第四十一章 不死突進
悪魔は混沌の陣営だが、全く規則や秩序がないわけではない。
もしニオが今、観察者としてモンスターたちの行動を研究できるなら、2度進化したモンスターたちが、互いに殺し合って力を得るという「死の競争の輪」を抜け出していることに驚くだろう。彼らには理性が生まれたようで、あるいはより理性的になり、純粋な殺し合い以外の活動にも取り組み始めているのだ。
最も強力な2度進化したモンスターたちは腐脈者の皮を得て、それが何の役にも立たないわけではない。ニオによって精髄やほとんどの要素が奪われてしまったが、残されたものをうまく活用すれば、少なくとも進化率においてはここの他の同種よりも優れているのは確かだ。
一方、他の2度進化した優秀な個体たちは、依然として戦いを続けるプラットフォーム上の人間や狼人間を標的にしている。レベルが高ければ高いほどその肉体は価値が高く、これらの人間の肉を喰らうことで3度目の進化も十分可能だ。ただ、道を誤っているため、正統的な進化を遂げた真魔には大きく劣っている。しかし全体としては、それなりに有効な道でもある。
2度進化したモンスターの第二陣営は、1度進化した者の死体や血の残り物、例えば血の泥や肉片などを狙っている。再び食事をすることで、これらのモンスターの多くは進化率70％以上に達し、運が良ければ第一陣営に入り、3度目の進化に成功することもある。
このグループは将来の有望株であり、狩猟を好む主力で、うまくいけば短期間で3度目の進化を始めることもできる。
2度進化したモンスターの末席の者たちにとっては、ここにはもはやほとんど関わることはない。1度進化した者の死体は彼らが食べる順番にはならず、1度も進化していない者の肉も価値はなく、単にエネルギーを補給する程度だ。彼らの選択肢は多様で、暴力や欺瞞を使って1度進化した者や未進化の者たちを連れて狩りに出る者もいれば、地割れを利用したり、大幅に変貌させたり、単独で姿を消す者もいる。この種のモンスターは力は劣るが知性は高く、陰謀的な道を歩む。早死にするか、永続的な害を及ぼすかは運次第だ。
要するに、腐脈者が死ぬとモンスターたちはそれぞれ別々の道を行くが、依然としてかなりの数のモンスターが周辺をうろついている。1度進化した者は少なく、主に未進化の者たちだ。これらのモンスターの能力指標はほぼ4レベルの戦士の水準に達し、破壊力も十分だ。彼らが去らないのは、3度進化した者の出現を待っているからだ。彼らは、指導者の誕生を、緩やかな体制からより効率的な狩猟体制への移行を待っているのだ。
遺伝的な刻印により、これらのモンスターは生まれた時から奇妙な本能を持っている。彼らはどの生物が天敵で、どの生物が食料かを知っており、襲撃や噛みつきの方法も知っている。彼らは狡猾で暴虐、策略に長け、狂気じみており、互いに疑心暗鬼でありながらも依存し合っている……
これが遺伝的な刻印の力、混沌の中の規則、あるいは集団意識なのだ。
彼らの頭の中には明確な階層意識はないが、誰がより強いかは分かっており、生き残りや利益を得るためにその者に従い、仕えることを選ぶ。機会があれば躊躇うことなく相手の喉を噛み切って従うのだ。これが暗腐一系という、光の陣営の道徳観から見れば邪悪に思えるが、実に強力な種族だ。
崖底の死体の山の中で、2度進化した怪物たちの一部が諦めず、狂ったように死体を掘り返し、ニオを探そうとする。しかしニオは死体の海の底まで潜った後、食死藤の力を借りていつでも水中に潜ったり移動したりできる。2度ほど怪物たちがニオの頭上にたどり着いたが、ニオは地面に潜り込んで再び現れ、怪物たちは30分以上も無駄に努力した末、がっかりして諦めた。
その頃、平台での戦いはもう終盤に入っており、生き残っているのは10人余りで、全員が負傷していた。2度進化した怪物たちに囲まれて、彼らの敵討ちの効率は大幅に低下しており、10分以上経っても3体しか倒せず、それでも熔渣傀儡が一人で戦っていた。
熔渣傀儡は真に冷酷無情で、血のエネルギーを力源とするすべての存在と同様、その弱点は体ではなく血だ。炎や聖光は血のエネルギーの生成と機能を効果的に妨げるが、普通の炎や光では無理だ。なぜなら血岩熔渣という、媒体であり武器であり防具でもあるものがあるからだ。
怪物たちはこれらを知らず、今のところ彼らの攻撃手段は比較的単純で、引き裂きや切り裂き、せいぜい毒を使う程度だ。毒は構装体には効かず、引き裂きや切り裂きも単なる粗末な方法に過ぎない。半日も戦ったが、熔渣傀儡にとって最も不足していないのは血のエネルギーの原料であり、後には防御側の戦死者の血液さえも霧状にして吸収した。言うまでもなく、この奴もその主君と同じように、怪物たちの戦果を貪り食っているのだ。
防御の限界点が突破されると、わずか数秒で4人が死んだ。これで完全に敗北だった。2度進化した怪物たちの戦エネルギーによる攻撃に直面し、その後のわずか2分間でさらに4人が死んだ。巡騎尉官を筆頭とする生き残りたちは次々と瀕死の一撃を放ち、ほとんど全員が2度進化した怪物を倒し、最後に1人が仕上げの一撃を加えて、これらの勇士たちが痛快に死ねるようにした。その人物の戦エネルギーは火属性で、まるで体内に炉があるかのように皮膚に多数のひび割れが現れ、火のような戦エネルギーが内側から噴出し、すぐに炭化してしまった。
「防御者は全員犠牲になった！」刺は隼石楠を搭載し、空中でニオの目となっている。彼はニオと精神感応で直接コミュニケーションを取ることができ、そのおかげでニオは外の状況をはっきりと把握し、熔渣傀儡を冷静に指揮できる。
「ふっ！」次々と現れる鮮やかな赤色のエネルギー振動波が、熔渣傀儡から波紋のように層になって広がり、その影響で死んだ勇士たちの大量の血液が上昇して血霧となった。同時に、熔渣傀儡は大股で狂ったように断崖に向かって突進した。その途中で3体の怪物によって腕が切り落とされたが、地面に落ちたその腕は濃い血のような鮮やかな赤色の光によって繋がれ、無理やり引きずられて崖の下に落ちていった。
怪物たちはとっくに熔渣傀儡を骨の髄まで憎んでおり、崖から飛び降りることさえも惜しまず、後ろから光刃や光の衝撃波が轟音とともに降り注いだ。
ドン！スラグ・パペットが地面に落ちると、多くの死体を肉片や骨の破片に変えるだけでなく、自体もひどく破壊され、ほとんどが廃墟と化した。近くにいた怪物たちが追撃しようとしたその時、シュッ！とスラグ・パペットは空中に消え去った。しかし、スラグ・パペットの振動によって生じた血の霧は少し遅れて、煙のように近くの死体の山へと染み込んでいった。
2度進化した怪物たちも馬鹿ではない。この光景を見るなり、直ちに死体に飛びつき、激しく掘り返した。すると、血の霧が地面に染み込んで赤く変わる最後の姿がかすかに見えた。理解した！怪物たちはその場所を目指して激しく攻撃し始めた。残念ながら、ニオはデスヴェノムの地行アーティファクトのおかげで楽に移動できるが、これらの怪物が穴を掘るのははるかに困難だった。こうしてスラグ・パペットはニオによって無事に回収された。
その後もニオは地下をうろつきながら怪物たちからエネルギーを吸収し、彼らと食料を争い続けた。怪物たちは崖底の死体の量を正確に把握してはいなかったが、抵抗が完全に崩壊するにつれて、純粋な食事が始まり、速度は明らかに速くなった。死体の山が次第に薄くなるのを見て、ニオはもはや潜伏を続けることができないと悟った。
デスヴェノムの土壌緩和技術には時間がかかり、また緩和された地域には絶えずエネルギーを供給して維持する必要がある。そのため、事前に準備しても地下で活動できる範囲は限られている。さらに、ニオもずっと土の中にいるわけにはいかない。
大陸の道路の崖底付近で、ニオは突然土から飛び出し、一跳びで4、5メートルも上昇した。手足から黒い光が放たれ、手で掘り、足で蹴りながら、跳びながら素早く崖の頂上へと登っていった。
近くにいた怪物たちは1秒ほど呆然とした後、騒然となった。逃げ切った獲物だ。しかも怪物たちの腐敗感応能力は非常に敏感で、今夜の大きな獲物が再び戻ってきたことをすぐに悟ったのだ！
狼の血脈、水系の治癒術、生命の波、血の藤の鎧、戦闘エネルギーによる防御、デスヴェノムによる死体回復――2種類のエネルギー防御、2種類の強力な再生防御、4種類の徐々な回復、10の命を守る能力が全てフル稼働していた。ニオが崖の頂上に到着した時、彼はすでに戦闘の準備が万端だった。
多くの怪物がこの地域を離れていたが、ニオにとっては依然として怪物だらけの場所だった。まるで何千もの敵の中にいるようなものだ。
もともと、谷間では戦闘が可能だったが、数人がその辺りに隠れていたため、ニオは彼らの目の前で戦うのを避けた。もし見られたらどうする？やはりこの大陸の道路の方が安全だ。彼以外に、密集した怪物の山に突入する者はおそらくいないだろう。
攻撃開始！四方八方から怪物たちが押し寄せてきた。以前地下で潜伏していた時には剣を捨てていたので、今は両手だけ――いや、正確には両爪を使っている。ナンシーの助けを借りて、ニオは今では部分的な変身が可能になっていた。彼の今の爪は、通常の狼に変身した時の鋭い爪よりも数倍大きく、手のひらほどの大きさで親指の太さがあるが、先端はそれほど鋭くなく、短い円錐形に過ぎない。もちろん、戦闘エネルギーの力によって十分に鋭くなっており、さらに石化武器の効果もある。
信仰の戦吼の効果がまだ続いており、その叫びは「暗黒の威圧」であり、戦士の怒りの叫びに由来するものだ。魔女ダンスティニーの呪いによって生じた暗黒の潮がその特性を変え、より強力なものとなった。特に暗黒の生物や光の属性力を持つ存在に対して効果的だ。
突進スキルの冷却中でも、「暗黒の威圧」によって短時間で怪物を固定し、攻撃の流れを断ち切ることができる。その直後には「蜘蛛戦舞」が発動し、この一連のスキルによってニオはまるで7、8本の足を持っているかのように、前進しながらも体をあらゆる方向に移動させることができる。彼の見事な必殺技と相まって、ごく短時間で十数頭もの怪物が命を落とす。
しかし、ニオの技術は依然として卓越しており、怪物たちに囲まれながらも、すぐに進化した怪物が外側から集まってきて、通常の怪物に代わり、攻撃を防ぐ主力となった。
一度進化した怪物たちは、実力が5レベル程度の戦士であり、エネルギー攻撃やエネルギー付与攻撃を使うことができる。これらの怪物が集まると、ニオのプレッシャーは急激に増大する。
「鋼鉄の意志」「岩の身体」「偏斜術」「滑らか術」——これら4つのスキルはすべて術技であり、後者2つはトーテムを通じても発動可能だ。ニオ自身は一心五用で、現在は思考のうち1つを浅い瞑想に保ち、残りの4つをすべて戦闘に費やしている。3つの戦闘スキルと1つの法術スキルによって、これら4つのスキルの力を借りて、ニオはようやく怪物たちの猛攻をしのぎ、前進の速度を維持できている。
この時点で、ニオは明らかに苦戦している。血藤甲冑は血によって保護されているものの、四方八方からの攻撃によって藤の枝が折れ、飛び散っている。グスビーに変装している外側の肉体は単なる見栄えのためのものであり、ニオはそれを皮甲代わりにし、暗黒属性の戦闘力を注ぎ込んだ。それが「暗黒肉壁」だ。頻繁かつ激しいエネルギーの投入により、この最後の防御線もますます維持が難しくなっている。ゆっくりと回復することが、このような状況下で脱出するための重要な要素となっている。
さらに先へ進むと、2度進化した怪物たちが取り囲んできて、圧力はさらに2倍になった。この状況に直面し、ニオはもはや遠慮することなく、体力回復薬、肉体強化薬、興奮薬という3種類の薬に加えて、大地振動や轟火といった術技の助けを借りた。本来ならエネルギーや精神力を消費するこれらの術技は使いたくなかったが、2度進化した怪物たちは7～9レベルの戦士の力を持っており、ニオはまるで爪を持つ狼人間の精鋭部隊に囲まれているようなものだった。術技は状況を打開し、ニオが包囲されて死ぬことなく常に動き続けられるようにするためのものだった。
正直なところ、現在のニオには7～9レベルの戦士たちと勇敢に戦っても劣勢にならない力はまだない。2度進化した怪物たちが戦いに加わると、ニオは明らかに手に負えず、状況はますます悪化していった。
轟！ニオは地面に両爪を振り下ろし、波のように急激な炎が広がっていった。2度進化した怪物たちは、この威力が限られた集団術技をあまり恐れていない。実際、ニオも怪物たちにダメージを与えるために使ったわけではない。炎の波が広がるにつれて、ある地域の地面の氷雪が溶け、水蒸気に変わっていった。その水霧の中で、ニオは重水盾衛を呼び出した。
水族擬態という術技で自分自身を強化した後、ニオは重水盾衛の体内に入り、この時から防御は完全に重水盾衛に委ねられた。2枚の巨大な水の盾が水衛の防具であり武器でもあり、それによって水衛は前進しながら全力で防御し、ニオは水衛の体内で素早く回復した。
「解散！」10分余り経った後、ニオの号令と共に重水盾衛の核心が分離し、その体を構成していた水がバラバラになると同時にニオによって操られ、数本の凝水矢に変わった。氷結効果はないものの、凝水矢の発動速度はずっと速く、2度進化した怪物たちに少なからず迷惑をかけるのに十分な威力があった。そしてニオはその隙に「突撃」や「順勢斬」といったスキルを発動した……
こうして圧力に耐えながら必死に戦いながら前進するニオ。彼は自分が怪物たちにかなりのダメージを与えられることは分かっていたが、それだけの数の怪物を全滅させる力は決して持っていない。だからこそ、彼も早くから計画と準備をしていた。彼の目的地は、先に「多面」が用意していた避難所だった。