第三十三章 謙虚でありながら偉大

失敗して利用価値のない廃物は捨て去れるが、失われた面目は必ず取り戻さなければならない。黒鉱主の考えもそう難しくはない。
挑戦者を呼び出す前に、黒鉱主は情報収集に時間を費やし、特にニオとミリアの関係に注目した。少し計算した末、挑戦者が現れた。
「ミリア様を怒らせるつもりはありません。ただ兄弟の恥を晴らしたいだけです。ベルス様が応戦してくだされば、結果に関わらずこれ以上問題は起きません。」挑戦者は40歳前後に見え、顔には深いしわが刻まれており、茶色の皮鎧は黒ずんで光沢を放っていた。目立つところは一つもないが、時折鋭い光が宿っている。また、手に持つ大剣は氷のように冷たく光っていた。
漏斗谷なら、このような挑戦を拒むのはミリアの一言で済む。王国の魔法使いモラの面目を、公式組織である漏斗谷の駐軍としては守らなければならない。しかし、この大路ではミリアは現実的な問題を考えなければならない——ニオのために出て戦う価値があるのか？もし相手がその面子を与えてくれなければ、また敵を増やすことになる。結局のところモラは主人であり、単なる部下ではない。部下が何度も失敗したり問題を引き起こしたりして、彼が出てくる必要があるなら、その部下はすぐに失脚するだろう。
この点については、チームリーダーであるニオも同じ立場になれば理解できる。もしバリットが何もうまく処理できず、小さな問題さえ解決できないなら、彼もチームを任せることはないだろう。馬に乗ってチームから離れ、道は十分に広く、決闘はもちろん、二軍が対峙したり、千人が陣形を整えたりするのにも問題ない。
挑戦者は質素で、歩いてやってきた。ニオが前に出るのを見て、彼の意図を理解し、余計な言葉はせず、静かに脇の空き地へ向かった。
馬を少し離れた場所に置き、ニオは大きな斧を右肩に担ぎ、のんびりと空を見上げた。ここ数日は連続して曇り空で、細かい雨が降り続け、人を湿っぽく冷たく感じさせ、景色も荒涼としており、春というよりは再び初冬のようだった。
挑戦者はゆっくりと場内に入り、ニオから10メートル離れたところで足を動かした。「今年は40代ですか？」
「43です。」ニオは平然と挑戦者を見つめた。
「女性や子供はいますか？」と挑戦者は尋ねた。
「いません。」
「なるほど……」挑戦者は笑った。「家族がいれば、この仕事は長く続けられない。今日の戦いで負けても、100ゴールドは手に入る。今回は遠くへ行かなければならない。わかるだろう、私たちのような者は、権力も地位もなく、ただの道具に過ぎないんだ。」
ニオも笑った。「その通りですね。」
挑戦者は大剣を前に横に構え、左手の人差し指と中指でゆっくりと剣身を撫でた。「準備はいいですか？」
「いつでもどうぞ！」
ニオの返事と同時に、挑戦者の体から眩い銀色の光が放たれ、残像を残しながら一瞬で10メートルを駆け抜けた。大剣から放たれる銀色の光は、比類のない鋭さを感じさせた。

20メートル以上の距離から戦いを見ていたソスクや武器戦、防戦の面々の表情は一斉に変わった。9レベルの戦士が、前兆もなく必殺技を放つなんて、そうでなければこのような幻影が伴う効果は得られないはずだ。一般の民衆も呆然としていた。これほど高レベルの強者同士の戦いは、たとえ競技場で見られたとしても、フェニックスシティのような首都でなければ見られないだろう。エドリットやヒルファニスのような場所では、たまたまこのような生死をかけた対決に出くわして初めて目撃できるのだ。たった一撃で彼らの心魂は震え、その記憶の刻印は深く影響を与える。将来的に戦士になる者たちであっても、再びこのような一撃を目の当たりにすれば、恐怖に駆られて敵うことはできないだろう。これこそが強力な必殺技の別の形のダメージ、精神的衝撃なのだ。銀色の光がニオに触れようとしたその瞬間、虚空中に突然青色の淡い光の幕が現れた。もし今ここにヴァレンティーナがいて、この光の幕を見たら、きっとこう言うだろう。「リズの10レベル以上の分身の守護から放たれるオーロラの剣幕も、おそらくこの程度だろう！」オーロラは天辺に生まれ、壮麗で神秘的であり、シンプルながらも天地から生まれた壮大な雰囲気を持っている。ニオのこの一撃も同様で、戦能の制約により光の幕自体はそれほど広範囲ではないが、そのシンプルで壮大な雰囲気はすでに現れ始めていた。「リズの力はお前の中で目覚め、お前は分身の守護の剣勢の影響を受けてこのような戦技の道を歩んだ。お前たち二人のうち、誰が誰に恩義を負っているのか、本当に言い表せないな」と、以前ナンシーはニオが初めて戦技の力を見せた時にそう言っていた。今、ニオは実際にその道を歩み、さらに洗練され、激しい形でそれを使っている。挑戦者が放ったこの必殺技は「横切り斬り」タイプだったが、ニオが右肩から左斜め下に放った一撃によって容易く打ち破られた。ニオの横を通り過ぎることができたのは、半身と半本の剣だけで、その死体は倒れた後、遠くまで滑り落ちた。ニオは手を腰に当て、淡い緑色の光が一瞬閃いた。そこにはすでに血の跡が残っていた。それは挑戦者の剣に込められた戦能によるものだ。残り物とはいえ、彼にとってはかなりの負担だった。しかし、これは他人のせいではない。見栄を張るには代償が伴うもので、技術が高くても武器が制御できなければ本当の相手には負ける。ましてや鎧や防具もないのだ。折れた戦刀を見て、ニオは振り返り、泥雪まみれで息も絶え絶えの挑戦者を見て、平淡な口調で言った。「最初からわかっていた。お前には大切にしているものなどない。」挑戦者の表情は複雑で読み取りづらかった。彼にはもはや何も言う力はなく、ニオの瞳を見つめながら、その目の光は次第に急速に消えていき、死ぬまで目を閉じることはなかった。

二人の戦いは、正式に始まる前からすでに始まっていた。道中の部分は、どちらがより冷静に振る舞えるか、どちらがより落ち着きを保てるかの勝負だった。後に挑戦者が口にした言葉は実は罠であり、もしニオがその風雪に耐えた顔をした「同類」に少しでも同情を抱き、「世の中は自分の意志ではどうにもならない」「家族がいて、老いも若きもいる」といったことを考えれば、たとえ状況を打開できたとしても「手加減しよう」といった甘い考えは持てない。全力を尽くし、生死をかけることこそが決闘の真の姿であり、最も危険な行為だ。意志が少しでも揺らげば、先ほどの挑戦者の一撃でニオの腰は真っ二つになっていただろう。

武器戦と防戦もまた年齢は高いが、決闘においてはまだ新人同然だ。実際、ニオのように格闘家出身で類推力に長けた者以外、普通の剣士たちはこの種の危険さをあまり理解していない。そんな時、よくバーに通う、多少なりとも知識を持つソスクが発言権を持ち、知識を誇示しながら武器戦と防戦に決闘の前後で起こった様々なことの意味を説明する。全てを語るわけではないが、主要な流れははっきりと説明された。武器戦と防戦、そして周囲の護衛たちは目を見張り、ニオを見る目には敬意が浮かんでいた。

「これがベテランってやつだ！この年齢まで剣士として生きてきた者は、もはや力ではなく知恵で戦う。とても狡猾だな。」
「狡猾なんかじゃない、これは経験だ！あの若造どもはすぐに決闘を仕掛けるが、結局はどうやって死んだのかさえ分からない。こうした経験豊富な者だけがその要点を理解している。だから、年寄りを侮ってはいけない。本気で戦えば、必ずしも力持ちが勝つとは限らない……」……

隊列の方では議論が絶えず、一方ニオの方では落ち着いて死者の遺品を拾っていた。普通の決闘では相手への敬意から相手の遺品には手を出さない。しかし、この態度はニオやベルスのような者には当てはまらない。どうせ自分が命をかけて手に入れたものだ。なぜ他人に安く渡したり、その品々を朽ち果てさせたりするのか。物を有効に使うのが正しい選択だ。

ソルスは近づいてくるニオの腰のあたりを一瞥し、「怪我をしたのか？」と尋ねた。
ニオは口を尖らせ、ため息をついて言った。「皮膚の傷だ。戦士の血なんて価値はない。よく流れるが、新しい服が一日しか着ていないのが惜しいな。」
ソルスは馬の上で歯を見せて笑った。「俺の知り合いに、縫い物が上手な女がいる。避難谷にいるから、後で彼女に直してもらえば、せめて新しい戦衣になるだろう。」話題を変えて、挑戦者の死体を指し、「誰かを送って片付けさせるか？」と尋ねた。
死体の処理にもコツがある。人道的な問題だけでなく、証拠を隠す意図も含まれている。今のような状況では、経験豊富なベテランが調べれば決闘時の状況を推測でき、さらに加害者の実力データも収集できる。
「必要ない。傷口は十分に大きいから、そう時間はかからずに食肉獣が集まってくるだろう。それに、この挑戦者にも観察者の仲間がいる。」
「どこだ？」武器戦と防戦は言葉を聞いて周囲を見回した。
ニオはある方向を指した。
「あの岩の後ろか？」
「いや、岩の左側、十数メートル先のあの小さなトゲナシヤナギの茂みだ。」

「あそこ！？」武器戦も防戦も信じられない様子だった。あの場所は人が隠れて住めるようには見えなかったからだ。
簡単なことより難しいことを選ぶソスクだったが、ニオの言葉を信じた。隠れるというのは他人が予想しない場所にいることであり、場所が適しているかどうかではない。あの岩はあまりにも目立ちすぎ、普通の人でも何度か見るだろうし、プロならましてや、こんな目立つ場所を選ぶはずがない。
案の定、諦めない武器戦と防戦は小さな棘のある柳の後ろで何らかの痕跡を発見したが、観察者はすでに目的を達成して去っており、見つかっても気にしない様子で痕跡を残していた。
「終わった。出発しよう。」今回のソスクは落ち着いていた。馬車も十分にあり、若い奴隷たちは小走りで進み、交代しながら休むこともできる。夜になれば次の宿場に到着するのは問題ない。防戦と武器戦は彼の重要な部下なので、丁寧に育てる必要があり、この機会に知識を深め、経験を積むのは良いことだ。
「あの黒鉱主は、労働力を募集する際に友人のために口出ししたことで恨みを抱き、狩人を買収して私が魔獣と戦っている間に攻撃させ、私を危うく殺しかけた。今回も次々とこんなことが起きて、もう善意はない。彼がちょうどこの漏勺谷にいるのは、問題を解決する好機だ。」
ソスクは沈黙した。
一度敵対関係になると、終わりのない争いが続く。時には剣を扱う者が容赦なく手を下すのも無理はない。千日も盗人を防ぐなどという理屈があるだろうか？
十分に強力な第三者が介入して調停しなければ、一方の完全な死をもって終わりが来るだけだ。中には第三者さえも信用せず、一度決めたら一切を滅ぼし、関係者さえも見逃さない者もいる。たとえ当事者が死んでも、恩を受けた者が突然恩返しをしようと思うかもしれない。使用人の毒酒や娼婦のベルトでさえ致命的だ。
実際、敵を全滅させることなどできるだろうか？巻き込まれた者にも友人がいる。一時的に手を出せないとしても、後で足を突っ込む機会は必ずある。だから剣を扱う者の周りは常に血なまぐさい状況で、岸に上がりたくても難しい。まるで喫煙者が禁煙を始めると、すぐに病気や災難がやってくるようだ。
ソスクはその事情を理解しているからこそ、余計な言葉を口にできないのだ。彼は、挑戦者が死んで失敗したと知った黒鉱主が何をするか想像できる。ミリアの隊商には手を出さないだろうが、ベルスの親族や友人たちは見逃さない。すべてが終わったように見せかけても、それは相手を油断させ、好機を見てベルスを倒すためだ。信頼できる9レベルの強者には、大量の金銭だけでなく、二度と戻らない時間も投資されている。1万ゴールドを失っても、さらに1万ゴールドを投じることを気にしない。ソスクにしてみれば、黒鉱主も今はそんな状況なのだろう。

ニオは隊商から食べ物を頼み、代金を払おうとしたが、ソスクは受け取らず、逆に自分の剣を外してニオに渡した。「お前の目は悪くないことは知っている。だが、この剣がお前の気に入るとは限らない。とにかく武器が必要だ。隊商のルートも知っているだろう。一つ一つの場所を巡っていけばいい。用事が済んだら、興味があれば追いかけてこい。相変わらず1日15ゴールドだ。ボーナスは別途だ。」
ニオはすぐに剣を受け取り、微笑んで言った。「次に会ったら、返す剣は今よりもっと鋭くなっているだろう……」
ニオは西へ、隊商は東へと向かった。しばらくして、ミリアの侍女エプリがたくさんの金をソスクに渡し、「ミリア様が、うまく処理したと言っていました」と伝えた。
ニオは戻ってきて、先ほど観察者が潜んでいた小さな棘のある低木の後ろで、治療をしながら静かに待っていた。
黒鉱主は確かに死体回収者を派遣したが、今のヒルファニスでは血を好む存在の数が急増しており、ましてや戦士の死体などなおさらだ。魔獣たちは、レベル5以上の戦士の肉体がそのまま滋養剤であることを知っており、戦士たちも魔獣を狩ることの利点をよく理解している。だから死体回収者が到着した時には、乱れた足跡以外には血の跡も一切残っていなかった。今日のニオも目を見張るものがあった。彼は、大きなアライグマのような怪物が血まみれの泥雪をすっかり飲み込み、土の糞を数回吐き出して去っていくのを目の当たりにしたのだ。
その後の2日間は退屈で、ニオは単調な待ち時間を過ごした。もちろん、ニオにできることは少なくない。中でも最も価値のあるのは吸血ツタの誕生だ。この奴は現在、主に鉄筋のような役割を果たしており、水中に潜ることもできず、ニオが死体から残った生命エネルギーを集めるのを手伝うこともできない。その能力はすべて自分自身のために使われ、エネルギーを吸収し、血の力に変えるだけだ。ニオはこの能力をとても羨ましく思っているが、学ぶことも利用することもできない。また、吸血ツタは切断された肢をすぐに再生させることができ、一本から二本になり、二本が絡み合って再び一本に戻る。一言で言えば、力は限られているが、死ぬ心配はほとんどない。ナンシーはこれについてニオをからかい、「あれは主人と同じで、まずは死なないことを確実にするのよ。死ななければ、何度でもやり直せるの」と言った。
確かに、ナンシーの言う通りだ。死なないことは、ニオが努力する方向性の一つだ。だから彼は四大元素と元素エネルギープールを持っていても、元素サムライではない。もし魔法使いたちがそれを知ったら、どれだけ多くの人が嫉妬し、怒って彼と戦おうとするかわからない。ニオは自分の四大元素と元素エネルギープールを使って、二つの「温床」を作り上げている。一つは建木の力に対応するもので、もう一つは聖器、つまりナンシーの本体に対応するものだ。実際、これら二つはどちらも命を守るのに優れており、建木の力によって生き生きとし、その影響を受けてニオの生命系の術技の力も強力になる。そして聖器のエネルギーが豊富であれば、エネルギー治療キャビンの呼び出し周期も短縮される。これら二つの手段があれば、ニオは普通の人よりも落ち着いて攻撃に耐えられる。
建木の力はニオが重視する核心的な力であり、それが強大になることで、ニオの主要な力である変異ツタが常に高い活性を保ち、他の特性を吸収し、絶えず進化し続ける基盤となるのだ。

エネルギー治療キャビンの呼び出し周期が短縮されたことは、エレメントエネルギープールの供給が十分であることを意味し、これは知恵の結晶の成長に間違いなく大いに有利だ。したがって、一方は目先の力の活用に関わり、もう一方は将来の脳補助の育成に関わるという点で、両者とも真に重要である。それに比べて、レベルアップやエレメント親和性、スキルの多様化は、ニオにとってはむしろ主要なものの枝葉に過ぎない。時間が経つにつれて、ニオはサムライ職業の特徴を徐々に理解してきた。これらの特徴はセンゴラスのサムライ章には記述されておらず、ニオが信仰と実践を基に注意深く観察し、慎重に整理して導き出したものだ。簡単に言えば、ニオはサムライという施法者職業が自然信仰と結びつくことで、予想外の素晴らしい効果が得られることを発見したのだ。彼は、自然に親しみ、自然を尊重するからこそ、サムライ職業がこれほど急速に上達できたのだと信じている。そうでなければ、以前から精神力が充実しているなど施法者になるための前提条件を備え、ナンシーの助けもあったとしても、わずか数ヶ月でサムライのレベルを4レベルの頂点まで上げることは不可能だっただろう。シュリングスピアはこれについて「サムライ職業は思ったよりも簡単に習得できる。それに比べれば、10年以上も苦労して鍛えた戦士職業は操作性に欠けていて、捨て去るべきだ」と言ったことがある。自然信仰とサムライ職業の組み合わせは、ニオにとって確かに正しい道だ。そうでなければ、彼の暗黒力の性質を変えることはできない。自然信仰があるからこそ、暗黒力を含むエレメントエネルギーが一つの完全な体系の中に収まり、構成要素となり、世の中の魔法使いのように特定の属性の力だけが優勢になることはない。これにより、ニオが感情の影響を受けて暗黒や邪悪、悪、腐敗の方向に滑り落ちることが根本的に防がれ、彼の暗黒力の純粋性が保たれているのだ。そして、このようなサムライ職業の主な修行方法は、手に入れたエネルギーの力をどうにかして強化することではなく、この世界との相互作用にある。ナンシーはこれを「自然循環の維持者」と定義した。「つまり、私はバランスを保つドルイドのように、世界の本来の姿を取り戻すことを自らの使命とすべきなのか？それとも自然ドルイドのように、至る所で大地の傷を癒すのか？」ニオのこのような質問に対して、ナンシーは「それはあなたの信仰に関わってくるわ。あなたが認識する自然とはどのようなもの？自然循環とはどのような形態？もし悪魔サムライなら、混沌こそが自然の真の姿だと考えるでしょうし、アンデッドサムライなら、死の静寂こそが星球の本来の姿だと思うかもしれない。どのような認識を持つかによって、どのような方向に進むかが決まるの。もしあなたが勝てば、それはその自然があなたの心の中で思い描く自然であり、その循環があなたが望む循環だということ。あなたはこの天地の偉大な力と調和し、新たな道を切り開く功績を持つから、当然大きな力を持つのよ」と答えた。ナンシーの言葉に、初めて聞いたニオは驚愕した。自分の理想の国を形作り、変え、築く。ナンシーはなんとそんな壮大な定義を下したのだ。「それは、神々にしか持てない力ではないのか？」「まだ少し足りないわ。世界の王と言える程度よ。世界を変革することは、十分な権力を持つ君主でもできる。神はさらに一歩進み、その枠を飛び出すの。もはやこの世界は彼を縛ることができず、彼は世界の王よりも自由なのよ。」

「お前が言うその神とは何だ？」
「どう思う？」
「神主、創世神だ！」
しかし、その時ナンシーが水を差した。「そんな無駄話はやめなさい。高い目標を持つべきよ。大きな視野を持っていれば必ずしも大きな成果が得られるとは限らないけれど、視野が狭ければ平凡な一生を送り、日々を過ごすだけ。それは間違いないわ。世界の頂点へ向かう道で凍え死ぬつもり？それとも200平方メートルほどの温かい小さな庭で安らかに目を閉じるつもり？それはあなたの選択よ。」
この会話はニオに大きな影響を与えた。というのも、以前彼の頭の中の定義はすべて既存のものだったからだ。自然を守るということは原始に戻ることであり、汚染を排除し、工場などは絶対に建ててはならず、乱伐も許されず、火入れ農法でさえ間違っている。なぜそう思うのか？それは既存の定義に基づいており、何千年もの間、ドルイドや先祖たち、自然を守るという名目の偉大な者たちもすべてその定義に従って行動してきたからだ。それは世界共通の常識だった。
今では、ニオがこの会話を思い出すたびに、彼の認識は明らかに変わっていた。彼は、信仰とは必ずしも既存の定義ではないことに気づいた。金銭は万能だ。生きている間に善行を積めば来世に大きな報いがある。これらもまた既存の定義であり、信仰になり得るが、加味することもできる。重要なのは自分の本心であり、自分が心から信じ、揺るぎなく実行するものこそが信仰だ。信仰とは、どんな外部要因によっても生まれるものではなく、心から自然と湧き出るものであり、精神的な自由な選択によって得られ、一生を通じて揺るぎないものであるべきだ。
この認識を得て、ニオは自分が一気に楽になったと感じた。というのも、以前彼の心は常に一つのことで葛藤していたからだ。それは自然の道に従うことと、族人を豊かな生活へと導くことだった。彼は人間社会で育ち、人間社会の発展モデルについて深く理解しており、その知識を活用すれば族人の貧しく遅れた状況を変えられると信じていた。しかし、それは伝統的な自然信仰が守る道とは矛盾していた。だが今では、調和の共存という新たな道がある。
保守的なドルイドやシャーマンが守るものがすべて正しいわけではなく、人間の発展モデルにも注意すべき点が多い。このような状況では、元の循環を維持するのではなく、バランスを重視する必要がある。世界の古い循環は続かなくなると破壊の中で再生するが、なぜ循環の仕方を変えることはできないのか？生命も自然の一部であり、自然の変化の一部でもある。つまり、生命にも循環の仕方を変える権利があるということではないか？
そうして、ニオは冷酷な天道者の列に加わろうとしていた自然信仰者から、独自の理想国の建設者へと変わった。フレイのような革命家でありながら、より壮大な願いを持つ理想主義者となったのだ。

世界は夢によって美しくなり、人生は夢によって素晴らしくなる。ニオはそれを理由に自分の日々の行動に何か高尚な名目を付けたわけではない。彼にはただ一つの夢があり、その夢を実現するために自分にできることを尽くそうとしているだけだ。そして現在、彼が取り組んでいるのは自然と共に働く具体的な仕事、つまり自分が持つ封印の力を使って、この土地を侵食する暗黒の力を排除することだ。

だからこそ、荒野で仇敵を待ち伏せする奴隷出身の狼人間が、退屈な待機の中でこれほど神聖な課題に取り組んでいるとは想像しにくい。このような課題は通常、世界の運命を決定すると自称する強大な力持ちや権力者たちが考え、解決しようとするものだ。例えば、教会の聖級元老、神聖オードの大祭司、タイタンの都の堕天使の首領などだ。

神主は言った。「人生の素晴らしさはそのランダムさにある」と。私がこの世界にした最大の貢献は、この仕組みを復活させたことだ。これにより、もはや静かな水面ではなく、波の起伏が生まれたのだ。

この大時代には、星のように輝く人々が現れる運命にある。彼らはそれぞれ独自の理念や信念を抱き、特別な意味を持つ波となって時代を前進させ、エメラを新たな時代へと導くのだ。