージャングルの入口に面した空き地にある石々を見た。そこには既に200個以上の同様の石があった。彼らは以前、なぜここにこんなに多くの石があるのか、何か工事のために用意されたのかと不思議に思っていたが、今はもう不思議ではなかった。すべてニオが一つ一つ剣で切り出したものだった。
「よく聞け、これからはスター745のあの狂人どもを軽々しく挑発してはいけない！」アラゴンは背後の兵士たちに言った。自分を死に追いやろうとする者たちに迷惑をかけるなんて、本当に頭がおかしいに違いない。
ニオがトレーニングを終え、シャワーを浴びて乾いた軍服に着替え、スター743の同僚たちと正式に接触する頃には、アラゴンたちは既にマクシムに報告を終えていた。マクシムがこの作戦の最高指揮官に任命され、副官はニオだった。良い成績を収めれば積極的に起用するという点から、蒼穹聖殿が歴史は長いものの、組織の活力はまだ十分にあることがわかる。
マクシムの同僚たちは、ニオが作戦の副官に任命されたことに特に不満はなかった。結局のところ、あの夜ニオは戦術的な観点からも戦力の面からも、10年以上戦場を駆け巡ってきた彼らのベテランたちに劣らないパフォーマンスを見せていた。しかも、ここ数日間接してきて、彼らは一人の力で「ザス」チームを将来のエースチームへと変え上げたこの若者に好感を持っていた。中でもニオを最も高く評価していたのは、呪術師のニムだった。
ニムは仲間たちにこう言った。「もし彼の戦闘スタイルや厳しい軍律のやり方が、彼を無謀な男だと思わせるなら、それは大きな間違いだ。知恵、決断力、勤勉さ、不屈の精神——この男は成功に必要なあらゆる資質をほぼ備えている。強気で野心に満ち、自分やチームのために与えられた枠を超えた利益を積極的に求めるが、状況を見極める目と優れた狩人の忍耐力も決して欠いていない。彼がまだ知られていないのは、この世界に入ってきたばかりだからに過ぎない。」
もちろん、全てが賞賛ばかりではなかった。射手のヒルは依然として元の見解を持ち続け、ニオが実施する軍法があまりにも残酷だと考えていた。このままではスター745は最終的に弾力性を完全に失ったゴムバンドのようになり、引っ張れば長く伸びるが、簡単に切れてしまうだろう。
また、チームの守護を重視するエリックもこう述べた。「サッカーは一人でやるものじゃない。ニオのように部下を全て兵士と見なすやり方は、最初は特に問題がないように見え、むしろ権限を集中させて効率的だ。しかし中盤以降、強力な他の職業の支援がなければ、スター745の戦術は硬直化し脆弱になる。キャプテンに少しでも問題が起きれば、チームはすぐに崩壊してしまう。まさに一度倒れれば敗北し、敗北すれば滅びるのだ。」
隊長であるマクシムの視野はもっと広い。彼はこう言う。「法とは人が定めるものだ。星745がどんな集団か、仲間たちもおそらく耳にしているだろう。普段なら徐々に調整していけるかもしれないが、今のような混乱した時局では、この強力な措置も決して過激とは言えない。もし立て直せないのなら、早々に終わらせて時間を節約し、感情も無駄にしない方がいい。投資する価値があれば、法も状況に応じて調整されるだろう。とにかく独断的で、朝令暮改でも徹底されるのだ。あのことわざのように、農民がお金を稼ぐには、まず苦労してから甘いものが得られる……」
ともあれ、月412のメンバーは星745にかなりの関心を持っており、サイモン・ウィンドランナーという若き狂暴な砂狼人がこのチームをどこまで導けるか見てみたいと思っている。同時に、一つ変わった点がある。それは彼らがもはや「ああ、あの頑固なマティアの息子だ！」とは言わず、「狂ったサイモン」と呼ぶようになったことだ。ニオという旗印はすでに立てられ、しかも非常に迅速かつ特徴的に立てられたのだ。
ニオは行動副官に就任した直後、経験豊富なマクシム指揮官の判断と命令を基準にすべてを行うと表明し、それによって彼は弱々しく無能という印象ではなく、謙虚な良い印象を得た。これは態度を示す前に自分の実力を効果的に示すことで得られた異なる結果だ。
まだ正午にはなっていないが、マクシムは星743にその場で野営し、一晩休養して翌日一緒に任務に出るよう命じた。暗黒の者たちの夜の狂気を目の当たりにした後、月412の全員は日没から日の出までの時間に対して好感を持たなくなった。軽率な過ちは一度で十分だ。
野営地が設営されると、同じ7期の2つのチームの違いが少しずつ明らかになってきた。まずは野営地だ。星745が単なる防水シートで囲んだ場所を宿営地としているのに対し、星743の野営地は豪華なもので、杭や塹壕、土塁、防火処理された木壁、城門、吊り橋、射撃台、架台などがあった。大げさではなく、この要塞は半永久的な施設としても使えるほどで、将来この場所を通る際には良い宿泊先になり得る。
ほぼ一日中、星743の全員がこの野営地の建設に熱心に取り組んだ。彼らには6伍の兵士の他に、輸送兵、火夫、工兵、医療兵などの補助兵30人以上がおり、小さいながらも必要なものはすべて揃っていた。100人近くが全力を尽くし、天選者のように木を切るのが得意な者もいたため、かなり迅速に建設が進んだ。
ザンジンやヴァルグは友軍にかなりの好奇心を持っており、暇な時に覗きに行った。しかしニオは一目見ただけでそれ以上関わらなかった。彼の考えは星743の隊長とは全く異なっており、ニオにとって、厳しい訓練は訓練として厳しいものの、戦士たちの体力や力を無駄に使ってもよいという意味ではない。多くの人々は星745の戦士たちが命がけで訓練しているように見えるが、その後の回復作業は見ていない。
良い食事、十分な休息、医療兵による筋肉のマッサージや薬による瘀血の除去、さらには次回には薬浴といった補助もある。言うまでもなく、星745の戦士たちの訓練は労働と休息がバランスよく取られているのだ。
その知能コアを搭載したアルミホイル製の鷲は平気で常に攻城蜘蛛の脚の周りをうろうろしており、キャンプ内の様々な状況、戦士たちの訓練も含めて監視しているのだ。戦士たちの潜在能力を最大限に引き出すため、一日の訓練で彼らは指一本動かすのも困難なほど疲れ果てるのは事実だが、一方で最低限の基準はしっかり守られている。そうでなければ数日もすれば全員が疲弊してしまい、もはや任務に出る必要もなくなってしまうだろう。
他の兵種の場合、毎日の訓練内容は実際にはそれほど厳しくなく、体力、柔軟性、射撃技術、そして長時間集中する技術が主だ。専門的な面ではまだ基礎段階にあり、理論授業や文化授業もある。比較すると、星745の方がまるで軍校のようだ。月412の人々はこれに深く疑問を抱いている。「任務に出る際にこんなに激しく訓練するのに、もし戦争になったらどうやって対応するのか？」
そうだ！普通の人でも知っているように、軍隊は任務に出る前には通常、訓練量を減らして兵士たちの状態を最良に戻し、戦闘に備えるものだ。みんながひどく疲れ果てていては、どうやって敵と戦えるというのか？
月412がこのような疑問を抱くのは、彼らがニオが偵察業務をどれほど徹底的にこなしているかをまだ十分に理解していないからだ。彼が送り出した多面な奴隷たちは、ここ数日で周辺地域をほぼ隅々まで調べ上げ、あの夜の戦闘後の戦場を完全に掃除するだけでなく、この地域にある巣窟もすべて片付け、警戒用の茨もどれだけ植えたかわからないほどだ。そんな状況なのだから、把握できていない敵などいるはずがない！
午後、アラゴンと彼の仲間たちが水の問題に気づいた時、この近くには川はおろか小さな水路すら一つもないことに気づいた。え？星745の兵士たちは訓練の後でもシャワーが浴びられるし、水は十分にあるようだが、どこから来ているのだろう？
答えは、7キロメートル先から運ばれてきたものだ。専門的で優れた補給部隊が水や薪、さらには野生の食料まで確保しているのだ。ニオが宿営地を選ぶ際には軍事的価値のみを重視し、他の要素は後回しにしている。
まあ、補給部隊は私たちにもある。水を運んでくるのは問題ない。星743の人々も少しは骨があって、厚かましく星745に「借りる」のではなく、自分たちで人を動員して手配した。何事も比較するものだが、星743は確かに水を手に入れた。しかし、料理には十分だが、身支度をするのもやや苦しく、シャワーを浴びるなどというのは無理だ。
「夜の食事はもっと美味しく作ってくれ！」と誰かが静かに要求してきた。アラゴンは少し落ち込み、わざわざ料理人に指示して、みんなに美味しい夕食を用意させた。
大きな酒瓶はなかったが、大きな肉はあった。香辛料を加えて丁寧に煮込み、柔らかくなるまで調理し、その香りは遠くまで漂った。
「自慢げに！」と言っても星745の面々の羨望を買うことはなく、ただその一言の評価だけだった。星745で食事をしている月412たちでさえ、思わず笑いたくなった。煮込み肉は美味しいが、こちらでは毎日、一食に二品とスープがあるのに、どう比べられようか。星745の面々が美味しく食事できるよう、料理人たちは相当な努力をしている。しかし一つだけ、ニオの命令で、香りが外に漏れないようにするという伝統があり、食事の量はちょうど良いだけで決して余分には作らず、食後の皿洗いの排水にも特別な処理方法がある。一匹の魚の臭いで数十里先の飢えたグリズリーがやってくるかもしれないため、ニオは万全を期して準備をしているのだ。
翌日、星743および745の戦闘員たちは、マクシムたちの率いるもとでクモのジャングルに突入した。アラゴンたちはこの行動を、いつでも激しい戦闘が起こり得る重要な軍事作戦と見なしていたが、ニオは単なる訓練だと考えていた。2伍戦士たちは装備できるもの、身につけられるものはすべて身につけ、道中は蛇のように走る、猫のように走る、手を取り合って走る、全力で突進するなど、段階的な任務が絶え間なくあり、本当に大騒ぎだった。月412の数人は不満を感じ、「これは重要な軍事作戦なのに、何を騒いでいるんだ？」と思った。しかしマクシムが間接的にニオの意図を説明した。「どうやらシモンは、クモの巣のあたりにはもう誰もいないと確信しているようだ。」