第0430章 海族の大祭に集う

海族の大祭は、海族にとって最も重要な祭りだ。
海族にとってこの祭りは神聖であり、血なまぐさいものであり、刻み込まれた文化そのものだ。
2000年前、黄龍は群仙閣を使って海族の祭壇を破壊し、その後雷炎府のゼウィと激戦を繰り広げた。二人の戦いが生み出した破壊的な力により、永遠の島は無尽の海の海底に完全に沈んでしまった。
永遠の島は沈み、海族の祭壇も黄龍によって破壊されたが、当時の海族の海神アプトンは海族全族の力を結集し、60年の歳月をかけて永遠の島の近くの別の大きな島に新たな祭壇を築き上げた。
そしてその大島は、依然としてかつての永遠の島という名前を引き継いでいる。
そのため、黄龍のせいで当時の祭りが完璧に終わらなかった以外は、海族の大祭にはこれまで何の事故も起きていない。
皆の期待の中、海族の大祭がついにやってきた。
その日、太陽の光が降り注いでいた。
無尽の海全体の海面は深い青色の波紋で静かであり、この特別な日のせいか一層美しく見えた。
永遠の島では色とりどりの旗がはためいていた。
豪華な重装備を身につけた海族の戦士たちがそこを行き来し、威厳に満ちていた。一目見ただけでも数百万人はいるように思え、海族の強大な力の象徴だった。
永遠の島の中央広場は直径約1000リーあり、再建された祭壇も直径数リー、高さは20～30丈もあり、すべてがかつて黄龍によって破壊される前の姿そのままだった。
広場には、すでに多くの海族の種族が集まっていた。
2000年が経過したが、当時の海族の強大な種族たちは依然として強く、例えばタイデル家やクリス家などがそうだ。
正午に近づくにつれて、タイデル家の戦士たちは海馬の巨獣に乗り、クリス家の戦士たちは一角海王獣に乗って次々と到着した。
やがて、海族の数百の種族がほぼ全員集まった。
突然、その時、牛のような雄叫びが天を揺るがし、一つに集まって強力な音の嵐を形成した。永遠の島全体の空気の流れが激しく乱れ、力の弱い海族の戦士たちが次々と倒れていった。
海族の各種族の戦士たちは皆、顔色を変えた。
「あれは、藍鯨族の者たちだ！」
と誰かが叫んだ。瞬く間に、人々は騒ぎ立ち、畏敬の念を抱いた。
2000年前、黄龍のせいで藍鯨族は強大になり、2000年の発展を経て、藍鯨族は海族の二大覇者の一つとなり、その力は鳳凰族にも劣らなくなっていた。

牛の咆哮が消えた後、次に人々は遠くで波が絶え間なく揺れ動くのを見た。まるで波の中に恐ろしい凶獣が潜んでいるかのようだった。やがて、人々の恐怖に満ちた視線の中、青い鱗に覆われ、数丈もの高さがある巨大な牛に乗った三千人の藍鯨族の若者たちが波から現れた。これら青い鱗に覆われた巨大な牛こそが青鱗サイだ。かつて黄龍と藍鯨族が現れた時も、藍鯨族はこの青鱗サイに乗って登場した。この青鱗サイは黄龍が手なずけて藍鯨族に与えたものだ。二千年が経ち、この青鱗サイは藍鯨族の「聖獣」となり、ごく一部の核心的な若者だけが乗ることができ、藍鯨族の上層部から与えられるのだ。この三千人の藍鯨族の若者は全員が核心的な存在で、その力はすべて八級戦士に達している。そして藍鯨族の最前線に立つのは、現在の藍鯨族の族長であり、かつての若き族長クラードだ。二千年が経ち、クラードはもはやかつての七級戦士ではなく、神域を突破し、恒元位面の強者の頂点に立っている。それゆえに藍鯨族はこれほど強大になったのだ。クラードは藍鯨族の若者たちを率いて青鱗サイに乗り、波から上がり、ゆっくりと島に上がり、海族の皆の畏敬と崇拝の眼差しの中、祭壇の最前線に立った。クラードが藍鯨族の若者たちを連れて祭壇の最前線に立ったその時、突然、元々静かになっていた海面が再び荒れ狂い、波が次々と押し寄せ、次々と波壁が形成されていった。やがて波の高さは百丈にも達し、波の音もますます大きくなり、周囲数千里に響き渡った。「ゴウッ、ゴウッ！」波の音は雷のようだった。「このコールはまさに海神だな。毎回登場するたびに、果てしない海を騒がせる。」クラードはそう見て思わず笑った。二千年が経ち、クラードは今や藍鯨族の族長だが、話し方は依然として昔のスタイルを保っている。クラードの声は広場全体に響き渡り、風に乗ってまだ上陸していない現在の海神コールたちの耳にも届いた。海族たちはそれを聞いて顔を赤らめたが、誰も口を開くことはなかった。その時、波が数里もの高さの水しぶきを上げ、海神コールや現在の海族の女帝ティーフなどを永遠の島に運び、祭壇の上に降ろした。海神コールは祭壇に着き、クラードを見つめたが、その顔には喜びも悲しみも見えなかった。「クラード族長、こんなに早く来てくれたのですね。」
「早くも何も、ふふ、君よりちょうど二歩早いだけだ。私たちが着いたばかりで、君たちもすぐ後を追ってきたんだ。」クラードは笑って言った。

青鯨族が強大になることは、海族を統治する海神コールにとって良いことではなかった。そのため、ここ数年、青鯨族と海族の関係は微妙に緊張していた。名目上は依然として海族に属しているものの、もはや海神コールが統治できる範囲ではなかったのだ。
そのため、クラードも海神コールに対してあまり丁寧に接しなかった。
海神コール自身は気にしていないようだったが、その背後にいる現海族の女王ティファの顔には怒りが浮かんでいた。
その時、突然、遠くの高空から鳳凰の鳴き声が響き渡り、その声は九天を貫き、数千里の雲層を越えて永遠の島に響き渡った。
海族の各部族は驚いて見上げると、数百羽の鳳凰が高空の雲層を縫うようにこちらへ飛んでくるのが見えた。その体から放たれる光によって、特に最前列にいる鳳凰の姿は百丈もあり、周囲には火の波が集まり、まるで小さな火の海のようだった。
海神コールは鳳凰族が現れるのを見て、いつも平静だった顔に緊張が走り、冷たい光が閃いた。
青鯨族は強大ではあるが、海神コールには統治できない。しかし何と言っても海族の一員なので、海族全体にとっては大きな脅威ではない。だが鳳凰族は違う。鳳凰族は海族の種族ではなく、かつて黄龍に滅ぼされた龍族と同様に海族の外族に属している。
そのため、海神コールはずっと彼らを排除しようと考えており、特に近年はその思いがますます強くなっていた。
海神コールの暗い思惑の中、鳳凰族の数百羽の鳳凰が全て降り立ち、祭壇の前に並んで青鯨族と向かい合った。
「ふふ、ニコール族長、久しぶりですね。ますます美しくなりましたね！」鳳凰族が着地すると、クラードは向かいにいるニコールに声をかけて笑った。
かつての黄龍の件で、クラードとニコールは親しい間柄だった。
ニコールが黄龍に興味を持っていることも、クラードはよく知っており、ニコールが依然として恒元位面に留まっている理由も理解していた。しかし黄龍のことを思うと、クラードは心の中でため息をついた。「黄龍先輩はどんなに強くても、冥界に入れば2000年間は戻ってこないだろう。」
「クラード族長、元気そうで何よりです。」ニコールはクラードの言葉を聞いて微笑み返した。2000年前と比べると、ニコールの可愛らしさや愛らしさは消え、威厳が増していたが、時折目の奥から漂う悲しみが人々の心を和ませた。
「ニコール族長、鳳凰族が勝手に訪れるとは思わなかった。本当に意外ですね。」その時、祭壇の上で海神コールが冷ややかに言い、二人の旧交を温めるのを遮った。
「どうしたの？海神、歓迎しないの？」ニコールは平静な顔で反問した。

「ようこそ、心から歓迎します。実は海族の海祭が終わるまで待ってからフェニックス島にあなたを訪ねようと思っていたのですが、あなたが来てくれたのなら、わざわざ行く必要もありませんね。」海神コールは突然笑い出した。
「ああ、海神様が私たちのフェニックス島に来てくださるなら、私たちも心から歓迎します。」ニコルは落ち着いて言った。
海神コールの目に冷たい光が閃いた。彼はフェニックス島に軍を送るつもりだった。それはもはや秘密ではなく、フェニックス族も必ず耳にしているはずだ。ニコルは自分が彼らに害を加えようとしていることを知りながら、なぜ族人を率いて海祭に来る勇気があるのか？
海神コールは二度笑ったが、何も言わなかった。
その時、海神コールの後ろにいた海族の女帝ティーフが前に出て言った。「海神コール様、もうすぐ正午です。四海帝国の黄德大帝はまだ来ていません。どうしましょうか？」
黄勝は雷のような速さで四海帝国の大帝の座に就き、そのことを隠して部下たちに口止めを命じたため、今のところ誰も黄德が死んで黄勝がその地位を奪ったことを知らないのだ。
海神コールはその言葉を聞いて眉をひそめた。彼もこれに疑問を感じていた。普段なら、黄德はとっくに来ているはずだ。
「もう少し待とう。」海神コールは思案した。
「はい、海神コール様。」海族の女帝ティーフは命令に従って横で待つしかなかった。
その時、突然、下の海族たちの間で騒ぎが起こった。
遠くの高空に何千もの黒い点が現れ、それらは極めて速い速度でこちらに飛んできていた。近づくにつれて、人々はそれらがすべて紫色の竜翼竜であることをはっきりと見た！
各竜翼竜の上には、龍の模様が刻まれた戦鎧を着た黄金の戦士たちが座っていた。
「四海帝国だ、四海帝国の者たちが来た！」
「竜戦士だ、しかも全員が聖域竜戦士だ！」海族たちは、以前に藍鯨族やフェニックス族が現れた時よりもさらに驚き、畏敬の念を抱いた。
これらの竜翼竜は、かつて黄龍が地獄の死海で手に入れた聖域の魔獣の一種で、当時は数十匹しかいなかったが、2000年以上の間に驚くべき数にまで増えていた。
今回来た竜翼竜はすべて聖域に達しており、これらの黄金の戦士たちも全員が聖域の強者だった。これこそが今、四海帝国が恒元位面で有名にしている聖域竜戦士軍団なのだ！
やがて、四海帝国の聖域竜戦士軍団は永遠の島の上空に到着し、次々と広場に降り立った。
「黄勝皇爵、今回は大帝が来ていないのですか？」四海帝国の聖域竜戦士軍団が着地すると、祭壇の上で海神コールは黄德の姿を見つけられず、不思議に思い、黄勝に尋ねた。