第0458章 炼器復賽

まるまる40日間を経て、ようやくこの炼器競技の予選が終わった！
黄龍がわずか数呼吸で上品七階の高級神器を製造したのと比べれば、この40日間はあまりにも長すぎた！
予選の時間制限は設けられていなかったが、40日が経過しても上品な神器を製造できなかった神級の強者たちは恥じ入り、自ら競技を放棄した。
予選が40日間続き、ニガ城では黄龍の話で持ちきりだった！
ニガ城のあらゆる場所で、毎日毎時「黄龍」という言葉が聞かれた。
40日後、黄龍の予選のニュースはニガ城だけでなく、周辺の主要都市やニガ府周辺の諸城にも広まっていた。
40日間で、ニガ城周辺の主要都市からは何百万、何千万もの神級の強者が駆けつけ、さらに周辺の諸城からも神級の強者たちが次々とやって来た。
誰もこのような機会を逃したくなかったのだ。
炼器競技の予選会場は観客に開放されていなかったが、復賽や決賽の会場は観客に開放されており、各地から集まった神級の強者たちは黄龍が上品な神器を製造する過程を目の当たりにすることができるのだ！
40日間、黄龍たちは別荘に留まり外出していなかったが、別荘にいながらも訪問者が絶え間なく訪れ、40日間ずっと途切れることはなかった！
黄龍はボーグたちに客をもてなすよう命じた。
最終的に、黄龍は別荘の周囲に防御陣を張るしかなかった。
それでもなお、別荘周辺には訪問者がひしめき合っていた。
40日後、黄龍たちが別荘を出て復賽に参加すると、人波の中でようやく道が開けた。
そのため、黄龍たちが復賽会場に到着すると、人々は黄龍の後ろに熱狂的で畏敬の念に満ちた人波が続いているのを目の当たりにした。
アクロ家の長老バートレイたちもこの光景を見て内心驚いた。
「黄龍兄弟！」アクロ家の長老バートレイたち8人が黄龍たちの到着を見て迎えに出た。
黄龍は「バートレイ長老、皆様」と挨拶を返した。
「黄龍兄弟、どうぞ！」アクロ家の長老バートレイたちが招く姿を見て、他の競技に参加してきた絶世の強者たちは複雑な心境になった。なぜなら、アクロ家を含む8大家族の長老たちが迎えるという待遇は、彼らには与えられていなかったからだ。
黄龍が会場に入る頃には、すでに多くの復賽の神級の強者たちが到着していた。

黄龍はエルを見つけ、彼の方を見たとき、エルはジョイ家の家長としては珍しく黄龍に微笑みを向け、頷いて「黄龍兄弟！」と呼んだ。
彼は7ヶ月以上前に黄龍が自分の孫を倒したことをすでに忘れているようだった。
黄龍はそれを見て頷き、「エル族長」と言い、自分の試合台のところに立った。
黄龍が到着すると、準決勝の神級の強者たちが次々とやってきた。
試合台の周りの広場には人々が溢れ、騒がしく、ほとんどの神級の強者たちが時折黄龍の方を見ていた。
黄龍は神々の議論を耳にしながら、落ち着いてそこに立ち、試合が始まるのを静かに待っていた。
予選を経て、準決勝の人数は3000人余りになった。
3000人余りの中で、15人の絶世の強者を除き、他の者たちの実力は冥王8級の初期から頂点までだった。
3000人余りが全員集まると、バートレイが前に出て準決勝の規則を簡単に説明し、「さあ、試合を始めよう！」と言った。
バートレイの声が落ちると、すぐに予選の時とほとんど変わらず、各試合台で色とりどりの神火が灯り、形の異なる鼎炉が次々と空中に現れた。
「黄龍様の鼎炉は手の中の空間指輪だそうだ！」
「まさか、本当に？！」
「もちろん本当だ。黄龍様の鼎炉は大きさを変えられるんだ！」
試合が始まると、ほとんどの神級の強者たちは黄龍の指をじっと見つめていた。彼らは黄龍の手の中の空間指輪が鼎炉に変化するという噂を自分の目で確かめたいと思っていた。
周囲の試合台で準決勝を行っている神級の強者たちが次々と鼎炉を使い始めると、黄龍は落ち着いて左手を開き、五獄神鼎が飛び出した。神々の無数の目の前で、五獄神鼎はゆっくりと大きくなり、司会台のバートレイたちもじっと見つめていた。
黄龍が五獄神鼎を使うと、周囲の試合台で準決勝を行っている者たち、ジョイ家の家主エルを含め、皆思わず手の動きを緩め、そちらを見た。
しかし、バートレイやエルたちを驚かせたのは、五獄神鼎が予選の時の数百メートルの大きさの暗金色の五脚鼎炉に変わった後もさらに大きくなり、最終的には1キロメートルもの大きさになり、小さな山のようになったことだった！
五獄神鼎は空中に立ち、その影が下に投げかけられ、鼎身からはかすかな光が放たれ、目に見えない圧迫感を与えていた。
黄龍は両手を振ると、鉱石や精鉄が次々と五獄鼎の口の中に落ちていき、しばらくしてようやく止まった。その後、前回と同じように天火が発せられ、五獄神鼎の動きを促した。

五獄神鼎は仙器であり、本来から器霊を持っている。黄龍が力を加えなくても、十分な材料があれば自ら鍛造することができる。しかし黄龍は諸神を「怖がらせたく」なく、自分も手を出すしかなかった。というのも、これは諸神の目にはあまりにも恐ろしいものだったからだ。
自ら鍛造できる鼎炉であれば、主神であっても興味を持つだろう。
主神器は言うまでもなく、至尊神器でさえもそれはできない。
五獄神鼎が仙器へと進化し、器霊を持つようになったことは、五獄神鼎に生命が宿ったことを意味する。神器に生命があるというのは、それ自体が信じがたいことだ。
黄龍の体内で天火が力を発揮する中、五獄神鼎の表面からは絶え間なく光が出入りし、鼎口の中にある山のような鉱石や精鉄が天火の下で絶えず鍛えられ、不純物は一切なくなった。不純物を取り除いた後、黄龍は両手を組んで印を結び、両手を波のように動かした！
神秘的な符文の金光が次々と五獄神鼎の中に消えていった。
周囲の諸神は息をのみ、目を見開き、鼻を動かした。
「これはどんな鍛造法だ？！」
地獄八大家族の長老であり、見識も豊富なバートレイ八人でさえ、黄龍が使っている鍛造法を見抜くことができなかった。さらに黄龍の手の動きはあまりにも速く、手の動きによって周囲の空間に奇妙な幻影、あるいは模様が生まれていた。
「まさか陣法を刻んでいるのか？！」
彼らは驚きながら疑念を抱いた。
しかし、諸神の知る限り、通常は神器が完成した後に陣法を刻み込むものであり、鍛造過程で、まだ形になっていない神器に陣法を刻むなどという話は聞いたことがなかった。
全員が困惑していた。
しかし、諸神が疑問に思っていると、突然黄龍の手が止まった。黄龍の手が止まると、諸神の心にはなぜか深い失望感が生まれた。
黄龍が手を止めた瞬間、五獄神鼎からは清らかな音が響き、続いて鼎口からは七色の光が放たれた。その七色の光の中から、一本の大刀がゆっくりと現れ、轟音と共に刀身が震え、圧倒的な威圧感が広がっていった。
「もう完成したのか？！」
諸神は信じられない様子で、五獄神鼎の口からゆっくりと現れる大刀を見つめた。
彼らは黄龍の鍛造を見るために来たのだが、実際にその過程を目の当たりにしても、神器がこれほど簡単に作られるなんて受け入れがたかった。
黄龍は五獄神鼎を左手に戻し、一振りすると、大刀が司会台のバートレイ八人の前に浮かび上がった。
「バートレイ長老、ご検定を！」と黄龍は言った。

バートレイはようやく気づき、他の長老たちと共に目の前の大刀を見つめた。
ついにバートレイは手を伸ばして大刀を掴んだ。掴んだ瞬間、彼の心臓がわずかに震えるのを感じた。
前回バートレイが青剣を掴んだ時と同様に、大刀から眩い刀光が放たれ、轟音と共に振動し、バートレイの手の動きを鈍らせた。
やがてバートレイは大刀周囲の刀光を切り裂き、手に大刀を握った時、心の中で衝撃を受けた。まだこの大刀の品階を確認してはいないが、先ほどの様子から判断すると、これは黄龍の予選で作った青剣よりも品階が高い！
青剣は上品七階の上級品だ。それよりも高ければ、この大刀は？！
「上品八階の下級品！」バートレイは神識を展開し、神力を注ぎ込んで検定した後、驚きながらその結果を告げた。
「上品八階の下級品、上品八階の神器！」
周囲の神々の脳内でざわめきが起こった。
たちまち周囲の群衆が騒ぎ始め、瞬く間にその騒ぎは波のように広がっていった。
黄龍は頷き、「バートレイ長老、私が作ったこの神器は攻撃力だけでなく他の面でも優れています。見てください、これも判定が必要ではないでしょうか」と言った。
三千人以上が予選を経て、最終的には十人だけが決勝に進出する。決勝進出を確実にするため、黄龍も油断できず、だから先ほど作る際には予選よりも時間をかけたのだ。この大刀はどの面から見ても以前の青剣よりもはるかに優れている。
バートレイは黄龍の言葉を聞いて心が揺らぎ、もしかしてこの上品八階の神器も陣法神器なのでは？！と思った。そう考えるとすぐに飛び上がり、神力を注ぎ込み、大刀を手にニガ城の外に向かって一閃した。神々が驚愕する中、刀気が空を切り裂き、ニガ城の外、百万里離れた千丈の山峰が真ん中から上下に分かれ、崩れ落ちた。
「本当に陣法神器だ！」バートレイは驚嘆した。
陣法神器！
バートレイの言葉を聞いた神々はさらに騒然となった。黄龍が以前作った青剣が陣法神器だったことは、ドナルドなどの人々によって口止めされていたため、神々は知らなかった。今、黄龍が作ったこの上品八階の神器も陣法神器だと聞き、その衝撃は想像に難くない。
しかし、神々が騒然としている中、バートレイが再び叫んだ。「違う、陣法神器ではない！」
陣法神器ではない？！皆が驚き、バートレイが先ほどの判断を間違えたのではないかと疑った。その時、再びバートレイの声が響いた。「そう、連環陣法神器だ！」
神々は呆然とした。
連環陣法神器とは、二つ以上の陣法が刻まれた陣法神器のことだ！

この地獄全体において、陣法の神器を鍛造できる神級の強者は多くはないが、決して珍しい存在でもない。ここにいる決勝進出者15人の絶世の強者なら誰でもそれができる。しかし、2つ以上の陣法を組み合わせた連環陣法の神器となると？！
ここにいる決勝進出者15人の絶世の強者は言うまでもなく、すべての神位面においても、毎回連環陣法の神器を必ず成功させて鍛造できると断言できる絶世の強者は一人もいない！